光と闇の間にありて（第一部）

48（月）

　声を出せない苦しさのあまり、飛び起きた。目を見開き、息を切らしながら宙をみつめる。

　その視線をふらりと落とすと、ラキスは前のめりにベッドに倒れこんでいった。実際に全力で走り回ったあとのように、疲れ切っていたのだ。

　いま起きたばかりの布団の上に横たわり、胸元を押さえてあえぐ。だが、あえぎながら脳裏に思い描いていたのは、みていた夢のことではなかった。

　こんな夢の引き金になった事件、その事件の実行犯である男の顔が浮かび上がり、ますます息が詰まりそうになる。激しい負の感情が噴き出してきて止められない。

　その感情は、こう言っていた。

　──殺してやる。自分がしたのと同じような目にあってみれば、奴にだってわかるだろう。斬られた女が、どんな気持ちだったのか。

　なんの罪もない女の腹を切り裂いて、満足げに笑った男。おれの中にまでその手をのばし、悪夢をかき回した男。

　そんな男が平然とした顔で、エセルの……エセルのとなりに──。

　のどが詰まって激しく咳き込んだため、回復がいっそう遅れた。

　ようやく呼吸が落ち着いてからも、起き上がる気持ちになれず、虚脱したようにしばらく横たわっていた。

　やがて、彼はのろのろと身体を起こした。

　どうせすぐには眠れそうもないし、汗をかいてしまった身体で布団に入り直すのも、気がすすまない。少し戸外の風にあたって、気分を変えたほうがいいと思ったのだ。

　音をたてないように注意しながら、部屋を出る。ほとんど手探りで居間を横切り、扉をみつけて外に出た。

　皓々と明るい満月が、前庭を銀色に照らしていた。暗い場所をみつめ続けていた目には、強すぎると思えるほどだ。

　月明かりの下で、ぼんやりとたたずみながら、ラキスは夢の名残りを忘れようとした。

　ああいう夢は少年時代に何度もみたし、問いかける自分がいるのもいつものことだった。

　だが成長して剣士となり、実際に人々を救っているのだと実感できるようになってからは、しだいに見る回数が減っていった。

　克服したのだ、自分の力で。そう思っていた。

　ふたたび見るようになったのは、あの悲惨な事件を目撃してからだ。王城に戻ってきてから、似たような悪夢に何度うなされただろう。

　やっと解放されたと思っていたのに……心底うんざりしたが、ありがたいことに、夢はある日を境にぱったりと遠のいた。

　おだやかな春の日差しみたいな声で、金色の髪の姫君がこう言った日に。

　──悪夢をみること自体は、悪いことではないんですって。

　ふたり並んですわった木陰。

　あたたかな茶色の瞳を見開いて、お姫様が顔をのぞきこむ。

　──エルフの卵には悪夢払いの力があるの。

　その日のことを思い出して、ラキスはふっと表情をなごませた。

　エルフの孵化をあんなに喜んで……きっと孵化の場面を見るのは、はじめてだったんだろう。

　いきいきした横顔があまりにきれいだったから、途中からはエルフではなく、彼女の顔ばかりをみつめてしまった。

　出会ったときもそうだった。

　南の塔の窓をあけて、身を乗り出してきた彼女の姿に、思わずみとれた。

　姫君だと知っていたからではない。あのときはまだ、身分も名前もわからなかったのだ。

　夜着のままで髪も乱れ、逃げ場をなくして青ざめていた、ひとりの娘。

　それなのに、射し染める朝陽を一身に浴びて、まるで彼女自身が光り輝いているように見えた──。

　ラキスは、実際に光を見たかのように目を細めたが、その目はしばらくすると伏せられた。

　かすかに浮かんだほほえみが消え、苦しげな表情がそれにとってかわる。胸の奥で呟いた。

　どうしてあんなにきれいなんだろう。

　清らかすぎて、あれではとても近づけない。

　おれなんかがそばにいたら、きっとめちゃめちゃに壊してしまう。

　彼女の笑顔を思い出すのもつらくなってきて、ラキスはため息をつくと、その幻影を頭から追い払った。

　するとかわりに、愛娘のことを語っている、もうひとりの声が聞こえてきた。

　──そなたが川に落ちたあと、あの陽気な子が何日も部屋にこもり続けて、泣いて泣いて……。

　勝手に城から出たことで、きっとまた泣かせてしまっただろうとラキスは思った。情の深い姫君だから、いまも泣いているかもしれない。

　申し訳ないが、でも仕方ない。あそこに居続けることは、どうしてもできなかったのだ。

　月明かりの庭に視線を向けて、ラキスは腰かけられそうな場所をさがした。ひどい疲れを感じていたので、どこかにすわって休みたかった。

　何度もうなされたことがあるとはいえ、今日ほど生々しい夢をみたのははじめてだと、彼は考えた。つかまれた感触や水の音、匂いさえも感じとれるようだった。

　やはり、ここの土地が悪いのかもしれない。きっと瘴気が心にまで作用したのだ。

　そういえば、このあいだ村人たちが集まっていたとき、誰かが言っていた気がする。

　森の中でエルフの卵をみつけたが、めずらしいことにそれが黒っぽい光に包まれていた。孵化が近い雰囲気だったが、黒い卵なんて、いままでお目にかかったことがないと。

　前庭は、低い灌木や草木ばかりで影が小さく、木のそばにおいてある桶や、納屋にしまい忘れたらしい農具などが見分けられた。荒れた部分が暗がりにまぎれて、昼間よりもむしろきれいに感じられる。

　ジンクがつくった腰かけが並んでいるのをみつけて、ラキスはそちらに歩き出そうとした。

　だが、実際に歩くまではいかなかった。疲労のせいで、そこまで行くのがひどく遠く感じられる。

　歩くかわりに膝を折り、その場にがくんと両膝をついた。それでもたりず、両手を膝の前において上半身を支えた。

　たかが悪夢をみたくらいで、こんなに消耗するなんて……。

　ラキスは情けなさに舌打ちしたくなったが、しばらくはそのままの姿勢で、体力が戻ってくるのを待っていた。

　しかし、その気配がいっこうにやってこなかったため、しかたなく気持ちをひきしめ、足腰に力を入れた。

　それでも立てない。

　なんてざまだ。最近は剣の稽古をまったくしていなかったし、討伐もせず、身体がなまりきってしまっている。

　自分にあきれはてながら、さらに気合いを入れて立とうとした。

　だが膝がどうしても伸びず、両手も地面についたままだった。

　ラキスの胸に、はじめて動揺が走った。本気になって腰を上げようとしたが、それができなかったので、せめて両手を地面から離そうとした。

　できない。

　疲労のせいなどではない。掌が、地面に吸いついてしまったように動かない。膝が、土そのものにつかまれてでもいるように動かない。

　動かない両手両足をがっちり押さえて、地面から瘴気が這い上がってくる。

　腕を伝い足を伝い、身体に流れ込んでくる。

「やめ……」

　やめろ。おれの中に入ってくるな。

　叫ぼうとしたが、叫びは流れ込むものの勢いに押されて途切れた。

　彼は地面に爪を立て、頭をすりつけんばかりに低くして、必死で何かに抗おうとした。

　だが、無理だった。

　はるかに強い魔力が全身をかけめぐり、その出どころを背中にみつけて飛び出していく。

　背中側からの反転だ。

　肩甲骨が大きく変形して、衣服を破った。黒い骨格が、止めようもない勢いで上に突き上がりはじめた。

　骨を軋ませふるえながら、みるみるうちに、それは形態をととのえていく。

　異形のもののひらく音が、耳のすぐそばで、ばさりと響く。そして。

　月光の下に、一対の翼が浮かび上がる。

　体液に濡れて黒い飛膜もあらわになった、ヴィーブルの大きな翼が。

　……やがて、反転は止まった。

　背中だけで止まったようだった。ラキスは両のこぶしを握りしめ、うずくまったままじっと動かずにいたが、しばらくすると、ゆっくり顔を上げた。

　疲れ切りやつれていたが、淡々とした表情だった。

　一晩のうちに二度も、こんな這いつくばったような格好で、起き上がらなければならないなんて、まったくもって納得できない──自分でもふしぎなくらい冷静に、そんな感想を抱いた。

　まさしく夢にも思わなかった事態に直面して、逆に落ち着いてしまったらしい。

　彼はさらに上半身を起こそうとしたが、翼の先端が地面につっかえてしまい、起きられないことに気がついた。

　なんて面倒なんだ……嘆息しながら立ち上がろうとしたとき、ふと誰かの視線を感じた。

　家のほうに顔を向けると、戸口の前にチャイカが突っ立ち、じっとこちらをみつめていた。幼い瞳を大きくみはって、びっくり仰天したような顔だ。

　見物人がいたとは知らなかった。

「……場所をまちがえてるぞ。寝室はここじゃない」

　半分うずくまったまま、ラキスは軽く声をかけた。

　子どもが表情をゆるめる。自分の背中にもある黒い翼を、短い人差指でさしながら、小さく言った。

「おそろい」

　どうやら、うれしいらしい。

　ラキスは苦笑しながら立ち上がると、掌や膝についた泥を適当にはらった。

　子どもはうっすら笑っていたが、よく見ると、頬に涙のあとが見えている。

「こわい夢でもみたのか？」

　たずねてみると、うなずいて答えた。

「こわい夢、みた」

「そうか……おれもだよ」

　ラキスは腰かけのほうに近づき、ふたりがけの大きさのものを選んで、そこにすわった。

　背もたれのないこんな椅子なら、翼もすわる邪魔にはならない。

　チャイカを見やり、こっちにおいでと誘いかけると、うれしそうに走り寄ってきた。

　背丈が小さい子なので、膝にのせてあげたいところだったが、そちらのほうは翼が邪魔でできないようだ。

　横にすわらせると、彼女はちょこんと頭をすり寄せてきた。すり寄せながら呟いた。

「こわい人、いた」

　ラキスは少しだけ動き、チャイカがちゃんと寄りかかれるように、自分の肩の位置をずらした。そうして、ぼんやりと空を見上げた。

　大きな銀色の月が、暗い夜空に冴えざえと澄んだ光を放っている。

　それを眺めながら、彼もそっと呟いた。

「大丈夫だよ。あんな奴、おれが殺してやるからさ」

　彼はそこに腰をおろしたまま、しばらくの間、子どもといっしょに銀の月を見上げていた。

　子どもが眠ってしまうまで、動かずにいてあげるつもりだった。けれど小さな寝息が聞こえはじめたあとも、彼はずいぶん長い時間、じっとそこにすわり続けていた。