白ネコの召喚士

ティルと話そう

　教室に入ったシンディーは真っ直ぐに自分の席へと向かった。シンディーの席は扉とは反対側の、窓側の一番後ろにある。シンディーが教室内を移動する間、クラスメイト達は遅刻してきたシンディーに何の反応も示さない。初めのころはシンディーに声をかける生徒がいたが、今はもう声をかけるどころか、シンディーに目を向ける生徒もほとんどいない。

　シンディーは自分の席に座り、カバンから次の授業に必要なものを取り出し、授業の準備を始めた。カバンの中を確認し、出し忘れているものがないかの確認をしていた時、隣から話しかけられた。

「シンディー、また遅刻か。いい御身分だな。さすがは主席様といったところか」

「あ、ティル。おはよう。ポーとルーもおはよう」

「「もぐもぐ……おはよう、シンディー」」

　シンディーの隣にいるのはティルとその召喚獣のポーとルーだった。ポーとルーは二体で半分に割ったクッキーを食べている。半分に割れたクッキーは、人間の顔ほどあるポーとルーの体より少し小さいくらいで、通常よりもかなり大きい。シンディーはそんな大きなクッキーをもぐもぐと幸せそうに、並んで食べる姿に癒された。

「あ、そうだ、ティル。さっきのリオン先生のノート見せて。ティルのことだから課題の内容もメモしてあるでしょ？」

「何で俺がお前にノートを貸す必要があるんだ。他を当たれ」

「えー、いいじゃん。同じ村出身の仲でしょ？　助け合おうよ」

「出身が同じだけだ。身分を考えろ。それと、シンディーに助けてもらった覚えはない」

「まぁまぁ、そう言わないでさ。お願い、昨日の続きちゃんと聞くからさ」

「昨日の続きを聞くのは既に約束済みだ。それは取引材料になりえない」

　頑(がん)として聞き入れようとしないティルに、シンディーは諦めて他の人に借りようかと考えた時、シンディーの机の上に一冊のノートが音を立てて落ちてきた。そのノートの表紙にはティルの名前と『世界の歴史（リオン先生）』と書かれている。

「「はい、シンディー。これで合ってる？」」

「あ、これだ。ポーもルーも、ありがとう。あ、ティルもありがとう」

　いつの間にか、ポーとルーの二体がシンディーの頭上を飛んでいた。さっきまで持っていた大きなクッキーは無くなっている。シンディーは親切にも、ノートを持って来てくれたポーとルーにお礼を言った。

「ちっ、勝手なことしやがって。はぁ……もういい、シンディー、今日中に返せ。ポー、ルー先に手を拭け。汚れた手で物に触るんじゃない」

「「はーい」」

　ポーとルーの勝手な行動はいつもこと。だからティルも、怒るだけ無駄だと諦めている。

　ティルはタオルをカバンから出し、ポーとルーに渡す。二体が手をきれいにし終えると授業開始のチャイムが鳴った。チャイムと同時に教室にいたすべての召喚獣たちは、それぞれの『ポケット』の中に戻っていった。

§

　日が傾き、純白の校舎が金色に染まる頃、レインフィア学園は一日の授業がすべて終わった。生徒達は、部活動や委員会など、思い思いの場所へと向かうため、教室を出ていく。次第に校舎内から人気(ひとけ)が無くなっていく。

　金色に染まった校舎は、夜の帳(とばり)が下りるのを待つかのような静寂が広がる。そんな中、レインフィア学園中等部二年の教室に二人の生徒が残っていた。

「シンディー、昨日も言ったが、学園トーナメントに出場しろ。そこで俺と戦え」

「「しょうーぶだ、シンディー」」

「そんなこと言われても……僕には召喚獣がいないから無理だよ」

　学園トーナメントは、年に一度レインフィア学園の初等、中等、高等部をすべて含めた全校生徒が戦う大会だ。人数の都合上、全部の試合を見ることはできないが、初等部、中等部、高等部、各二名が戦う決勝戦では、国外から観客が来るほど注目される大会だ。

　しかし、それには参加条件がある。一つ、一週間前までに申請すること。二つ、レインフィア学園の生徒であること。三つ、召喚獣と召喚士が各一名以上いること。

　『ポケット』が小さいせいで、召喚獣がいないシンディーは三つ目の条件を満たすことができなかった。急いで魔物と契約すれば間に合わないこともない。しかし、焦って契約した召喚獣がまともに言うことを聞くわけがない。そんな状態で、強者がひしめき合う大会で勝ち残ることなど不可能だ。

「ていうか、ティルはなんでそんなに僕と戦いたいのさ。座学で負けて悔しいだけでここまで言わないでしょ」

「……ただ、レインフィア学園の名を汚(けが)す存在が目障りに思うようになっただけだ。名門校の次席である俺が、召喚獣を持てない無能に負けているというのが許せないだけだ。他意はない」

　シンディーはティルの言葉が信じられなかった。言葉はきついが、ちゃんと優しさを持ち合わせている。今日だって、ティルはシンディーにノートを貸すような優しさがある。普段の態度は素直でないだけなのだ。でないと、召喚獣のポーとルーがあれだけ優しい性格になることはないだろう。召喚獣は召喚士を映す鏡、と言われるほどに召喚士の深層心理が反映されやすい。

シンディーには、ティルがそんなことを言うとは思えなかったのだ。

「そうなの？　ポー、ルー、それは本当？」

「「ティル、そうなの？」」

「そうだ」

「うーん、そっか……いや、待って、もしかしたら……」

　シンディーは昨日の夕食時、師匠と話した内容を思い出した。師匠は、明日から行く依頼が終われば、シンディーの召喚獣候補の魔獣を教えてくれると言っていた。シンディーは、師匠謹製(きんせい)の謎の薬のせいで記憶は曖昧にはなっているが、辛うじて覚えていた記憶を引っ張り出した。

「なんだ？」

「ティル……いけるかもしれない。召喚獣候補に心当たりがある。まぁ、不安は残るけど……」

「本当か！？」

「「ほんとー！？」」

　シンディーには、ティルの表情に喜びの色が見えた気がした。このティルの期待に応えるためにもシンディーは魔物と契約し、召喚獣としなければならない。大会まで一カ月しかない。エントリーの締め切りを考えれば、師匠の当てが外れれば、もう後がない。

　一抹の不安は残るが、シンディーは師匠を信じるしかない。普段は喋れるだけの、かわいいネコだが、師匠はやるときはやるネコだ。師匠がシンディーの信頼を裏切ることにならなければいいと切に願う。

「うん、たぶん……」

「……自信のなさが気になるが、まぁいい。エントリーの締め切りは三週間後だ。忘れるなよ」

「わかったよ。それじゃ、今日はもう帰るね。明日から休むから手続きしないと。ばいばーい」

「「シンディー、ばいばーい！」」

　教室を出たシンディーは事務所で手続きを済ませ、帰路に就いた。すでに太陽は姿を消し、漏れた光だけが道を照らしていた。