再スタート ―４―
ルナにログインした。昨日よりかなり早い時間に来たが、フミトはいるだろうか。待機所にはいないようだ。まだ夕食には早い時間なので、食堂は開いていない。まだ来ていないか。じりじりする気持ちを晴らすためにも、外に出よう。コージは荒野ではなく、街へ向かった。八つ当たりのようにクリーチャーを退治したところで、みじめになるだけだ。今日は手伝いクエストをしよう。
例の掲示板に向かい、貼り出されている依頼を見る。自警団クエストに、いつもの牛丼クエスト。以前コージが引き受けた犬の散歩クエストも出ていた。一度付き合ったきりだし、タローに会いに行ってみようか。コージは散歩クエストを受注した。
タローと飼い主の老人が住まう立派な一軒家に行くと、縁台に座った老人と、彼の足元に行儀よく座るタローがいた。コージに気づくと、タローは勢いよく走ってきた。
「タロー、元気にしてたか」
コージの周りをぐるぐる回っては『ワン！』と尻尾を振る。頭を撫でてやると、嬉しそうに目を細める。なんとなく、フミトに似ているような気がした。
『兄ちゃん、この間タローを散歩に連れて行ってくれたよな？ また行ってくれるのかい？』
「はい。今から散歩に連れて行っても良いですか？」
『もちろんだ。今日は腰が痛むから、散歩は諦めてくれって、さっき言い聞かせてたところだったんだ。よかったな、タロー。今日は散歩に行けないと思って、しょぼくれてたんだ』
老人はよたよたと玄関に入ると、散歩用の手提げ袋とリードを渡してきた。タローの尻尾の動きが一層激しくなった。
『よろしく頼むよ』
「行ってきます」
リードを嵌めると、タローはもう我慢できないと言わんばかりに走り出し、コージの方が引っ張られてしまう。
「タロー！ 急ぐなって！」
住宅街を早足で通り抜け、広い並木道に出た。止まって木だの電柱だのにマーキングしまくったかと思えば、突然走り出して、それはもう大はしゃぎだった。途中の公園で水を飲ませて、体中にくっついた草切れやひっつき虫を払ってやると、タローは嬉しそうに尻尾を振った。今回も満足いくまでタローに付き合ってやっていたら、家に着くころには夕暮れになってしまった。
『また長いこと付き合ってくれたなあ。タローも満足気な顔してら。ありがとうよ』
「いえ。遅くなってしまってすみません」
『タローのわがままに付き合ってくれたんだろう？ 感謝してるよ。時間があったら、お茶の一杯も飲んでいきなよ。兄さんは何も飲んでないだろう？』
老人の仰る通り、コージは喉がカラカラだった。お邪魔するには失礼な時間帯になってしまってはいるが、タローも「入らないの？」という感じで見つめてくるので、お言葉に甘えることにした。さすがに居間にまで上がり込むのは気が引けたので、縁台にお邪魔した。
緑に溢れた庭を眺めていると、老人が温かいお茶を淹れて持ってきてくれた。礼を言って口に含むと、懐かしい風味と甘みが広がった。
「おいしいです」
『そりゃよかった。家内ほどうまくはいかないが、儂でもやりゃできるもんだな。お客さんが来たら、儂しか茶を出してやれる人がいないんだから、自分でやるしかないだろう？ 最初は茶っ葉がどこにあるのかも分からんで途方に暮れたが、家内はどうやってたっけなあと思い返しながら真似したら、そのうち何とかできたんだよ』
前回の依頼の時に、彼の奥さんは亡くなったと聞いた。老人を心配した客が来ると言っていたから、お茶淹れも慣れたのだろう。他愛もない話をしている間、タローはコージの足元でずっと座っていた。
煎餅を勧められて、ありがたくいただく。一枚食べきって、お茶と一緒に嚥下した。すると、唐突に老人が口を開いた。
『何かあったのかい？』
コージは驚いて横を見ると、老人がじっと見ていた。足元のタローも、じっとコージを見ていた。
『タローは、お客さんが来ている時は、儂の傍にいるんだ。呼ばれて近寄ることはあっても、頭を撫でてもらったら、また儂のとこに戻ってくるんだ』
コージが縁台に座ってから、タローが離れることはなかった。お茶菓子を挟んで隣に老人が座っても、彼の傍には行かなかった。
『儂の傍に来ないでお客さんのとこにいるときは、だいたいお客さんが何か悩み事してる時なんだ。首吊っていなくなっちまった人もいた。死なないまでも、来なくなっちまった人もいてな。儂の思い過ごしならいいが、何かあるなら話してみな。年寄りに話しても仕方ないだろうが、愚痴を言うだけでも気分が楽になるぞ』
「……敵わないな。タローにもおじいさんにも」
タローの頭を撫でてやっても、相変わらずじっと見ていた。ごまかすな、と言われている気がした。
「実は、仕事のことで揉めちゃって。一つ一つは大事じゃないんですけど、これまで積もりに積もった不満が爆発して、辞めるって言っちゃったんです。別に今の仕事には未練はないけど、次どうしようとか、また同じことの繰り返しなんじゃないかとか、不安ばっかり過るんです」
老人は相槌を打つだけで、何も言わずに聞いてくれている。それに甘えて、抱えていた感情をどこまでも吐き出してしまう。
「大学行ってた頃まで戻りたいなって思うんです。就職活動の会社選びに失敗していなかったら、未来は全然違っていたかもって。初っ端の就職で失敗しちゃうと、いくらその後巻き返そうと頑張っても、なかなか受け入れてもらえないから。そんなのは言い訳だろう、努力が足りないんだろうって言われたこともあるけど、これでも頑張ったんですよ。でも、いくら頑張っても、都合よくこき使われるだけだったんです」
何を言っているんだろう。老人と犬相手に。ＮＰＣ相手に。頭の片隅ではそう思っても、一度吐き出し始めた言葉は止められなかった。
「昔には戻れないし、頑張りが報われないなら未来にも期待できない。もう、諦めるしかないんだなって思ったら、何だかやる気が無くなっちゃいました」
静かな怒りと諦めの感情。過去への後悔と未来への失望。誰にも言えなかった本音を全て吐き出した。頭を撫でてやっていたタローが、ようやく目を細めた。老人は杖を頼りに立ち上がると、コージの頭に手を乗せた。
『頑張ったな』
コージが驚いて見上げると、皺だらけの顔を余計に皺くちゃにした老人がいた。
『でかくなると、褒めてくれる奴がいなくなるもんな。会社のことは分からんが、タローのことを一生懸命に面倒見てくれたことは知っとる』
コージは皺くちゃの顔をずっと見ていられず、下を向く。
『仕事はどうにもしてやれんが、もし住む場所に困ったらここに住んじまったらいいさ。住む場所だけありゃ何とかなる。家内がいなくなっちまったけど、いろんな人の手を借りて儂は何とかやれとる。全部ひとりでやろうと思うな』
目頭が熱くなってきた。
『でかくなって、しかも男に生まれちまうと、何でもかんでも背負わされちまうよな。だけど甘えたっていいんだ。でかくたって、男だって、ただの人間なんだ。一人で無理なら頼ったらいいんだ。たまには他人に頑張らせちまえ』
耐えられそうにない。
『頑張ったな』
二度目のその言葉で、限界だった。コージの膝にぽつぽつと染みができていく。タローの顔が滲む。嗚咽が漏れる。老人はずっと頭を撫でてくれた。タローはコージの手の甲を舐めてくれた。この時の感情も、頬を伝った温かい感触も、老人の手も、タローの舌も、紛れもない本物だと感じた。
屯所に戻ると丁度フミトが魔法陣に現れたところだったが、詫びを言ってこの日の活動は無しにしてもらった。その代わりに翌々日からは朝から冒険することを約束し、コージはログアウトした。
