光と闇の間にありて（第一部）

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　それから、彼女は気を取り直すように椅子から立ち上がって、ラキスのそばに近づいてきた。

　長椅子にいる彼のとなりに細腰をおろすと、スミレの香りがふわりとただよった。

「でも、セレナが最初のほうで言ったことには、わたくしも同意するわ。あなたはもっと自信をもつべきよ、ラキス。本当に、あなたがわたくしたちの勇者様であることに、何ひとつ変わりはないのだから」

「ありがたいお言葉ですが……」

　ラキスとしては、当惑するしかない気分だった。

「正直に申し上げて、どうして姫様がたが、わたしのような者にこんなによくしてくださるのかわかりません。わたしは半……」

　リデルライナが、白い人差指を自分の唇にそっと押しあてた。ラキスが口を閉じると、姫君はかさねて言葉をついだ。

「何ひとつ変わりはないと言ったわ」

「ですがこの国は……エルランス殿下が……」

　ラキスには信じがたいことだったが、エセルはふたりの姉姫に、事実のすべてを打ち明けていた。

　勇者が実は銀鱗をかかえていることも、どうやって生き永らえたのかということも、どのようにしてふたたび出会い、魔物から外に飛び出したのかということも、すべて。

　姉姫たちはそれを知ったうえで彼を受け入れ、しかも女王には伝えずにいてくれている。彼女たちがどれほど妹を大事に思い、また妹がどれほど彼女たちを信頼しているか、ラキスには十分理解できていた。

　ただどれだけそれを理解していても、王族が半魔を受け入れるというのは、やはり彼の理解の範囲を超えていた。

　アデライーダ女王の王配であるエルランス殿下が逝去したのは、いまから十四年ほど前の話だ。獰猛なバシリスクに襲われて、不幸にも落命したのである。

　まだ三十も半ばの若さ。仁徳厚く、民の心の支えであり模範であった殿下の、突然の訃報──レントリアは悲嘆に沈み、いまでもその命日は、婚儀や祭りを避ける日として人々の心に刻まれている。

　ラキス自身は当時幼かったので、それがどれほどの衝撃であったのか直接的には覚えていない。ただひとつだけたしかなのは、その日を境に、女王陛下が魔物討伐の決意をいちだんと固めたということだ。

　女王としても、愛する夫を魔物に奪いとられた妻としても、それは当然の決意だっただろう。

　そして父を亡くした娘たちにとっても、その決意は共有されているはずだ。

「お父様のことは……もちろん忘れたことなどないわ」

　リデルライナ姫が、静かにうなずいた。長椅子前の敷物に、直接腰をおろしたセレナも、やはりうなずいてみせる。

「でもそれは、あなたの価値とはなんの関係もないことでしょう。引け目を感じる必要なんて、まったくないのよ」

「しかし……」

「……わたくし、あなたには恩があるの」

　長いまつげを伏せて、リデル姫が憂いを含んだ声で言った。

「あのときあなたが来てくれなければ、わたくしたちみんな、懐剣でのどを突いていた。わたくしがそうするように仕向けたから。自分の命だけでなく、皆の命までやすやすと奪いとろうとしたんだわ」

　姫君は深いため息をついた。

「それが最善の方法に思えたけれど……いま思えば酔っていたのね。窓を開けるという、ほんのささいな抵抗すら、試みようともしなかったんですもの。だからラキス、あなたには一生忘れることのできない恩がある。あのとき引き止めて窓に走ってくれたエセルにも、そして──もちろんセレナ、あなたにも」

　彼女は妹姫のほうを見おろした。

「こんなわたくしの指示に、よく従ってくれたわね。文句をとなえることもなく」

　妹姫は、思いもかけない姉の言葉に、青い瞳をみはりながら呟いた。

「まあ、お姉様……文句なんてそんな……」

「ラキス。あなたとエセルのことで、わたくしが力になりたいと思っている気持ちを、これでわかってもらえたわね？」

　急にリデルが目を上げたので、ラキスは姫君との距離の近さにたじろいだ。

　彼女は顔立ちといい雰囲気といい、母であるアデライーダ女王にうりふたつだった。懺悔の時間をおえる切り替えの早さもまた、女王ゆずりなのかもしれない。

「それで、ここからは姉として言いたいのだけれど──あなたたちは勇気を出して、ふたりでお母様にお会いするべきだと思うわ。たしかにすぐに許してはいただけないでしょう。でも、まずは打ち明けてみなければ。どう考えてもそれしか道はないんですもの」

　姉とともに、セレナもまた切り替わった。

「そのとおりよ、ラキス。わたくしたち、あなたがよければ同席して、いっしょにお願いしてもいいと考えているの。その点は姉妹で確認できているのよ。あとはあなたさえ覚悟を決めてもらえれば。もちろん並大抵の覚悟ではないでしょうけれど、あなたならきっと」

「……覚悟とか勇気とかいう問題ではありません」

　ラキスは、やんわりした口調ながらも否定した。

「それ以前に、わたしがエセル様にふさわしいかどうかの問題です」　

「ほら、また」

　と、あきれたようにセレナが言った。

「悠長に謙遜している時間はないのよ。エセルからマリスタークのことは聞いたでしょう？　実はわたくし、さっき散策していたときに一人ではなかったの」

　それからセレナは、自分がマリスターク領主の嫡子、つまり縁談の相手を同伴していたことを、悠長な勇者様に話してきかせた。

　まさか当のエセルが、木立で別の男性といる場面に遭遇するとは思わなかったので、たいへんあせった。その後の彼女の行動には、さらにあせった。しかし嫡子は、それにひるんだ様子もなく、エセルを追いかけていってしまった。それで同伴相手をなくした自分は、髪をべたべたにした被害者を助けてあげることにした……。

「つまりね、いまごろエセルは、コンラート卿といっしょにいるのよ。案外気が合ってしまうかもしれないわ」

「よかったですね」

　と、ラキスが言った。

「そのたらいの水をかぶるのはどうかしら？」

　リデル姫が言った。

　ラキスが立ち上がって、たらいのほうに手をのばした。リデルは動じなかったが、セレナは思わず、ここで水浴びをするのかと身構えた。

　だが勇者様は、たらいを持ち上げるとごく自然にほほえんだ。

「片づけてきます。おかげさまで髪も乾きました。どうもありがとうございました」

　話は終わりだということを示すために、軽く礼をしてから扉に向かう。

　引き止めようと口をひらきかけた姫たちは、かける言葉がみつからずに黙り込んだ。

　彼の背中に、かつてエセル姫が剣士の背中に見たものと、同じ気配をみつけたからだ。

　心にもない演技をしてまで、身を引いて出て行こうとした、はぐれ剣士。闘いの末こうして王城に帰ってきても、あのとき生まれた彼の決意はいまも失われていない。

　彼の中では、いまだに何も終わっていないのだ。

　唯一の言葉をみつけたリデルライナが問いかけた。

「……わたくしたちに、何かできることはあって？」

　ラキスはふたりの姫君に目を向け、わずかに微笑すると首を横に振った。

　それから、もう一度ていねいに一礼して、部屋を出て行った。