神官を追って －３－
北屯所に到着した。ここから街に出てハンダ高地、アラハド草原を抜け、その先のアマト鉱山に向かう。屯所にいる平八や又五郎に挨拶していきたいところだが、急ぎの旅なので寄らずに外へ出る。食料は以前買い込んだもの――ほとんど菓子類――が大量にあるので、それで持ちこたえられる。まさかフミトの偏食行動がここで役に立つことになるとは。
ザコ敵を蹴散らしながら、足早にハンダ高地とアラハド草原を抜け、タスク湖のある岩山が見えてきた。それに伴って赤い湖の異臭も鼻を刺激するようになる。好き好んで近づきたい場所ではないが、ここを通り過ぎないと鉱山には辿り着かない。
「ヘドローパーには気を付けないとな」
「コージさん、トラウマっすね」
「そりゃあ、あんな苦しい思いをすれば、な。息苦しさが本物だったぞ」
「そういや草原の主にタックルされた時は、オレも息が詰まったっすね」
「いや、それより噛みつかれてた時のほうがトラウマだろ。食い千切られてたんだぞ？」
「今思うとかなりグロい目に遭ってたんすよね……。けど、不思議と痛みが無かったんすよ。麻痺してんのかなって思ったくらいで」
あれだけの重症を負って痛みがない？ ありえない。コージはそう思ったが、思い返してみれば自分もそうだった。アイバットの炎やマンドラゴラの種攻撃など、キョトーオに比べれば大したダメージではないにしろ、全く痛みが無いのはリアルさに欠ける。仮想空間だから、と言ってしまえばそれまでなのだが。
「まあ、ルナまで来て痛みまで本物だったら、いくら宣伝してもルナを使ってもらえなさそうっすからね。半分は金稼ぎのためっすけど、半分は現実逃避みたいなモンだし」
現実逃避した先でも痛い思いをするなら、逃避した意味が無いからということか。一理ある。コージたちは無料配布で機材を受け取ったから実感が薄いが、企業が売って利益を出すための商品だ。これだけ高度な技術が詰まった商品なら、安いはずがない。いくらルナの中で金稼ぎができるといっても、高い初期費用を出して現実逃避した先でも現実同様の痛みを感じたら、買ってもらえなくなる。
「そんなことより、早く進みましょ！ ニオイがきつくて。痛みだけじゃなくて、臭いのも感じないようにしてくれたらよかったのに」
「同感」
鼻を摘まんで、なるべく息を吸わないようにして湖を通り過ぎた。なんとか無駄な戦闘をせずにアマト鉱山の坑道入口に到着した。入らないように規制するつもりで張っておいたと思われる縄が地面に落ちている。誰かが――おそらくミズキが――外して中に入ったのだろう。
「気を付けて進もう」
幸い坑道の明かりは生きていて、視界を確保しながら進めそうだった。過去に鉱夫が幾度となく吸い込んだであろう淀んだ空気が漂う中を足早に進む。人工的に作られた道ゆえに蛇行が少ないのはありがたい。アイバットがたまに仕掛けてきたが、今の二人にとっては敵ではない。軽くあしらって勝利を収めていた。
開けた場所に出た。半月状に掘削された空間の弧の部分に、三つの大穴が空いていて、奥に進めるようになっている。コージ達が入ってきたのは半円の直径側、その中心にあいた坑道。そこから錆びついたレールが一本走り、三股に分かれて三ヵ所の穴にそれぞれ続いている。そして、一本のレールの上にはトロッコが二台分連結して置いてある。
「これ、トロッコに乗れってことっすよね」
「ゲームならそうだな。だけど、アバターで動いている俺達は、別に従う必要は無い。だいたいこういうのって、乗ったら危険な目に遭うからな。ミイラ取りがミイラになったんじゃ意味がない」
「乗ってみたい……って言いたいとこっすけど、今は人助けが優先っすからね。けど、道は三つありますよ？ 順番に行きます？」
「この先も分かれ道になっているかもしれないし、どれくらい奥に続いているのかも分からないからな……。何とかミズキが通った形跡を探して、探し回らないようにしたいけど……」
足跡もなければ、ヘンゼルとグレーテルのようにパンくずと落としてくれているわけでもない。ノーヒントで一発で正解を当てるのは至難の業だ。悩む時間も惜しいのにどうしたものか。決断を迫られる二人の後ろに、何者かの影が忍び寄っていた。
『ねえ』
「うわっ！？」
二人同時に驚嘆の声をあげた。人の気配など全くなかったのに、突然後ろから声をかけられたのだ。そこにいたのは、赤いレインコートを着た、腰まである長く綺麗な黒髪をもつスリムな女性だった。両手を後ろ手に組んだ彼女は大きなマスクをしていて、顔のほとんどが隠れている。
「びっくりしたあ……。お姉さん、こんなところで何してるんすか？」
『聞きたいことがあるの』
フミトの質問には答えず、女性が質問してきた。場所とその雰囲気が相まって、どうにも不気味だ。
『わたし、綺麗？』
「え、承認欲求が唐突すぎません？」
「そういう問題か？ ここは危険なので、帰ったほうが良いですよ。そもそもあなた一人ですか？」
『ねえ。わたし、綺麗？』
こちらの質問には全く答えてくれないのに、自分の質問は押し通してくる。態度も質問の内容もどうにも変だ。コージはデジャヴに近い何かを感じていたが、思い出せない。
「分かんないっすけど、綺麗なんじゃないすか？ スタイル良いし、髪も綺麗だし」
フミトが答えてしまう。コージが「おい」、フミトが「だって……」と小声で言い合っていると、彼女は唐突にマスクを外した。
『これでも？』
その口は耳元まで大きく裂けており、奥歯まで見えんばかりに大きく開けて不気味に笑っていた。
「うわああああ！？」
フミトが思わず後ずさる。同時に、「クリーチャーが現れた！」のガイドと女の名前――口裂けレディ――も表示された。
『う そ つ き』
女は目にも止まらぬ速さで詰め寄り、隠し持っていた鎌を振り上げた。半ば滑るように後ろに倒れたために振り下ろされた鎌の餌食にはならなかったが、フミトは尻餅をついてしまった。
『う そ つ き』
もう一度同じ言葉を吐いた女はフミトめがけて鎌を向ける。コージはルミナティソードを出して向かうが、間に合わない。フミトの脳天目掛けて振り下ろされた鎌の切っ先は、目の前で止まった。口裂けレディの目は別のところに向けられている。フミトのポケットから零れ落ちた飴に。
『飴……！ べっこう飴……！』
クエストの依頼を受けた時に、トシヤがくれたべっこう飴。フミトを押しのけてその飴を拾うと、レディは封を開けて口に入れた。頬を両手で押さえてうっとりとした顔で味わっている。この時、コージは思い出した。昔、テレビで見た都市伝説、口裂け女の話を。こいつは口裂け女をオマージュして作られたクリーチャーだ。
「フミト！ 走れ！」
フミトの腕を引き、立ち上がらせると、トロッコに向かって走った。都市伝説の通りなら、あいつはとんでもない速度で追いかけてくるはずだ。百メートルを十秒いくかいかないかという速度で走る、オリンピアンも真っ青の記録をたたき出す女なのだから。
「何なんすかあいつは！」
「昔に流行った口裂け女だよ！ 綺麗かって訊いたあとにマスクを外して、顔を見せて、驚いたり綺麗じゃないと言ったりすると襲い掛かってくるんだ！」
「オレそんな話知らないっすよー！」
「いいから走れ！」
トロッコは使わずに移動するつもりだったが、敵の速度では追い付かれる。良くないイベントが起こるだろうとは思うが、この際仕方がない。敵を倒すことも考えて武器は出したが、顔はともかく相手の見た目はどうみても人間そのものなので、どうにも攻撃を躊躇してしまう。
『あははは』
前のトロッコにフミトが、後ろにコージが乗り込むと、飴を舐め終わった口裂けレディが猛烈なスピードで追いかけてきた。恐ろしい笑顔で鎌を振り回すその姿は、当時多くの小学生を怯えさせたのも納得の恐怖を与えてくる。
「うわわわ！ どうやったら動くんすかこれ！？」
「レバーか何かないか探してくれ！」
コージは自分の分のべっこう飴を取り出して、遠くに投げた。口裂けレディは飴に釣られてそちらに駆けていく。フミトはトロッコを操作するレバーを見つけたようで、「これか！」と叫んだ。ガタン、と揺れた後、ゆっくりとした速度でトロッコが動き出した。
「早く、早く……！」
レディが飴に気を取られている間に遠ざからないと、また追ってくる。そうなったら、意を決して戦う他ない。もうコージ達はべっこう飴を持っていないのだ。
「お、だんだんスピードが出てきた！」
三股の分かれ道に差し掛かる。方向の操作の仕方が分からない。
『あははは』
飴を嘗め終わり、また追いかけっこが開始された。ここで方向転換をしていたら、確実に追いつかれる。
「もうこのまま真っすぐでいい！ とにかく走れ！」
「は、はいっす！」
レバーを全快にしてさらにスピードを上げる。レディがすぐそこまで迫ったが、トロッコのスピードが上回り、なんとか逃げ延びることができた。
「間一髪……」
「まじびびった……」
「助かった……。けど……」
子供のころの恐怖を呼び起こされた上に、フミトが知らないということでジェネレーションギャップを感じるとともに、それだけ歳をとったのだと自覚させられたコージだった。
坑道に勾配が出てきて、下りになる。それに伴ってトロッコがぐんぐんスピードを上げる。
「フミト。これ、ブレーキあるよな？」
「レバーで調節できるっぽいっす！ ほら！」
全快にしていたレバーを戻して、減速させる――つもりだったのだが。バキッ、という音がしたと思うと、ぽっきりと折れたレバーだったものがフミトの手に握られていた。
「……」
「あ、あれ？」
「おい、まさかこのトロッコ、このまま止められずに加速し続けるんじゃ……」
「……あはは」
「笑ってる場合じゃない！ 他に何かないか！？ 緊急停止装置とか！」
慌ててそれぞれのトロッコを探して打開策を探す。道が突然蛇行して遠心力で吹っ飛ばされそうになる。坑道の先が左右二股に分かれている。正面は壁だ。このまま突き進めば、トロッコもろとも壁に激突する。
「このスピードじゃまずいぞ！」
バタバタのトロッコの中で、フミトの手が何かに触れ、カチ、と音が鳴った。
「あれ？ なんかボタン押したみたいっす！」
すると、ガタンと何かが外れる音がして、ぴったりくっついていたはずの二つのトロッコにやや距離が出る。コージが覗くと、二つのトロッコを連結していた部分が外れていた。
「おい！ 連結が外れたぞ！」
「そんなー！」
そして分かれ道が迫る。先を走るフミトのトロッコが左の道に進んでいった。なんとか正面衝突は免れた。しかし、フミトが通り過ぎた直後、レールの分岐器が動作し、レールの進行方向が右に変わってしまった。後を走るコージのトロッコは、フミトと別の右の道に進行してしまう。
「コージさ――」
「フミト！」
フミトの声が遠ざかる。二人は分断されてしまった。
