3 奈央と八一と麹葉と
川を見つめ直して、口許を三日月に形作る。
「組織に引き取られる前は根もない噂を流されたり、殴られたり罵られたり、周囲からいじめられても助けてくれなかったけど、まあ勘当する理由はわかるさ」
早口で受けてきた仕打ちを言い、殺意を感じたのは気のせいだとしておく。仰ぐのをやめて、八一は川を見据える。
「恐らく、父は私が怖いんだ。私が組織の半妖として生まれてしまったのが恐ろしいのさ」
彼の話を聞いて、違和を感じる。半妖として生まれたから、批判されているのではと奈央は思っていた。彼女は桜花の半妖の成り立ちを知らぬ故に不思議に思うが、八一はあえて語らないだろう。
やがて八一の空に向けて嘲笑を浮かべる。
「桜花は地獄の組織の一つだ。父親は私がいつか自分を裁くんじゃないのかと思っているのさ。使い魔によって人間の母を無理矢理見初めたことか、私を生んでしまったことか、母を病で死なせてしまった事か。その全てが後ろめたいんだろうな。はっ、禁忌なんてしてないのにさ。馬鹿な親父だよ」
八一の父親が息子を恐れる理由はわかった。扇を閉じたり開いたりを繰り返して、彼は扇を再び開く。彼はぽつりと呟いた。
「……思い出すだけでも腹立つな」
彼女の時代では虐待の話は時折耳にするぐらい。その辛さを知らない彼女は何も言えなかった。辛さを知らぬ人間に励ましの言葉なぞ、見つかるわけ無い。
「……何も、言えなくて、ごめんなさい……」
涙ぐむ声に八一は目を丸くして、申し訳なく笑う。
「仕方ないよ。その個人でしか辛さがわからないこともある。私だって、今の君の辛さは理解しづらい。だから、無理に慰めようとしなくていい。無理に励まさなくていい。気持ちだけで十分だ」
毎日のように気にかけてくれている八一。彼の優しさは身にしみて、心が暖かくなってくる。彼女は小声で感謝をして、八一は笑って頭を撫でてくれた。
彼が頭を撫で終えたあと、彼女は不思議そうに聞く。
「……八一さん、女の子に人気ありますよね……。女の子の対応にも慣れてます。恋人はいないのですか？」
彼が良いのは見た目だけでなく、然り気かい気遣いと声色と態度は不快にならないのだ。なるととよが羨ましがり、町の女の人からも目線が送られるため、本当にモテるのだ。
彼女の質問に八一は首を横に振って話す。
「いない。手慣れているのは相手から情報を聞き出す技術だからさ。これは話術だけでなく、閨の出来事、男女の関係にも及ぶ。だからといって、お嬢さんのような協力者には技術ではなく気遣いが必要だ。何せ、死に近い裏組織なもんでね。危険な目に合わせたくないのさ」
スパイ活動とハニートラップもこなしているようだ。また協力者にも配慮をする理由があるようだ。妖怪の退治だけでなく、スパイ活動もするとは裏組織らしいと奈央は感心した。八一は悪戯っ子の微笑みを浮かべ、奈央に目を向ける。
「これを聞いたのは、もしかして私がいけめんとやらだから変に勘違いしちゃったとか？」
「いえ、手慣れているなぁと思ったので聞きました。あと、私は高校を卒業するまで恋愛は御法度なのです。八一さん、いつも良き顔面ありがとうございます」
にやにやと聞く彼に、奈央はバッサリと否定し合掌した。否定された本人は拍子抜け。八一は性格も見た目も奈央の合格点以上だ。しかし、彼女にとって高校生活を乗り越えるのが優先である。理系の授業と英語がヤバイ為、恋愛よりも置いていかれる恐怖が強い。勉強が苦手な以上、恋はしない方針を取ろうとしている。
前に告白されたのを思い出して息を吐く。
「私は頭は良くないので、たくさん学ばなきゃいけません。告白されてもいるので断らないと」
八一は驚いていた。今まで以上に驚いている。
「お嬢さん。告白されてたのか」
「はい、大真面目な告白を受けましたがそこで驚きますか？」
彼は頷いて、頭を掻く。
「……正直に言うと、自分から掴みに行く側だと思っていた」
「あはは……小さい頃したことはあるんですけど玉砕しちゃって」
彼女は苦笑し、八一は納得していた。
周囲の友人からはよく言われる。受けるよりアタックしていく方に思えると。小学生の頃に自分から告白したことあるが玉砕している。当時の自分からしたらカッコいい人であったが、他に好きな人がいると断られたのだ。失恋の痛みもあり、イケメンは見るだけで十分と思えるようになった。
八一は扇を左手で顔の前に持って微笑む。
「私からしてお嬢さんは可愛らしいと思うけど？ 特に笑顔と頑張る姿がいい。笑っている方が素敵だから笑顔でいてよ。お嬢さん」
「……八一さんはお世辞上手いですね」
扇を閉じて彼は彼女の心臓の上に当てた。顔を向けさせて、自身の心臓の上に扇を当てると八一は意地悪く笑う。
「そりゃ、人より長生きだから」
奈央は顔を赤くして照れると、麹葉がやって来た。
[八一様。こんにちは]
「こんにちは、麹葉さん」
二人は互いに挨拶をして談笑をする。
穏やかに談笑する二人を見て、彼女は思い出した。ここでの記憶は忘れなければならないと。彼女は協力者という立場におり、彼らを忘れるのだ。ホームシックも悲しい感情も消えるはずなのに、消されると思うと彼女は先程よりも苦しくなる。二人を忘れたくないのだろう。
「八一さん」
二人の会話を中断させて、彼を呼ぶ。二人がこちらを向くと、彼女は気持ちを言葉にして尋ねてみた。
「……私がこの出来事を忘れたくないと言ったら、どうしますか？」
気持ちを言葉にする。八一と麹葉は黙り、彼は首を横に振った。
「駄目だ。申し訳ないが消させてもらう。これは規則で決まりでもある。未来では君は一般人なのだろう？ なら、余計なことは忘れた方がいいさ」
思い出にするのもダメなのだ。彼女は顔を俯かせ、八一は気まずそうな顔をする。八一の組織の実態もあり、基本的にはあまり話さない方がいいのだと奈央は理解している。沈黙している二人に、麹葉は声をあげた。
[なら、未来で八一様が奈央ちゃんと会えばよろしいのでは]
「……はっ？ 未来で私がお嬢さんと？」
八一は目を丸くし、麹葉は頷く。
[そうです。貴方様は人より長く生きる半妖。ならば、彼女が忘れていても、貴方様が会うぐらいは許されるのではないでしょうか]
提案に八一は難しい顔をして少女を見る。奈央は顔を上げて、八一の反応を確かめた。小慣れたように協力者の記憶を消していったのだろう。提案を受け入れ難いような雰囲気だった。
「……八一さんはこうして協力者の方と仲良くして、忘れさせたりしていたんですか？」
「ああ、あの世に関わらせないために記憶を消している。仲良くできても、そもそも半妖と人の時間は違う。互いの未練を残さぬよう消している節もある。規則の【情を持ってはならない】はここにかかるんだ」
奈央は何処かで腑に落ちて、何処かで納得がいかなかった。自分の記憶を消しても、八一の記憶には彼女といた出来事は残り続けるのだ。切ない記憶になるのか、楽しい記憶となるのかは彼次第。どうするべきか、彼女はわからない。だが、奈央は彼らを忘れたとしても、無下にしたくない。
向日葵の少女ははぁと溜め息を吐き、ばちんっと頬を叩く。八一と麹葉はビクッとする。奈央は出そうになる涙をこらえて、彼の前で小指を立てた。
「八一さん。約束しましょう！ 未来で会って私に食べ物をおごると！」
「……はっ？ えっ、約束？」
唐突な発言に間抜けな顔になる。奈央は力強く頷いた。
「記憶を消されるのは納得いきません。ですが、ここでの出来事が貴方にとって思い出にならないなら、ここでの約束を思い出にしてほしい。未来ではこの約束を果たしてほしいです！」
真っ直ぐと言われて、八一は戸惑いを見せる。
「ちょ、ちょ、ちょっと待って！？
納得いかないのはわかる。けど、君は仕方ないと受け入れてくれたのか。なら、何で私と約束をするの？ 何で、私が食べ物を奢ることになるんだいっ！？」
「何でとは当然です。人の記憶を消すんですから、そのぐらいの駄賃がほしいくらいです！ さん、静岡県藤枝市と言う場所にあるお抹茶のアイス。氷菓子が食べたいです！ 決まりです！」
「勢いで決めつけられた！？ そもそも、私が覚えているかなんて怪しいのに……はぁ」
扇を閉じて頭の後ろに当てる彼。奈央は麹葉も見る。
「麹葉さんもこの約束に乗って貰います。言い出しっぺは麹葉さんなんですから！」
[私も含まれているの！？]
驚く麹葉に奈央は何度も頷いて拳を握る。
「折角、良い人達に会えたのに忘れるなんて本当は嫌なんです。だから、せめてこの約束だけは果たしてください」
気持ちを知り、と麹葉は目を丸くして泣きそうになる彼女を見つめる。瞳を潤ませて、不機嫌そうに唇を尖らせていた。麹葉は仕方ないと口許を緩める。少女の小指には男の小指が絡まり、狐の肉球が当たった。
