守護四天王 －１－
「よく食うな、お前……」
ミズキをパーティに迎えた翌日、歓迎会を兼ねて街のホテルビュッフェに訪れた三人。ミズキは細身の体型に似合わずの大食漢で、テーブルの半分以上がミズキの皿で占められている。それも、それぞれの皿には和洋中の逸品がこんもりと盛られている。コージ達の倍速以上のスピードで食べ進める、質より量を体現したような彼女の食べっぷりを見たフミトの驚きと呆れが混じったような感想が先の発言である。
「どんだけ食べても同額やねんもん、食べなきゃ損やん」
持って（盛って）きた皿の料理を全て平らげると、ミズキは二週目とばかりにライブクッキングコーナーに向かっていった。ホール担当の女性がミズキの皿を片してくれたが、空いた場所はすぐにミズキの新たな皿で塞がっていった。
「ここ、美味しいなあ。連れて来てくれてありがとうな」
隣のテーブルからの視線が少し痛いが、幸せそうに食べている本人は全く気にしていないようだ。まあ、変に遠慮したり、男の目を気にして小食のふりをしたり、映えを気にして食が二の次になったりするよりはよっぽど良い。
『ランチタイム特別メニューを提供いたしまーす。数量限定ですので、お早めにお並びくださーい！』
ここで限定メニューのお知らせ。
「限定メニューやて！ 早よ並ばな」
そう言って席を立とうとしたミズキを、フミトが制する。
「オレが取って来てやるよ。お前は食っとけ」
「え、そんなん悪いやん。それに、フミトも限定メニュー食べたいやろ？」
「オレはあとはデザート食って終わりにするから、特別メニューはいらねえよ。いいから待っとけ」
そう言って列の最後尾に向かっていった。
「俺もデザート食って終わりにするつもりだから特別メニューは食わないけど、俺の分も食うか？ 食うなら持ってくるぞ」
「ほんま！？ 嬉しい！」
まだ食えるらしいので、コージもフミトと一緒に列に並ぶ。あっという間に行列ができてしまって、のんびりしていたらすぐに用意された分がなくなってしまいそうな勢いだった。二人は早めに並んだので問題無く受け取ることができ、ミズキのもとに持っていくことができた。
「ほらよ。鯛茶漬けだってさ」
「腹が膨れそうだけど、二杯いけるか？」
特別メニューといえば聞こえはいいが、ここにきての茶漬けは、これ以上食えないように満腹にさせにきている。しかもビュッフェ用の少な目サイズではなく、普通に一杯分の量がある。全メニュー制覇しそうな量を胃袋に収めてきたのに、大丈夫かと心配になった二人なのだが。一杯目をあっさり食べきったミズキはにっこりして言う。
「余裕やて！ さっぱりして、これまで食べた分がリセットされた感じするわ」
コージから受け取った茶漬けも平らげ、自分で持ってきた皿も平らげ。
「ほんなら、しょっぱいもんは次で最後にして、その後デザートいこか！」
三週目に出かけていった。残された男二人は、苦笑し合うしかなかった。今後は食費がかなりかかりそうだ。ミズキはデザートも大量に盛って帰って来たかと思うと、幸せそうな顔をして口に運んで行った。見栄え良く綺麗に並べられたスイーツたちがごっそり持っていかれて、冬の落葉樹のような切ない状態になっていた。料理を並べる係の人たちが尋常ではなく慌ただしそうだったので、心の中で謝っておいた。もう大皿ごと渡してくれた方が、お互い世話が無いんじゃなかろうか。
「はあ、美味しかったなあ」
「お前の食いっぷりみてるだけで、オレは腹が膨れたぜ」
「連れてきたのがビュッフェでよかったよ。これが普通の店だったら、いくらになったか」
「さすがリーダーやなあ」
「リーダー？」
「違うん？ コージとフミト、どっちか言うたらコージがリーダーぽい思うたんやけど」
「なんか気になる言い方だけど、もちろんコージさんだよ。オレにリーダー務まると思うか？」
「思わへん」
「即答されるとムカつくな……」
「みんな対等でいいんじゃないか？ わざわざ俺をリーダーにしなくても」
リーダーなどという自覚は全く無かったのだが、二人の中ではコージがリーダーになっているらしい。人の上に立てるような人間だとは思えず、そう伝えてみたのだが。
「立場は対等でも、いざっていうときに決めてくれるリーダーは必要っすよ！ オレはコージさん推します！」
「ウチも同意や。みんなバラバラの方を向いとったら、まとまるモンもまとまらへん。入れてもらったばかりのウチが仕切るのもおこがましいし、コージにリーダーしてもらいたいわ」
そう言われてしまったら断ることもできず。
「……わかった。俺がリーダーさせてもらうことにする。けど、あくまでも形式上だ。別に俺は二人を縛るつもりはないから、窮屈な思いをするようなら言ってくれ」
「さすがコージさん！ 理想の上司っす！」
「リーダー就任おめでとうなあ」
二人して大げさに拍手してくる。食後のティータイム中だった周りの客たちが何事かとこちらを見てくる。恥ずかしい。ミズキの歓迎が目的の食事会なのに、これではどちらが主役か分かったもんじゃない。と、そこへ近づくホール係がひとり。
『あの、よろしければ、これをどうぞ』
そう言ってテーブルに置いたのは、ロウソクが刺さったケーキ。しかも、そこそこ大きいホールケーキ。
「えっと、これは？」
『お客様、お誕生日ですよね？ 先ほど、お祝いされているのを目にしたもので。ささやかですが、当店からのサービスでございます』
盛大な勘違いをされている。フミト達が大げさに騒いだせいで、誕生パーティだと思われたらしい。普通なら、それなりの料金を取られても仕方ないサービスをプレゼントしてくれるのは大変ありがたい話なのだが。さんざん食った後の休憩中に出されるホールケーキは、さすがに殺しにきてる。ホール係のおもてなしを無下にもできず、さらにはホール係と一緒に周りの客たちもハッピーバースデーを歌いだしてしまって、断るに断れない。
「……どうするよ、これ」
「オレはもう入んないっす……」
「俺だって同じだよ……」
途方に暮れる男二人に対して、頼もしかったのは新メンバーミズキ。
「なんや、二人とも食べへんの？ ほんなら、ウチもらうで」
カットすらせず、ホールのケーキにフォークを差してがつがつ食べ始めた。そして、あっという間になくなった。周りのテーブルから拍手があがった。
「信じられねえ……」
「頼もしい仲間が増えたな……」
これからは毎日ビュッフェに来ないとミズキの食欲は満たせないかもしれない。予算に頭を悩ませるのもリーダーの役目と思って、考えるしかないな。そう思うコージであった。
腹を満たした一行は、ひとまず屯所に向かうことにした。草原の主に、鬼婆と、ボスを倒すうちにかなりの数のクリーチャーを倒してきた。報酬もそれなりになるはずだ。大食漢（女だが）を迎え入れたのだから、貰えるものは貰っておかねば。
屯所二階の平八の部屋に向かうと、武器の手入れをしている彼と会うことができた。ここのところ会うことができずにいたが、相変わらず眼光鋭い。彼の前に立つだけで緊張が走るのも相変わらずだ。
『コージ殿か』
「ご無沙汰してます、平八さん」
『ここのところ、大物を退治していただいているようだな。私の耳にも入っているよ。どれ、報酬をお渡ししよう。後で確認しておいてほしい』
話が早くて助かる。もちろんフミトにも支払われた。
『アラハド草原の主に、アマト鉱山の封印。私ですら解決できなかった大物を退治してくれた功績は大きい。どうやら、私が知らぬ間に、大きな飛躍を遂げられたようだな』
「頼もしい仲間のお陰です。現に、どちらもボスも倒したのは、このフミトです」
『ほう』
「いやいや、コージさんのサポートがあったからっす！」
『どちらの技が決定打になったかは、この際置いておこう。協力して大いなる敵を討ち破った。まこと、頼もしくなってくれた。ときに、そちらのお嬢さんは？』
「こんにちは。ミズキいいます。ウチもコージたちの仲間に入れてもろたんよ」
『それはそれは。コージ殿の部隊にはまこと美しい華がおるのだな』
「あら、お上手やなあ」
色気より食い気のタイプなのだが、器量が良いのは事実。ミズキも満更でもなさそうだ。
『ときに、コージ殿。少々お時間を頂戴することは可能か』
平八が佇まいをなおした。世間話はここまで、これからは真面目な話だ。彼の態度や口調がそう言っていた。
「はい、なんでしょう？」
『恐縮だが、貴殿らに使いを頼みたい』
「使い？」
『うむ。各屯所の副団長達に手紙を届けてほしいのだ』
街の東西南北それぞれに屯所があり、今コージ達がいるのは北屯所だ。団長はひと所に留まるタイプではないらしく、いまだに姿を見たことが無い。団長の代わりに、四人の副団長が東西南北それぞれの屯所に腰を据え、街を守っている。副団長四人はその実力の高さゆえに守護四天王と呼ばれており、その中でも最強と謳われるのが、目の前にいる平八なのだ。
平八の依頼とは、西、東、南の各屯所にいる副団長たちに手紙を届けてほしいということのようだ。
「もちろん、いいですよ」
『恩に着る。私が直接向かえればよいのだが、知っての通り夜は手ごわい敵がアマト鉱山から降りてくるのでな。ここを離れられんのだ。くれぐれも紛失したり、手紙を盗み見たりせぬように』
「中身見ちゃだめなんすか？」
『すまないが、機密情報でな。もし見てしまえば、その者の口を塞がねばならぬかもしれぬ』
「絶対見ません、死んでも見ません」
フミトが直立姿勢になった。見るなと言われれば見たくなるものだが、盗み見る心配はなさそうだ。平八の脅しが効果覿面だったようだから。
『コージ殿なら安心して託せると思ったものでな。依頼させてもらった。かたじけないが、よろしく頼む。もちろん、達成していただいた暁には、報酬をお渡ししよう』
コージ達の視界の右上に「ランダムクエストを受注しました！」のガイドが表示された。平八の依頼はクエストという扱いになるようだ。
『それぞれの屯所への行き方だが、街の外周に沿って走るバスがある。反時計回りに走っているから、まずは西屯所に向かい虎松という者を探してもらいたい。その後は南の亀丸殿、東の小平次殿へと届けるのがよかろう』
「そんなバスがあったんですね。気付かなかった」
『存在を知り、必要としなければ、目の前に現れてはくれぬものだ。不思議なものでな。それでは、よろしく頼む』
