メタバース・プリズン

イワト隠れ

イワト隠れ －９－

　上半身は腕が六本ある人間の女、下半身は巨大な大蛇という、醜悪な化物がそこにいた。そして、あのパーティもそこにいた。

　盗賊の修二は、立ったまま石にされている。

　戦士の豪は床に倒れてぴくりとも動かない。

　魔導士のマイは無事だが、頭を抱えて震えている。

　そんな中、神官の亜香里だけが結界を張って、邪悪な敵の猛攻に耐えていた。しかし、決して余裕があるとはいえない。敵は六本の腕で絶え間なく攻撃をしている。上の両手で弓矢を放ち、中の両手で術を放つ。下の両手は細身の刀を持っている。亜香里は両膝をついて滝のような汗をかいており、もう限界が近いのが傍目にも分かる。

「あいつら、生きてる！」

　コージは駆けた。敵はコージの接近に気づき、弓を射ようとしている。

　―　衝光波　―

　コージが技を放つ方が早かった。敵は弓を放つのをやめ、他の四本の腕で防御態勢を取る。衝光波が直撃するも、ケロッとしている。それでも、ミズキたちが四人パーティのもとに駆け付けるための時間は稼げた。

「あ、あなた達……？　どうしてここに」

「そんな話は後！　待っとき、いま回復したる」

　結界を解いた亜香里は限界だったのか、ぺたんと倒れ込んでしまった。ミズキが急いで回復をする。フミトは豪の様子を確認する。まだ息がある。

「待ってろ、今助けてやる」

　フミトは持っていた回復薬を全て使った。豪は目を開け、起き上がった。

「おい、大丈夫か」

「君は、確か北屯所にいた……」

「のんびり話してる状況じゃねえぞ」

　豪ははっとして立ち上がり、斧を構える。

「あとの二人もどうにかしねえと」

　いまだ石にされた状態の盗賊の修二と、頭を抱えている魔導士のマイが残っている。盗賊の状況は分かるが、マイがどういうステータスなのか分からない。今朝あれだけ威張り散らしていたのだ、強い敵と対峙したからといって、無防備にうずくまるようなタマではないはずだ。

「回復してもらったばかりで申し訳ないですが、石化を回復するアイテムはありますか」

「悪いがオレは持ってねえ。コージさんが持ってるはずだ」

　そのコージは今戦闘中だ。

「今朝の非礼はお詫びします。どうか力を貸してもらえませんか」

「最初からそのつもりだよ！」

　フミトが走った。敵と一定の距離を保って、敵の視界の端に移動する。

　―　氷縛の矢　―

　凍てつく矢が敵目掛けて空気を切り裂く。氷縛の矢の危険性を感じてか、コージへの攻撃を止めて術で矢を打ち落とす。逆に弓矢を放とうと構えた敵に、豪が斧で襲い掛かる。重い一撃を、敵は双剣で辛うじて受け止めた。いくら腕が六本あって攻撃手段が豊富といえど、頭はひとつ。同時攻撃には各個応戦せざるを得ないようだった。

　豪が戦いを引き受けてくれているうちに、フミトはコージに大声で叫ぶ。

「コージさん！　あのむかつく盗賊の石化を直してやってください！」

　そう言うと、再び敵に矢を放って豪を援護した。コージは頷き、敵の攻撃に注意しながら走り出した。

　一方、亜香里を回復したミズキは、様子がおかしい魔導士のマイの身に何があったかを尋ねていた。

「あの子、失声状態になってるの。あの蛇の化物に、失声状態にする呪いをかけられて……」

　呪文を唱えて攻撃をする魔導士にとって、失声状態は致命的だ。攻撃手段を失い、防戦一方を強いられる。修二が石化の呪いを受け、豪が奮闘するも瀕死になり、壊滅寸前だったパーティを亜香里一人の結界で耐えていたのだ。

「あんた、頑張ってたんやな。えらいで。あの子はウチに任しとき」

　―　サナカース　―

　ミズキは先程覚えたばかりの失声状態を回復する魔法を唱え、怯えるマイの状態異常を治した。

「もう大丈夫やで。声、出してみ」

「……あ、あー。なおった……」

「怖かったなあ。あんた、よく頑張ったで」

　声が出るようになったマイを慰めるが、視線をそらして苦虫を噛み潰したような顔をする。

「何よそれ……。イヤミ？　魔法ひとつ出せないで足手まといになってたのに、なにが頑張った、よ……」

「泣き言言うてる場合ちゃうで。まずは、あいつに借りを返さんと。あんたも一緒に戦いや」

　ミズキはマイの手を引いて立ち上がらせた。驚いた様子のマイに微笑みかけると、マイは頬を染めてそっぽを向いた。

「ふん。借りを作っておくのは気に入らないから、ちゃんと返すわよ。……あんたにもね」

　目の奥に炎を取り戻したマイが戦闘態勢を取る。

　―　イグニスショット　―

　マイが呪文を唱えると、火球が現れ、敵目掛けて飛んで行った。豪を切り裂こうとしていた敵の下の右腕に命中し、持っていた剣を弾き飛ばした。

「さっきはよくもやってくれたわね。たっぷりお返しするから、覚悟しなさい」

　豪、フミト、マイの三人が敵を翻弄する中、コージは石になった盗賊の修二のもとに到着した。石化を回復するには、アイテム「蒟蒻(こんにゃく)針」が必要だ。幸い、水質研究所で居合わせた薬屋のギンコに貰ったものが一つある。コージはアイテムを呼び出して、修二に使った。すると、彼の石化がとけ、人としての肌を取り戻した。

「あれ……？　俺はいったい……」

「石にされてたんだよ」

「うお！」

　至近距離でコージに声をかけられ、ぎょっとして後ずさりする。

「お前、あの時の弱っちいパーティにいた奴！」

「その弱っちい奴に助けてもらっておいて、随分な態度だな」

「な、何だと」

「お前はあいつにやられて石になっていた。それを直してやったんだ。これに懲りて、少しは謙虚になれよ。口だけ上級者さん」

「てめえ……言わせておけば」

　掴みかかってくる盗賊の腕を払い、生離姦唾螺に剣を向ける。

「今やるべきことは何か、状況をしっかり見て考えろ」

　コージも再び闘いに加わった。残された修二は、握った手を震わせていた。

「むん！」

　豪の振った斧と敵の剣がぶつかる。

「はあっ！」

　フミトの氷縛の矢と敵の矢がぶつかり、凍り付いて相殺される。

「食らいなさい！」

　マイの攻撃呪文と敵の呪文が衝突して小規模の爆発が起こる。

　三人を同時に攻撃しても、全て対処されてしまう。だが、三人の攻撃で、敵のすべての腕が塞がった。コージはこの機を逃さなかった。

「がら空きだ！」

　―　瞬斬剣　―

　コージの技の中で最も迅い技。ただでさえ腕が塞がった状態の敵に防ぐ術はなく、鱗に覆われた敵の胴体にクリティカルヒットした。だが――。

「ぐっ！　硬い！」

　コンクリートでも相手にしているのかと思うほど硬かった。攻撃を仕掛けたコージの腕が逆に痺れてしまいそうだった。

『カカカ……』

　ニカリと笑った敵の口は、口裂けレディに負けないくらいに裂けており、そこから鮫のように鋭い歯が並んでいるのが見えた。術を食らったわけではなくとも、その凶悪な表情を見ただけで、コージは身がすくんでしまった。動きを止めたのは、ほんの一瞬。

　その一瞬は、敵が攻撃に転じるには十分な時間だった。

　大きな胴体をくねらせ、巨大な尾を振った。直撃したコージは吹き飛ばされ、向かいの壁に激突した。

「がっ！」

　壁にヒビが入るほどの衝撃でぶつかったコージは、重力に従って床に落ちた。たった一撃で、瀕死だった。

「コージ！」

　ミズキがコージのもとに駆け出す。それを見た敵は、目を細めて笑う。中の両手を合わせ、まじないをかける。手を開くと、そこには漆黒の闇ができあがっていた。

「まずい、失声の呪いよ！　躱しなさい！」

　マイが叫ぶが、間に合わなかった。敵はミズキめがけて闇を撃ち放ち、ミズキの背中に呪いの闇がぶつかった。

「ミズキ！」

「よそ見をしないでください！」

　フミトに放たれた矢を、豪が斧で叩き折った。ほんの少しの油断が、流れを変えてしまった。

　コージはぼんやりする視界の中、聞こえてくる会話で状況を理解した。自分のせいで、劣勢に立たされてしまった。修二に偉そうなことを言っておいて、情けない。ミズキも呪いでやられてしまったようだ。このまま全滅してしまうのか――。