快晴4
息を切らしながらも微笑む澄に、茂吉は顔を赤くする。
今の茂吉は突き放せない。無理矢理引き剥がしはしない。澄を傷付ける行動を今の狸にできるわけがない。恥ずかしさで両腕で目を隠し、愛しの彼女に問いかけた。
「……直文も、俺を追い詰める為の囮だったんだね？」
澄は首を縦に振る。
「その通り。あの人から君を連れてくるように言われているけれど……私だけで君を捕まえるのは簡単じゃない。皆に協力してもらったんだ」
作戦は最初から練られていたようだ。彼女の答えに、茂吉は深くため息をつく。
「はぁ……思い出すにしても……早くない？」
「小さい頃から、憧れの人……君の夢を見てきたからね。思い出すのに時間がかからなかったよ」
かつて直文が言っていた。【あの子はお前が思っているよりもお前を思っている】と。言葉通りである。小さい頃からずっと覚えていなくとも、茂吉を思っていた。思った以上である。思いの強さに、思われている本人は顔に熱を集めていく。
顔が赤いと気付いて、澄は声をかける。
「茂吉くん。顔赤いよ」
「……知っている。だけど、見せない。見せたくない。見るな」
不満気な声に、紫陽花の少女は笑った。
「でも、私は見たい。……茂吉くん。腕を退かしてほしいな」
「やだ」
「君を知らない私が君を見ても、私は君に大切な言葉を送られないよ」
「……なら、もっと嫌だ。俺はもう顔を見せたくない」
子供のように駄々をこねる彼に、澄は仕方なさそうに切なげに話す。
「じゃあ──私は何処かに消えればいいのかな」
「っ違う！」
消えると聞いて、茂吉は腕を退かして上半身を起こす。真剣な彼の顔に澄は驚き、互いの顔を見合わせた。澄は嬉しそうに口元を緩め、頬を赤くして顔を近づける。
互いの唇が重なる。
茂吉は目を丸くし、目を閉じている彼女を見つめた。顔が離れた瞬間、澄が彼に勾玉のネックレスを首からかける。はっとして茂吉は首にあるネックレスを見た。再び澄に顔を向けて、彼女の笑顔を焼き付けた。
「──私の大好きな茂吉くん。捕まえた！」
狸は呆然と笑っている彼女を見た。
やり場のない怒りと羞恥心。情けなさと愛しさなどの諸々で茂吉の顔が真っ赤になり、両手で顔を押さえる。後ろに倒れて大きく息を吸い、大きく口を開けた。
「もぉぉぉ────っ！ なんだよ、なんだってんだよっ───！
どうして、うまくいかないんだよぉぉ──っ！ ああもぉぉぉ──っ！」
悔しげに恥ずかしげに茂吉は悶ている。彼の上に乗っている澄は楽しげに笑っていた。
「あははっ……茂吉くんは私のこと嫌い？」
茂吉は指の間から澄を睨み、勢いよく起き上がって真っ赤な顔で怒りながら告げる。
「好きですよっ！ 大好きですよっ！！ 尊いし愛しいし、今まで全部の行動が君の為に、君を幸せにしたいからだ。それぐらい、君が好きなんだよ。澄！ 今まで本当に悪かったねっ！」
キレながらも思いを吐き出す彼に澄はキョトンとするが、瞳を潤ませて笑顔になった。茂吉は我に返って罰悪そうな顔をし、片手でヘアバンドを下ろし顔を隠そうとする。澄は彼の胸に飛び込み、茂吉は拒まず彼女の好きなようにさせた。
悶ている最中、直文達がやってくる。
茂吉の照れている様子に八一は「青春かよ！」と指差して笑う。
八一のツッコミに啄木は口を押さえて笑い声を堪える。後の三人は安心しながらも、笑っている二人に苦笑を浮かべていた。
笑われ、立てていた計画を台無しにされ、自身の目的すらも潰され、恋人である彼女にも恥をかかされ求められ。茂吉は額に青筋を作る。仕返しを込めて澄にえげつない口付けをして、周囲に見せつけてやった。
