10 その後
その日の夜。安倍川の川の中で風呂敷を抱えた八一がそこにいた。背後に人の気配を感じ、八一は声をかける。
「早速おめかしか？ 早いな、直文」
振り返ると後ろには直文がいた。襟巻きをしながら着物を着ており、下駄を履いている。彼は自身の姿を見て、懐かしそうに目を細めた。
「ああ、久々に着物を着るよ。……それにこの時代の俺は別任務が終わったあとで駿府にいないしね」
「……ふーん、なるほど。じゃあ、あの子を大切にしているのはそういうことで解釈して良いんだな？ 直文サン」
彼のからかいを含んだ指摘に直文は「好きに解釈しなよ」と穏やかに返答した。返答をし終えたあと、八一は川に向き直り風呂敷の包みを広げていく。そこには多くの灰が入っており、直文は近付いて声をかけた。
「八一。それは？」
「お前がここに来る前に倒した狐の遺灰。ここで死んだ狐せめての手向けだな」
彼らには経緯の中で瑠樹と那岐の話をしてある。八一が手にしていたのは那岐の遺灰だ。短い間ではあるが、彼は二人のやり取りと見て仲が良いと見抜いていた。また瑠樹の那岐への思いやりは無下にしたくないと、狐の半妖は彼らに手向ける。八一はしゃがんで風呂敷にある灰を川の中へと流す。二人は遺灰が川に流れていくのを見つめた。彼らは黙祷を捧げて、八一は風呂敷を畳みながら立ち上がる。
直文は気になっていたことを尋ねた。
「八一。いつから、田中ちゃんと仲良くなったんだ。協力者にしては親密のようだが」
「はっはっはっ、いやぁ、最初は協力者の扱いだったさ」
「……じゃあ、今は？」
「奈央が欲しくなった」
直文による暴露の衝撃にも負けぬ爆弾発言。八一の発言を耳に入れて、彼は表情をひきつらせる。発言した当の本人は、謀略を企てる悪い狐そのものであった。
「いやはや、彼女が悪いんだぞ？
最初は一線を引いていたのに、向こうが踏み越えてきたんだ。会いたいと願う約束。私に向ける気持ち。しかも、両思いってばれても、記憶を消されても会いたいとさ。懸命な目を見れば、落ちるものさ。だが、最も驚いたのは、私の好みはどうやらお嬢さんそのものらしい。確かに綺麗な女の人は飽きているところではあったが……ふふふっ」
悪い顔をして直文に告げる。
「だから、私の邪魔をするなよ？ 直文。未来でもあの子を手に入れようと私は思っているのだ」
「……だが、八一。お前は」
暗くなる彼の顔を見つめて、何かしら八一は腑に落ちたのか頷いた。
「ははっ、なるほど。だから、配慮の欠けた発言をしたのか。──直文。お前の本当の任務を聞かせてもらおうか」
聞かれて、直文は悲しそうに目線をそらす。彼は話し合いをする際に、直文の僅かな変化を見逃さなかった。その変化の理由をここでぶつける。
「直文。有里さんは未来にお嬢さんを連れて帰すと言ったが、お前に与えられた任務はそれだけじゃないだろ？ 未来に影響は与えはしないが、変化させてはならない事がある。大したことはないなら、ここにいる時代の半妖に任せても問題はない。だが、問題があるからお前に命令が与えられた。そうだろ？」
飄々と笑う彼に、直文は溜め息を吐いた。
「……本当に、天才は嫌になるな」
「ありがとう。だが、お前も天才だぞ。直文」
「……馬鹿かっ。褒めてないっ！ その様子だと俺がここにいる本当の理由も見抜いているだろ！」
直文は苛立ちを見せて大声で言い放つ。八一は大きく目を丸くして嬉しそうに微笑む。
「っはっは……、本当に表情豊かになってるな。私は嬉しいよ」
直文は拳を握り、八一は空を見上げた。
「なるほど。本当に、あの子の立場が協力者でよかったよ。……この真実はお嬢さんには伝えるなよ」
「伝えるわけがないだろ。これは──」
その言葉を放った。八一は淡々とした表情であり、直文は渋い顔をしていた。見つからぬよう隠れていた白狐はぴくっと体を振るわせる。八一と直文が見たのに気付いて、白い狐は慌てて去っていった。
「……おい、八一。今のは」
「直文。追わなくていい。もう一度言うが、あの人は敵じゃない。翌朝に私がよく言っておくよ」
