再スタート ―２―
待合所のセーブポイントに到着した。フミトが待合所で又五郎と談笑しているところだった。談笑というより、又五郎が徳利片手に赤ら顔で絡んでいるだけにも見える。予想は当たっていたようで、コージが歩み寄るとフミトは急いで脱出し、「行きましょ！」と言ってそそくさと外に出て行ってしまった。
「何だあ、今から退治か。怪我すんじゃねえぞ」
コージに片手を挙げると、又五郎は千鳥足で食堂に向かって行った。普段は茶漬けで済まして寝ると言っていたのは何だったのかと思いながら、コージもフミトに続くのだった。
「コージさんが来るまで、ずっと管を巻かれてましたよ。最初は食堂で待ってたけど、でかい声で絡んできたから待合所まで逃げたんすよ。そしたらそっちまで追いかけてきてあの調子っすもん」
「待たせて悪かったな。悪い人ではなさそうだけど、たぶん酒が入ると……な」
「昔危険な目に遭った時にどうしたとか、一番でかい獲物は何だったとか、同じ話の繰り返しなんすよ。最後には、いつ死んでも良いように、後悔はしない生き方しろよって」
仮想空間のＮＰＣの話とはいえ、普段から命懸けで戦っているからこその言葉だ。平八のように倒した相手の冥福を祈るほどの余裕はないはず。素面では命懸けで街を守る戦士だが、酔っている間は心の奥底にある恐怖や不安が出てきてしまうのだろう。他人に聞かせているようで、実は自分に言い聞かせているのだ。自分の弱さをさらけ出しつつも、他人を思いやる気持ちも持っている。そうでなければ、別れ際に相手の怪我の心配などできるはずがない。フミトにもそれは伝わっているようだった。だからこそ、悪態をついたり避けたりせず、コージが来るまで付き合っていたのだ。
「父親ってああいう感じなんすかね」
「え？」
「ああ、何でもないっす！ どのあたりまで行きます？ と言っても、コージさんは明日も仕事だろうし、あんまり遠くまで行けないっすよね」
「そうだなあ。今夜はひとまず荒野を様子見するのはどうだ？ 顔触れだけ確認して、徐々に行動範囲を広げていこう」
「了解っす！」
「そうだ。これ、渡しとくよ。回復薬！ 毒消し薬！ 神経剤！」
コージがアイテムの名を言うと、アームヘルパーから光が飛び出し、コージの手のひらの上で薬となって現れた。ルミナティソードが名前を呼ぶだけで出てきたのだから、アイテムだって出てくるだろう。その予想が当たった。
「昨日薬屋に行ったときに、二人分買っといたんだ。これはフミトの分だから、遠慮なく受け取ってくれ」
「マジっすか！ サンキューっす！ コージさん太っ腹！」
そう言ってコージの腹をポンと叩いた。失礼なのだが憎めない。その行動よりも、叩かれて腹が揺れたことの方に少なからず意識が持っていかれた。三十代は急激に太るというから、気を付けよう。人知れず心に汗をかきながら歩を進めるのだった。
夜の荒野は街灯などあるはずもなく、深い闇に包まれている。明るい月のお陰で闇は和らいでいるものの、日中に比べたら遠くが全く見えなかった。それでも、しばらくすると闇に目が慣れてきた。明度と彩度が低くなった世界を、二人は歩く。
北屯所の明かりがぎりぎり見えるかどうかというところまで進んだ頃だった。遠くに一点の光が見えた。
「あれ、仲間っすかね？」
「それにしては、変な動きをしてないか？」
光はゆらゆらと不規則な動きをしていた。色は白色ではなく暖色、もっと言えばオレンジや赤に近かった。小さい点だったはずの光が、急激にサイズを増している。人が懐中電灯を持って近づいている感じではない。二人が怪しんだと同時に、「クリーチャーが現れた！」というガイドが表示された。光の正体は敵だった。不規則だった動きが一転し、真っすぐこちらに向かってきて、その全貌が明らかになった。
フレイアゴーストという名のその敵は、バスケットボールほどの大きさで、その中央には目のようなものや口のようなものがある。火の玉のようにゆらゆらとオレンジを纏ったその姿は、紛れもなく人魂だった。
「お、お化けっすか！？」
「みたいだな！ 戦う準備！」
コージはルミナティソードを、フミトは弓を構える。半透明な相手に物理攻撃は通用するのか。幸い敵の動きは速くなく、アイバットのように高い位置を浮遊しているわけでもないため、攻撃は容易だった。コージの一振りが直撃し、敵は真っ二つになった。
「よっしゃ！」
フミトが喜びの声を上げるが、コージは距離を取って構えを解かなかった。クリーチャーを倒したなら、そう表示されるはずだが、まだ何も表示されていない。真っ二つになった敵の身体は、切断面がゆっくりと重なっていき、やがて元通りになってしまった。切り付けた程度ではダメージはなさそうだ。
「コージさん、どいて！」
コージが反応して右にステップを踏んだと同時に、フミトの矢が放たれ、敵を貫いた。敵の口のようなものがある部分に丸い穴が開いた。しかし、穴はゆっくり塞がっていき、やはり元通りになってしまった。
「マジかよ！」
剣で切ってもだめ、矢で貫いてもだめじゃどうしたらいい。打つ手がないじゃないか。二人が考えあぐねている隙に、敵が攻撃態勢に入る。大きく膨らんだかと思うと、口から火炎放射を放ってきた。コージは危機一髪のところで直撃を免れた。
「危ねっ！」
「大丈夫すか！？」
「何とか大丈夫だ！ だけど、剣も矢も効かないんじゃ、手の打ちようがない！」
「ここは逃げましょ！」
言うが早いか、二人は元来た道を走り出した。
現実世界では、逃げることを非難する風潮がある。どんなに理不尽な目に遭っても、どんなに報われなくても、逃げてはいけない。抵抗し続けないといけない。努力しないといけない。自分勝手を通すための言い訳ならいざ知らず、自分に全く非が無くても自分が悪く言われてしまう。どこまでも理不尽で、逃げようとしても逃がしてくれない。
――どうやら、仮想空間でも逃がしてはくれないようだった。撤退を開始した直後、目の前に新たなフレイアゴーストが現れた。敵に挟まれてしまったのだ。
「挟み撃ちかよ！」
「くそ、ついてない」
攻撃が通じない相手とどう戦えと言うのだ。二人は背中合わせになって互いに敵を見据える。火炎放射では火球のように撥ね返せない。かといって、敵が放った攻撃をもう一方の敵に当てるような運頼みすぎる芸当は、期待できない。
「コージさん、魔法なんて、使えたりしないっすよね……？」
「使えるわけないだろ。俺は今は戦士なんだ」
「ですよね……。オレもっす。魔力を込めた矢でも撃てたらいいんすけど」
魔力を込めた矢。それを聞いてコージは思い出した。あるじゃないか。魔力を込めた矢を放てるアイテムが。存在を忘れてしまうくらいに気が動転していたようだ。魔法の吹き矢を呼び出し、深呼吸を一回。頭をカラッポにする。コージを向かい合っている敵が膨らんだ。攻撃が来るサインだ。
敵が火炎を放射したのと、コージが吹き矢を放ったのは同時だった。しかし、スピードは全く違っていた。コージの放った青白い矢は雷のごとくあっと言う間に向かっていき、敵が吐き出したばかりの火炎もろとも貫いていった。やはり魔力が込められた攻撃であれば効くようで、今度こそ敵は消え去っていった。すかさず振り返り、もう一体も仕留めた。
「やった！ コージさんすげえ！」
「何とかなったな……。まさか剣が通じない敵がいるなんて」
「俺だけだったら何もできずにやられてたっすね……。コージさんにパーティ組んでもらってよかったっす。次はオレも役に立てるようにします！」
そう言ってフミトは手を合わせた。素直に感謝されて、嬉しいことを言ってもらって。今日の昼間の出来事が酷すぎたせいもあるのだろうが、よりルナの中にいたい気持ちが強くなった。
「今夜は戻ります？ さっきのお化けクリーチャーが出てきたらコージさん頼りになっちゃうし……」
「いや、倒す方法が分かったし、もう少しぶらついてみよう。気を使ってくれてありがとう」
もう少し、ここにいたいから。理不尽な世界に戻りたくないから。
「そうっすか……？ じゃあ、後で飯でもご馳走させてください！ 薬をもらった御礼もできてないっすし」
「ありがたくいただくよ」
こうやって、お互い様の関係で協力し合える環境なんてなかった。誰もやりたがらない仕事を押し付けられて、困っても誰も助けてくれず、結果を出しても他人が評価され、都合のいい存在として扱われ続けた。ルナに来てからというもの、色々な人に優しい言葉をかけられ、御礼を言われ、忘れかけていた温かい感情が蘇った。個性的なキャラクターばかりだが、コージのために協力してくれた。子供じみた感情だと理解していても、まだ帰りたくなかった。
人知れず孤独を癒す間もなく、次なる敵が現れた。今度はアイバット、フレイアゴーストが二体ずつ。二人は視線を交わして頷くと、互いに敵に狙いを定めた。言葉は必要なかった。
「戦闘に勝利した！」のガイドが表示されると、二人は手を叩いて讃え合った。
子供が虫取りをするように、夢中になってクリーチャー狩りをしていたら、夜が明けてしまった。二人並んで見た東雲の空が美しかった。
「結局一晩中付き合わせちゃったな」
「いいんす！ むしろこっちこそ申し訳ないっすよ。俺はニートだからいいけど、コージさんはこれから仕事なのに」
「じゃあ、お互い様ってことで。屯所に戻ったら、さすがに一回帰るよな？」
「そうっすね。風呂入って寝ます。あ、でも帰る前に朝飯はご馳走させてくださいよ？ すぐ腹減ると思いますけど」
「確かにな」
コージが笑って、フミトもつられて笑う。屯所に戻った二人は、テンションが落ち着いた又五郎も加わって三人で質素な朝食を摂った。そして、いったん解散となった。
