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連れ去り

「契約成立。これからは僕も君たちの冒険に参加させてもらうよ」

スミレたちは、サリの家に案内された。

そして、次なる地を話し合う。

「で？次は決まってるの？」

サリが楽しそうに聞く。

「次は、妖精の森に行く」

サリの顔色は一変する。

「本気？妖精族ほど女神族と魔人族を恨んでる種族はいないよ？」

その言葉に誰もが、俯いた。

「わかってる。でも、多くの者の力を借りなければ......」

スミレは、グレイルが現れた時を思い出す。

◆

村に戻ると、そこにはいくつも命石が落ちていた。

息を吸うたび、鉄と血の匂いが喉に貼りついた。

命石を砕かれ、身体すら灰になった者もいた。

スミレは、それを見て涙を流す。

「命石が......なんてことを」

命石を割られる。それは魂ごと砕かれることだ。転生の希望すら残らない。

◆

「獣人族の力を借りられるとはいえ、グレイルには適わない。

妖精族の力を借りても、勝てる保証はない」

スミレはもう、力を借りることに迷いはない。

だが、その力が通用するのかが問題だった。

「強くなりましょう。私たち自身がもっと、強くなれば......」

リリナが言う。

「えぇ、そうね。

私たち自身が強くならないと......」

翌日、スミレたちは妖精の森へ向かった。

その道中でスミレとサリは止まった。

「どうした？まだ、妖精の森にはついてないぞ？」

ルイが少し先で立ち止まったスミレに気づいた。

「それがさ、昨日の試合を見てたやつがずっとついてきてるんだよね。

そろそろ出てきたら？」

サリが後ろを振り向いて言う。

「へぇ、オイラの気配に気づいてたんすか」

声がする方を見ると、そこには一人の妖精がいた。

「森の匂いに混ざって、変な魔力がずっと張りついてたんだよ」

サリが面白そうに、妖精に言う。

「街道から外れたのは、巻き込みたくなかったから」

スミレがそう言いながら、警戒態勢に入った。

「面白いっすね。妖精族は、気配を消すのが得意なんすけど......」

妖精は少し、悔しそうにした後ニヤッと笑った。

「それで？オイラが君たちをつけている理由は、わかるっすか？」

その言葉は、少し弾んではいるものの厳しさが滲んでいる。

「交渉の余地があるか。それを測りに来たってところ？」

スミレがそう言うと、妖精はケラケラと笑いだした。

「半分正解で半分不正解。

オイラが見ていたのは、話をするためじゃないっすね」

急に真剣な顔になった。

「君たちの能力を測っていただけ。

君たちは、強いっすよ」

妖精は、スミレに近づいてきた。

そして、

「君は、相反する気配がする。危険分子だ。

樹牢」

地面が揺れ、木の根がスミレを囲う。

「スミレ！！」

サリの声には少しの焦りが含まれている。

「くっ、なに！？急に、力が......」

スミレは歯を食いしばり、魔力を押し返そうとする。

「大丈夫っす。

殺したりはしないっすよ。」

そう言うと、妖精は去ろうとする。

サリが一歩踏み込み、腕を振り上げた。

「そんな根、僕が燃やしてあげる！炎爪！！」

炎が根を引っ掻く。

だが、木は焼けず焦げ目すら付いていなかった。

「なっ」

「世界樹の根に炎が効くわけないじゃないっすか。

それじゃ、お暇させてもらうっす」

その言葉とともに、根が地面へ引きずり込むように沈み、スミレの気配が遠ざかった。