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29・宰相の妻はようやく自覚する

「キ、キキョウ！　大丈夫ですか!!　されたのは頬へのキスだけですか!?　ほ、他に何か嫌なことはされていませんか!?」

　リシャルト様は私のそばまで走ってくると、強く私の肩を掴んだ。顔をのぞき込んでくる。

　リシャルト様がこんなに慌てているのを初めて見た。

　ここまで慌てている人が目の前にいると、逆にこちらは冷静になるというものだ。

「だ、大丈夫ですよ。頬へキスされただけです。それに、エルウィン様にとっては挨拶なんだと思いますよ……？」

　多分。

　なんだかんだこの世界で暮らして16年。この国では、挨拶で頬へキスをする習慣はなかったように思うが、エルウィン様は仕事でよく外国へ行っているようだから、その影響とかもあるのかもしれない。多分。

「そんなわけはありません。エルウィン殿下は多分僕への当てつけで……！」

　リシャルト様は言いながら、ポケットからハンカチを取り出し私の頬を拭った。エルウィン様は軽く触れただけだし、汚れてなんていないのに……。

「僕だってまだ、キキョウの頬にキスしたことなんてないのに……！」

　ストレートに言われて、思わずかっと顔が熱くなった。

　――リシャルト様は、私のこと……どう思っているんだろう。

　好意は、痛いほど伝わってくる。

　リシャルト様に『好き』だと言われたことがないけれど、今まで散々「幸せにしたい」だの「大切に思っている」だの言われてきた。

　向けられている好意を自惚れだと思うほどには鈍くないつもりだ。

　だけど、それは果たして恋愛的なものなのだろうか。

　私が昔リシャルト様の命を助けたから、恩を返したいと思ってくれているだけなんじゃないのか。

　求婚までされていると言うのに、好意を示す確定的な言葉を言われたことがないから、踏み切れない。

　――ああ、私、踏み込みたいんだ。

　ようやく私は自覚した。

　私はやっぱり、リシャルト様のことが好きなんだ。

　それはもう、多分なんかじゃない。

　好きと言われたいし、この人の腕の中に迷うことなく飛び込みたいんだ。

「リシャルト様……。リシャルト様は私のこと、どう思っているんですか？」

　――私、卑怯だ。

　好きなら好きだと、自分から言えばいい。

　だけれど、もしリシャルト様が恋愛的な『好き』じゃなかったら？

　ほんのわずかな恐怖が首をもたげるのだ。

　ついこの間、首筋にキスまでされたというのに、それでも怖いのだ。

「ど、どうしたのですか、突然。もちろん、とても大切ですよ」

　リシャルト様が当たり前だとでもいうように答えてくれる。

　少し前までは、その答えだけで嬉しかった。満足だった。

　だけど今は、それ以上がほしい。欲張りだ。

「それは私のことを、恋愛的な意味で『好き』ということですか？」

　リシャルト様を見上げる。思ってもいない一言だったのか、リシャルト様は私の言葉に一瞬驚いたようだった。

「そんなの――」

　勇気がほしい。

　勇気を出さなければ。

　エルウィン様だって言ってくれたじゃないか。

『本人に聞いてみるといいよ』と。

　リシャルト様が何かを言おうとしている。

　だけど、もう言葉を止められなかった。

「私は……リシャルト様のことを、好きになってしまったんです」

「……っ!?」

　リシャルト様が息を飲む。

　次の瞬間、私は近くにあった部屋の中に連れ込まれていた。