５ 隠神刑部の金長狸へのご挨拶
五年後。平成の世ではとおるが既に成人している歳だ。
半妖は大人になると成長速度を止めたり、進めさせたりできる。だが、人として生きるとなると、その人の寿命を超えた組織の半妖の死期は早まる。
茂吉は思い出しながら、とおるに寿命に関して話をした。
「俺は君の意見を尊重するよ。でも、無理はしないでね」
「わかってるよ。そのけじめで、お父さんと兄さんのところに向かうんだ」
二人は金長狸のいる山に向かう最中である。とおると茂吉は出かける着物姿で挨拶に向かう最中である。恋人になった時は挨拶をしたり、夏や正月の時には世話になった。
実家よりも顔を合わせているように感じる。金長狸の総本山まで来ると、二人は変化をした。
二人共お揃いの勾玉の数珠をつけていた。僧侶の袈裟を動きやすくしたものであり、来る度に茂吉は照れくさく感じる。
山の中にある小さな屋敷につく。とおるが門の扉を片方開けると、獣人姿に変 化をした使用人の狸達が顔を見て非常に驚いていた。眷族の狸たちを見て、とおるは笑って挨拶をした。
「皆、ただいま」
その中で割烹着を着た女の狸が箒を地面に落として言った。
[お、お嬢様のおかえりよぉー！ とおるお嬢様のおかえりだわぁぁぁぁっ！！]
驚きの歓声を上げて、他の狸たちは慌てて変化をした。全員は人の姿となり、両脇に並ぶように急いで立って道を作る。コミカルな一連の動きに、とおると茂吉はぽかんとし、狸達は頭を下げる。
「「「お帰りなさいませ！ お嬢様！」」」
「……あの……手紙で日にちの旨は伝えたから、そこまで大袈裟にならなくても……」
とおるの困惑した姿に茂吉は苦笑した。
半妖とはいえ、とおるは金長の一族から愛されている。門の片方の扉の影に彼は隠れているのだが、顔を出してもいいか黙考した。彼も訪れると手厚い歓迎を受けるため、恥ずかしかった。だが、手紙で茂吉の来訪も伝えたので、顔を出さないわけにはいかない。
彼はひょっこりと顔を出して、眷族の狸に挨拶をする。
「こんにちは、久しぶりです。隠神刑部の半妖の茂吉です。お元気でした……か……？」
返事もない。彼は狸たちを見ていると、あんぐりとしていた。表情も段々と変わっていく。
「きゃぁぁぁ！ 茂吉様！ 茂吉様よ！！ とおるお嬢様の未来の旦那様が来たわぁっ！」
「隠神刑部殿の茂吉様だぁ！！ 皆、宴だ！ 宴を始めろ！ 金長様と道雪様に早く来たとご伝達しろぉぉ！」
「あの茂吉様だァァ！ わっしょい！ わっしょい！」
「「「わっしょい！ わっしょい！ わっしょい！ わっしょい！」」」
狸たちは人に変化するのをやめて、龍や鳳凰、色んなめでたいものに変化をして、茂吉の来訪を祝っている。彼が来ると、いつも眷族の狸が嬉しそうに笑う。茂吉は対応に困って笑顔になっていると、恥ずかしくなったとおるが大声を上げて制した。
「皆！ まだそんなことじゃないから、本当に落ち着いて！！」
わいのわいの騒ぐ。落ち着くのは、とおるの父親の金長と兄達が来てからであった。
眷族の狸たちが金長が落ち着かせたあと、金長と兄である道雪によって居間に案内された。若い男性は四つの湯呑にお茶を淹れていた。
着物を着た五十代後半ほどの穏やかな男性は金長、二十代前半ほどのとおるに似ている男性は道雪だ。金長と道雪は頭を下げて歓迎した。
「再度こんな僻地に来てくださり、誠にありがとうございます。ごゆっくりしていただければ嬉しいです。茂吉殿」
丁寧に歓迎されている様子に、茂吉は頭を下げて礼を返す。
「こちらこそ、毎回歓迎していただき嬉しいです。ありがとうございます。こちら、つまらないものですが……」
手にしている包みを彼らに差し出す。金長の「開けてよろしいか」という声がかかり、茂吉は頷く。金長が開けると、重箱の包みの中には金平糖などの甘味が入っていた。当時にしては金平糖は高価であり、金長と道雪は驚愕する。道雪は茂吉に驚きの声を上げる。
「これ、こんぺいとうではありませんかっ……！？ 茂吉殿、なぜいつもこんな高価なものをわれわれに持ってくるのですか……！？」
金長は人の世に化けて紛れている故か、彼らは人の俗世の感覚を持ち合わせている。当時にしては高価であるが、日持ちと眷族の狸たちに振る舞うことを考えて多く買った。
「ここの皆様には、来訪する度に快い歓迎をしてくださいます。金長殿の眷族の皆さまと分けてお食べください」
頭を下げて、茂吉は礼をする。心優しき狸の彼らには半妖でありながらも、いつも快く迎えてくれた。他の狸の場合、古い狸の隠神刑部の半妖でもあり、茂吉は恐れられている。とおるには同じ狸の半妖に面倒を見させると言っていたが、隠神刑部の半妖と思いもよらないだろう。だが、赤子を抱えて挨拶に来たとき、彼らは驚きながらも快く迎えてくれた。その感謝も込めて、とおるを良き女性にしようと教育係も努めた。今は恋人の立場であり、将来の旦那認定で茂吉は恥ずかしさを感じている。金長は茂吉の善意を快く受け取り、両手を揃えて頭を下げた。
「いつも我々の為にありがとうございます。このこんぺいとうを我ら一族に分けさせていただきます」
道雪も頭を下げて礼をした。金長と茂吉ととおるが残り、道雪などの兄と眷族や使用人に金平糖を分けに行っている。湯呑にあるお茶を一口のみ、金平糖をお茶受けに金長は口にすると甘さに表情を柔らかくした。
「いやはや、こんな甘いものが南蛮から入ってきて日の本にもたらされるとは、世間は変わるものですな。茂吉殿」
「ええ、良い意味でもたらされたものもありましょう。ですが、この先は安定していてもいつしかは時代が変わる時が来ます。そこにもまた良し悪しな文化と文明も入るでしょう」
「ですな」
彼の話に金長は同意をして、とおるに本題を話す。
「とおるよ。手紙でも内容を見たが……組織の半妖として生きるということで良いのだな？」
「うん、組織に働くとなると疎遠になっていくと思うんだ。……お父さん。ごめんなさい」
謝る彼女に、父親の金長は穏やかに話す。
「気にするな、とおる。お前が元気であればいい。辛くなったら、いつでも帰ってきなさい」
父の優しい言葉にとおるは歓喜極まって嬉しそうに「はい！」と頷いた。
「とおるー」
戸から道雪が顔を出して、妹に声を掛けた。
「とおる。大鷹殿と小鷹と熊鷹がお前の顔をみたいらしいぞ」
「あっ、わかった行くよ。兄さん、ありがとう！ じゃあ、お父さん、茂吉くん。私は行くね」
彼女は立ち上がって、茂吉は「いってらっしゃい」と声をかけた。立ち上がって、とおるは居間から去る。代わりに道雪が入って、金長の隣りに座った。
和やかな雰囲気から一変して、空気が張り詰める。金長は深いため息を吐いて語り出す。
「さて、茂吉殿。とおるは妖怪退治はできてるでしょう。して、人の退治……人殺しはできてますか？」
金長の問に、茂吉はすぐに首を横に振る。
「いいえ。俺としては、覚悟のない彼女に人殺しをさせるつもりはありません。……任務が一緒のときは俺が代わりに背負ってます」
「……そうか」
金長と道雪はほっとしていた。金長の一族の者たちは人に悪戯をすることは少なく、人と共存をしている狸だ。優しき家系であるゆえ、性格もとおるは受け継いでいる。悪人を殺すのを、金長の一族は攻めたりはしないだろう。優しすぎるとおる自身の精神の心配をしているのだ。
道雪は切なげに笑う。
「茂吉殿。いつもありがとうございます。私が近しき兄だというのに、茂吉殿に面倒ばかり見させて……。私もとおるのように組織の半妖で人の血を引いていれば……支えになれたかもしれない。人を殺すのにも……私が」
彼なりに悩みがあったのだろう。道雪とは親交があるが、詳しい心情を聞いたのは初めてだ。組織の半妖は自分なりにやってきているが、根底から存在が違うのだ。
「道雪殿。『桜花』の半妖にならないでください。あれは地獄の罪人の墓場です。貴方方はまだ普通の生者なのです。ならないでください」
断言をし、道雪を黙らせる。とおるを遠ざけたのは、『桜花』の半妖としての行き着く先についての話だからだ。とおるが実感するのは百年か二百年先だろう。
茂吉はまっすぐと見つめ、覚悟を示す姿勢となった。
「もしとおるになにかあっても、彼女は俺が支えます。俺が責任を取ります。……もし、彼女が俺以外の別の人と幸せになることを望んだとしても、彼女を責めないでやってください」
頭を深々と下げられ、二人は何も言えなくなった。しばらく黙り、金長と道行も深々と頭を下げる。
「どうか、とおるをよろしくお願いします」
とおるの父親からの言葉を受け取り、彼は顔を上げて「はい」と力強く返事をした。
