4 狸は八変化1
澄は機を逃さず、葛に質問をする。
「三善さん。何故、私は狙われているのですか？ 私が狙われる理由が考えられません」
澄に狙われている理由がわからないのだ。葛も聞かれ、困った顔をする。
「それは俺が聞きたい。君が何故狙われているのか俺達は詳しく知らない」
すぐに力強い表情をして澄を見つめる。
「だが、君が狙われていると別の方の仲間からのタレコミがあった。人ならざるものに一般人が狙われているなら、守らないといけない。一般人が巻き込まれるのはあってはならない。安心して、俺が君を守ってみせよう」
優しく微笑んでいるが、声がやや演技っぽい。カッコをつけていると澄はすぐにわかり苦笑いをする。カッコつける葛に対し、妹の真弓は呆れる。
「お兄ちゃん。相手が高校生で可愛い子だからはしゃいでるよね。あほなのかな」
「ちがうわ。和ませようとして失敗しただけ。というか、真弓もこの子を助ける時にいきなり車を停めると言って、反対車線の道路を渡って彼女を助けに行ったろう。危ないぞ！？」
「人危ないのに、助けにいかへんのがおかしいやろう！」
「蛮勇がすぎるんや！ 真弓は！」
喧嘩をしようとする最中、運転席から「まあまあ」と穏やかな声が響く。重光が二人の喧嘩の仲裁にはいったのだ。
「二人とも、そこまでだ。俺は運転中。高島澄さんは何も知らずに連れ込まれた。ここで喧嘩しても意味はない。彼女に話せる範囲で事情を話すべきだ」
重光に説教され、二人はしばらく不服そうに車窓に寄りかかった。
バックミラーに映る澄をみて、重光は謝る。
「ごめんな。この二人、仲はいいんだけど喧嘩すると長引くんだ」
「……そうですか」
澄は呆然とする。陰陽師はキャラが濃いものばかりかと思っていたが、普通に人間らしいのに驚いたのだ。走っていると、前の車が止まっている。大分で先の方で止まっている。渋滞が起きており、少しの間だけ重光は車のエンジンを止めて、澄に顔を向けた。
「なんか、二人がだんまりだから俺が話せる範囲で事情を話すな」
「……ありがとうございます」
重光はお茶を飲んで、一息つき話し始めた。
「君は人でないものから理不尽に狙われているんだ。ただ君がほしいだけの化け物に狙われている。それを俺達が守ろうとしている」
「……では、この先どこに向かうのですか？」
「浜松。相手は都会慣れしているが、土地慣れまではしていない。静岡は横に広いし、場所に時間も長く感じる。俺が引き付ける役割を担って、二人は君を元の家に送り届ける」
重光は自然と笑って、彼女に優しい声をかける。サングラス越しに目が見えた。優しくも逞しく力強い瞳であり、彼女は吸い込まれそうになる。
「大丈夫。絶対に君を家に帰してみせる」
爽やかで優しい声に、澄は頬を赤くして頷いた。紫陽花の少女の反応を見て、葛は重光に文句を言う。
「ちょっと、重光。俺よりいいところを見せるなよ！」
「あっはっはっ、それはお前が変に女の子を口説こうとするのが悪いだろう」
明るく笑う彼に葛は怒ろうとした。重光は雰囲気を変えて、人差し指で葛の顎を少し持ち上げる。急に持ち上げられて葛は驚く。重光は不敵に色気のある微笑みを作ってみせた。
「この子も困っている。口説くなら余所でやりな。坊や」
一瞬だけ別人に見え、澄は目を凝らしてみる。しかし、別人に見えたのは気のせいのようだ。真弓と葛は言葉を失う。葛は段々と顔を赤くしていくと、重光は前に気づいてエンジンをかける。
「おっ、奥の車が動いてる。少しずつ動いていけば渋滞が抜けそうだぞ。……おやおや？
なんで顔が赤いのかなぁ？ 葛くん」
「……っ、うるさい！」
悪戯っぽく笑う重光に、葛は顔を赤くしていた。車はゆっくりと動いていき、渋滞を抜ける。真弓は車窓の外を見て、額の汗を拭った。
「……ここまで来て、追ってくる気配はなし。高速道路でドタバタ起こすかと思ったけど……そこまで過激派じゃないのが救いだね。お兄ちゃん」
「アニメの中の出来事を現実に持ってきたらテロだし、それを理解して相手側はやらないだろ」
二人の会話に重光は頷いた。
「その通り。面倒事を引き起こすには、相手が躊躇がなくてはならない。つまり、ここで多くの死者を出すのは敵側にとって面倒だし、後が怖い。とはいえ、有事がないわけじゃないから、俺と葛で周囲に見えない式神を飛ばしているわけだ」
高速道路でまず襲われることはなく、人々に被害が出ないことに、紫陽花の少女はホッとした。
真弓は目新しい県の風景を興味津々に見つめていた。葛と運転手の重光は周囲を警戒しながら運転をする。澄は顔を俯かせながら、自分を狙っている人物は誰かと考える。車を走らせ、茶畑の風景を見終えてトンネルを通る。安倍川、大井川天竜川と三つの川を走り超え、車は高速道路を降りていく。料金を支払い、料金所を抜けた。
運転する重光は声を上げる。
「さて、浜松市到着。ここから近い天竜川の駅までいく。そこからは頼んだぞ。二人共」
葛と真弓は頷く。重光は細い道を走っていき、安間川と言う名の川にある橋を通る。
