第56話 〜寄り添う者達〜 19
「っぁ・・ぅっ、ぐ・・・・ぅっ！ めぐ・・み、ぜん・・ばい・・・・っ！ お"れ・・お"れ、は・・・・っ！」
鼻をすすりながら泣いているのに、先輩は突き放すこともなく、もう片方の手で背中を擦ってくれる。俺を労りながら、そのまま胸の中で甘え続けさせてくれる。
汚すだけの行為をしている俺を抱きしめても、何の得にも、何一つの見返りもないというのに受け入れられる。汚いと、煩いと罵られた、こんな自分の存在が許されている。だから
「・・・・ぼぐ、わぁ・・・いぎ、でて・・・・い"い"のぉ・・・・っ？」
ずっと奥底に沈めていたはずの、いらない子として捨てられた、幼い自分が出て来てしまう。
「・・・ええ」
優しい声音が曇り、不安になって先輩を見てしまう。そこには複雑な表情をした、初めて見る先輩の顔があった。辛さと悲しみと切なさが混じったような、暗い感情をした顔。
好きな人にそんな顔をさせてしまった事が、酷く悪い事をしたようで罪悪感に駆られてしまう。自分が居なければ、そんな顔をさせることはなかったのに。自分なんかが生まれなければ・・・・・
「ごめ"ん・・な"ざい・・・」
「たける・・・？」
「うま"れで、ぎて・・・ごめ"ん・・・な"ざ、い・・・・・」
「〜〜〜〜っ！！ 違います。違うんです、たける！ ですから、そんな悲しいことは言わないで・・・ねっ？」
萌先輩も震える声と泣き出しそうな顔なのに、ぐちゃぐちゃな泣き顔を慰めようとして頬を撫でてくれる。
「ほん"・・どう・・・？ ゔまれで・・・よがっ・・だ、の？ ぼぐ・・・なんがが・・・？」
この言葉に、先輩は全身で受け入れてくれた・・・抱きしめてくれた。頭を撫でながら、耳元で優しい言葉が囁かれる。
「生まれてきてくれて、ありがとう」
必要とされなかった命に、暖かい声をかけてくれる。
「あ"・・・っ」
「たけるに出会えて、私は幸せです」
なんの価値も、意味もなく、無駄な存在である自分が・・・生まれてきたことを喜んでくれる。
「・・・ゔっ！」
「たけるが居てくれなかったら・・・私は今も独りでした。だから、ありがとうございます。ここまで生きていてくれて・・・本当にありがとう」
邪魔やお荷物と言われながら生きてきた、失敗作で駄目人間の自分なんかに・・・優しい声をかけてくれる。
『生きていてくれて、ありがとう』と言ってくれた。
「ゔゔっ・・・ゔゔゔゔぅぅぅぅっっ！」
初めてかけて貰えた言葉に、声が抑えきれなかった。肩を震わせて、鳴き声を漏らしてしまう。
情けない声を出しながら、堰を切ったように、また涙を溢れかえさせてしまう。そんな俺を、先輩は静かにまた胸の中に頭を抱き留めてくれる。
「あ"、ゔっ・・・！」
泣いていると怒られた記憶から、唇を噛みしめ爪を力の限り掌に食い込ませて、痛みで声を抑える。
「・・・たける。泣いて・・・いいんです。普通に泣いても・・・いいんですよ？ 私は怒ったり、見捨てたりしませんから・・・ね？」
それに気づいた先輩はどこまでも優しく、我慢する俺をほぐしてくれる。何度だって頭を撫でてくれる。俺のような奴に、匙を投げださずに声をかけ続けてくれる。
「ふっ、ぇぇ・・・っ！ ぅぇぇぇぇぇぇっっっ！！」
初めて泣くことを許してもらえた。怒鳴られることも、叩かれることもなく、泣き声を出すことを許される。
生き場のなかった感情を受け入れてくれる。見向きもされず、捨てられていた命を拾い上げて、優しさで包み込んで癒やしてくれる。
しゃくり上げ、幼子のように泣いている俺が泣き止むまで、ずっと先輩は頭を撫でてくれて、好きなだけ泣かせてくれた。
黙って俺を抱きしめ、あやし続けていてくれた。冷たく突き飛ばされる事もなく、暖かさで満たして包んでくれた。
今在る感情のまま先輩に強く抱きつき、その感情のままに泣いていく。
在るがままを許され、生まれて初めて確かな涙を味わえた。
「・・・・・」
「・・・・・」
どれくらい時間が経ったのか、少しでも気持ちを切り替えることができた。
そろそろ、離れないといけないと思った。
「せん・・・ぱい・・・・」
「・・・時間が来るまで、このままでいましょうね？」
「でも・・・・・」
「大丈夫です。健が健のままの言葉を伝えれば、彼女の事は大丈夫です。だから、今は健が救われていてください」
「・・・もう充分、救われましたよ」
気持ちを切り替えないといけない。そうしないといけないはずなのに・・・
「たける・・・・」
よしよしとまた頭を撫でられると、あれだけ泣いたのにまだまだ涙が滲み出てしまう。
「自分が救われていないのに、誰かを救うことなんてできませんよ？」
「・・・図書室で大声を上げることはできませんよ」
それは泣き足りないと、自ら認めたようなものだった。思い切りどこかで泣きたいと、もっと先輩に甘えきりたいと、子供の自分が口に出してしまう。
「そうですね・・・じゃあ、今はもう少しだけ・・・静かに泣いてください」
「・・・・・」
こんなに優しくされて泣かない訳がなかった。こんなに暖かな場所で、こんなに受け入れられて、涙が止まるわけがなかった。引っ込めた幼い自分がまた出てくる。
「めぐみ・・・せんぱい・・・・・」
結局俺は、最後まで萌先輩の胸の中で甘えてしまうのだった。
帰りを告げるアラームが鳴る。先輩はそれをすぐに止めると、涙と鼻水でどろどろな俺の顔を拭いてくれる。
「健、少しじっとしていてくださいね？」
自分のシャツの汚れよりも、俺を優先してくれる。
情けなく垂らした鼻をティッシュで拭いてくれる。惜しむことなくティッシュを使い、丁寧に拭いてくれた。
「顔は帰る前に、一度お水で綺麗にしましょうね？」
出たゴミを、手持ちのビニール袋に入れながら言われる。それに大人しく頷く。余韻が抜けきれず、今は上手く言葉が出なかった。
「それじゃあ、図書室を出ましょう」
結局、漫画に目を通した後は俺が泣いただけで終わってしまった。
先輩は濡れて汚れた胸元を、片手で抱いた鞄で隠す。もう片方の手は、俺の手を引いてくれた。
その手を俺はギュッと強く掴んでしまう。
図書室を出たら、近場の水道へと寄って、濡らしたハンカチを絞って涙の跡を拭いてくれる。冷たい感触が、泣いた後の顔には心地よかった。
何度も絞って、何度も拭いて綺麗にしてくれた。
「・・・はい、これで綺麗になりましたよ」
「・・・せ・・ぱい・・・」
その頃には、ようやく声が出るようになっていた。泣いた後だから、声が少しいつもより変な感じがする。そんなの忘れていた。
「その・・・胸元も・・・拭いた方が・・・・汚い、ですから・・・」
鞄を置いた事で、濡れた胸元が顕になっていた。濡れたそこは、うっすらと下のシャツを覗かせていた。
「確かに綺麗とは言われませんが、帰ってから服を着替えるので大丈夫ですよ」
安心させるように頭を撫でられる。
「そんなことより、少しでもたけるが甘えてくれて嬉しいです」
「・・・そのせいで、何も話ができませんでしたけどね」
言ってから後悔する。これだと、先輩を責めているのと同じだと。だから、慌てて弁解する。
「あ、その・・・違います！ 泣いた俺が悪いからであって、先輩が悪い訳じゃないです・・・！」
嫌われたくない。先輩だけには、絶対に嫌われたくなかった。
先輩以外の人間にならどれだけ嫌われようが構わない。でも、萌先輩に嫌われたら、もう生きていけなかった。
優しさをくれる人を失くしてまで、生きていたくはなかった。
「大丈夫ですよ。私が健を嫌うはずないでしょう？ だから、自分を悪くしないでください。たけるを・・・傷つけないで？」
そっと、抱きしめられる。濡れた胸元に、顔が当たらないように配慮された抱擁だ。
「・・・萌先輩」
それでも幼さの抜けきらない俺は、抱きついて先輩の胸に顔を埋めてしまう。
元々俺が汚したんだ。だったら気にする必要はない。濡れて冷たくて汚くても、先輩のくれる暖かさの方が遙かに貴重だった。
「大丈夫、だいじょうぶです。健なら大丈夫なんです。今の健が感じるまま、彼女と向き合ってください」
抱きついてきた俺の行動に、嬉しそうな調子で言葉を伝えられる。
「・・・・」
先輩は当たり前のように俺を受け入れてくれて、信じてくれている。俺では見えていないモノが、先輩には見えている。そんな俺に出来ることは、一つしかなかった。
「・・・分かりました。先輩がそう言われるのなら・・・そうなんですよね？」
今度こそ完全に気持ちを切り替え、その状態で先輩を見上げて言葉を伝える。
先輩が信じてくれている、自分を信じる。やれるだけのことをやったのだから、後は自分の力を信じて欲しいと、先輩はそう願っている。
あれこれ考えるのは止めて、ただ自分の感じたように動いて欲しいと。
「・・・ええっ、そうなんです。健は頭の良い子で、本当に助かります」
覚悟を決めた俺の顔を見て、先輩が安心したように離れる。
「それでは・・・帰りましょうか？」
夕暮れの校舎の中、差し出された先輩の白い手が幻想的に見えた。
「・・・はい」
その手を掴む。守りたい存在を、こんな自分を好きだといってくれた人を、誰からも受け入れてもらえなかった幼い自分を、甘やかせてくれた萌先輩を離さないように、しっかりと・・・だけど、優しく握りしめる。あまりにも脆く、儚くて壊れてしまいそうだったから。
甘えさせてくれる人は、本来とてもか弱い存在だということを、心に刻みつける。
そして、また今日の夜が近づいていた。
