メタバース・プリズン

イワト隠れ

イワト隠れ －５－

　二人は見なかったことにしたらしく、螺旋階段の前に並んでいた。

「残るは、二階だけっすね。あの階段、上って大丈夫っすよね……？」

「太ってる人はおらんけど、三人が一気に上ったら壊れるかもしれんなあ。老朽化してるやろし」

「俺は先に上まで行ってみる。俺が二階に着いたら、一人ずつ上って来てくれ」

　コージは一歩一歩、階段の状態を確かめながら上った。思ったよりはしっかりしている。雨漏りでもしていたら、腐って崩れやすくなっていただろうが、これなら心配なさそうだ。二階に着いたコージは二人を呼び、フミト達も続いた。

　二階は一階をそのままコピーしたような造りで、相違点といえば、螺旋階段が上りか下りかの違いくらいだった。

「二階も似たような造りだな。順番に見て行こう」

　二階の部屋は、家族の寝室のようだった。ぬいぐるみがたくさん飾ってある、女の子用の部屋。飛行機のプラモデルやボールが置かれた、男の子用の部屋。ベッドが二つと化粧台がある、夫婦用の部屋。三室確認してみたが、夫婦とその子供の部屋という印象だった。

「一階のトイレの骨は、奥さんだったのか……？」

「もう、コージさん！　思い出さないようにしてるんすから！」

「せや、せや！」

　独り言すら許されない。ため息交じりに謝っておいた。

　そして、三人は残り最後の部屋の前に立っている。コージがドアノブを握るが、開かない。ここだけ鍵がかかっているようだ。

「鍵かかってんすか？」

「ああ」

「なんか怪しいなあ。他の部屋は鍵なんてかかってへんかったのに」

　ミズキの言う通り、この部屋には何かある――。ゲームの定番だ。こういう時は、他の部屋にある鍵を探して、戻って来て鍵を開ければいい。だが、そこまで厳密な手順を踏まなくていいのが、この世界だ。

「二人とも、離れててくれ」

　コージは数歩下がると、勢いをつけて蹴りかかった。ドアの鍵は呆気なく壊れ、蹴りの運動エネルギーに耐え切れなかったドアは外れ、うるさい音をたてて床に横倒しになった。撒きあがった埃の向こうに見える部屋は書斎のようだった。壁いっぱいに書庫が並んでいる。部屋の奥に、趣ある机と椅子がひとつ置かれている以外は、本だらけだ。

「豪快やなあ」

「もう誰も住んでないんだし、いんじゃね？　それより、早く探そうぜ」

「ここが現実やったら、不法侵入に器物破損やで」

　ごもっともだ。仮想世界だから、現実では躊躇ってできないことでもできてしまう。現実と空想の境目が曖昧になって、現実で事件を起こしてしまったら……、と考えると恐ろしいことだ。書斎なだけあって、本がぎゅうぎゅうに詰まっている。全部調べるのは骨だな……。

　明かり担当のミズキは手持ち無沙汰だったのか、ぽつんと置かれている机を調べ始めた。

「おいミズキ。そっち行かれると、暗くてよく見えねえよ。こっち来てくれ」

「ちょい待って」

　フミトが苦情を出すが、ミズキは机の確認に集中する。揺らしたり叩いたり、いろいろと試している。

「何やこれ？」

　机の下を手で探っていたミズキが、下を覗き込む。机の下を照らせば、明かりがそっちに取られてしまう。書庫を調べていたコージ達にしてみれば、視界を奪われた状態になって文字が読めない。

「おい、ミズキ……何やってんだよ」

　フミトが調査を中断して、ミズキに歩み寄る。すると、ミズキが調べていた机の中央が四角くせり出し、盛り上がった。四角い板をずらすと、直方体の空間があり、そこにノートが一冊置かれていた。

「ビンゴや。机の下にボタンみたいなんがあるから、変やな思うたんや。机に細工して、ノートを仕舞う場所作って、ボタン押したらノートを取り出せる仕掛け作ったんやろな」

「お前……すげえな。探偵みたいだ」

「真実はいつも四つ！　やな」

「勝手に増殖させてんじゃねえよ。ひとつ事件が起こる度に、犯人が四人いてたまるか。それより、ノート見てみようぜ」

　コージも調査を中断し、ミズキのもとに集まった。

「そのノート読んでみよう」

　それは日記だった。ページを捲り、強い筆圧で書かれた文字に目を通していく。最初の十ページくらいは、村の財政の話や、その日受けた村民の声を書き留めるだけの内容だった。ところが、あるところで様子が変わる。

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〇月△日

家より大きい大蛇がやってきた。突然のことで立ち尽くしたまま

動けない村人を、容赦なく食らった。

家の中に隠れても無駄だった。奴は壁を簡単に壊し、中の人間を

丸呑みしてしまった。なんなのだ、あいつは。

村人三人を食って満足したのか、大蛇は森に帰っていった。

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〇月△日

この日も、奴が来た。

奴の接近に気づけるよう、鳴子(なるこ)を取り付けた紐を張って

おいた。

音が鳴ったことに気づいた男衆が火矢を用意する。

姿を見せた奴に向かって、一斉に矢を放つ。当たった。

だが、皮が固すぎて全く効いていない。

逃げ出した男衆を踏みつぶしては丸呑みした。

この日は、五人が犠牲になった。

我々は、一体どうしたらよいのだ……。

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〇月△日

奴は我々の不意をつき、井戸から現れた。

そばで遊んでいた息子のレオが餌食になった。

私は、この日を、この悲しみを決して忘れない。

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　やはり、ここは大蛇に襲われた村だった。そして、この建物は村長の家だった。彼の子も、犠牲者のひとりだったのだ。その日の日記は、たった三行しか書かれていない。白紙部分はくしゃくしゃになっていた。悲しみに暮れ、涙を落とした跡のように思えてならなかった。

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〇月△日

旅のパーティに大蛇退治を依頼した。

忌まわしい大蛇を始末してくれるなら、金などいくら出してもいい。

このままでは、埋葬することすら叶わず、空っぽの墓に居る息子が

浮かばれないではないか。

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〇月△日

奴がまたやってきた。今度は旅人達が味方をしてくれる。

戦士、魔導士、アーチャーが相手だ。桑や火矢とは訳が違う。

結論から言えば、奴を倒すことは叶わなかった。

戦士の斧も、アーチャーの弓も、魔導士の魔法も、奴に傷ひとつ

付けることすらできなかった。

彼らは懸命に戦ってくれたが、奴の餌食になってしまった。

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〇月△日

旅人が来るたびに大蛇退治の依頼をした。

もはや退治してくれることは期待していない。

彼らが食われてくれれば、少なくとも村人は食われずに済む。

非道な行為であることは理解している。

だが、村を守るには、こうする他ないのだ……。

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「村を守るのが村長の役目だからって、旅人を犠牲にしていいわけねえだろ……！」

　フミトが憤慨して机に怒りをぶつける。物に当たりはしないが、コージも怒りを覚えていた。ただの生贄じゃないか、と。

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〇月△日

イワト神殿の巫女が、大蛇退治を買って出てくれた。

戦士や魔導士ですら歯が立たなかった相手なのに、神官や巫女が

太刀打ちできるとは思えないが……。

村人がただ食われるのを指をくわえて見ているわけにもいかない。

藁をも掴む思いで、正式に依頼をした。

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〇月△日

巫女が大蛇と対峙した。

それまで奴と闘った旅人など比較にならない強さだった。

様々な術を使い、大蛇の攻撃を封じ、傷ひとつ付けられなかった奴

の胴体を切り裂いたのだ。致命傷には至らなかったが、村民も私も

これなら奴を倒せるかもしれないと希望を見出した。

だが、運は敵に味方した。息子の墓参りに出かけていた妻と娘が、

間の悪いことにその場に出くわしてしまったのだ。

奴が見逃してくれるはずもなく、妻たちに襲い掛かった。

もうだめだと思った。私は見ていられずに目を背けた。

勇気を振り絞って視線を戻すと、妻も娘も無事だった。

なんと、巫女が身代わりになってくれたのだ。しかし、代償は大き

く、彼女の下半身は奴に食われて、上半身だけの姿になっていた。

これでは、いくら巫女といえど敵うはずがない。

私は妻と娘を連れて、神殿に応援を呼びに戻った。

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　次の日記は、二ページに渡って書かれていた。

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〇月△日

神官数名を引き連れて戻った頃には、夜も更けて、日付が変わって

しまっていた。こんなに時間が経ってしまっては、巫女はもう殺さ

れてしまっただろう。

そんな私の予想は裏切られ、なんと巫女は半身になりながらも大蛇

に術をぶつけて戦っていたのだ。

彼女には縁もゆかりもない村のために……感謝してもしきれない。

なんとか加勢に入りたかった。妻と娘の恩人でもあるのだ。

だが、私が助けにいっても、きっと足手まといになってしまう。

神官たちに何とかしてくれと頼んだ。だが、彼らは巫女を見ている

だけで、何もしてくれない。巫女以上の力を持った神官はいないの

だ。

そこへ、村人の男二人が様子を見にやってきた。巫女の姿を見て、

絶望し、へたり込んでしまった。村は終わりだ、と一人が言った。

頭を抱えて打ち震える彼らに、何も言ってやれなかった。巫女に加

勢すらできない私には、この状況をどうすることもできないのだ。

諦めの空気が漂う中、神官の一人が私に耳打ちしてきた。

巫女を生贄に捧げて、大蛇と不可侵誓約を結ぼう、と。

私は反対した。家族の恩人であり、ここまで村のために戦ってくれ

た彼女を裏切るなどできない、と。

すると、神官はこう言った。

巫女はどのみち死ぬ。その時、大蛇も死んでいるとは限らない。

それならば、巫女を生贄にするのが一番犠牲が少ない。

巫女一人の命で、村人全員が救えるのだぞ、と。

ぐっと詰まった私に、神官はとどめの一言をぶつけてきた。

あなたは、村民を守るために、旅のパーティを奴に食わせてきたで

はないか。それと、巫女を生贄にするのと、何が違うのだ。

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私は何も言えなかった。神官の言うことはもっともだったからだ。

彼女は、妻と娘の恩人だ。だが、このままでは結局、妻も、娘も、

奴に食い殺されてしまう……。

神官は、私を無視して大蛇に言った。

村人を襲う行為を金輪際しないと誓約していただけるならば、その

巫女をあなたへの供物にいたす。いかがか。

大蛇は目を細め、いいだろう、と答えた。

続けて、誓約の意志があるならば、その巫女の腕をもぎ、達磨にし

て我の前に差し出せ、と言った。

神官と村民の視線が私に集まる。巫女は首を横に振っている。

私は……、

私は……。

結局、私は村の安全をとった。村民の男二人に、巫女の腕を切り、

その身体を大蛇に捧げるように指示した。

村民は鉈で両腕を切り、虫の息の巫女を蛇の前に置いた。

巫女がこちらを見ている気がしたが、目を合わせられなかった。

奴は巫女を丸呑みすると、満足そうに立ち去って行った。

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　カイミルから聞いた通りの内容が、より詳細に書かれていた。必死に戦い、守ってくれた巫女への裏切りは許せる行為ではないが、決断を迫られた村長の苦悩が日記から読み取れた。

　目の前で二人の人間が溺れていたら、どちらを助けるか――。誰しも一度は耳にしたことがあるであろう、究極の質問だ。村長は、恩人である巫女と、家族を含む大勢の村人のどちらを選ぶか――という究極の選択を迫られ、選んだのだ。一人の人間が守れるものなど、たかが知れている。何かを選び、何かを切り捨てる。人生は選択の連続なのだ。

「村長さんは、どうしたらよかったんやろな」

　ミズキの問いに、誰も答えられなかった。三人は無言で次のページを捲った。