パーティ結成 －１－
コージは肩を揺さぶられて目を覚ました。テーブルに突っ伏して寝ていたせいか、首や腰が痛い。胃がムカムカするし、喉もカラカラだ。誰かが目の前に差し出したコップを礼を言って受け取り、一気に飲み干す。水が食道を流れていく感触を味わって息をつくと、ようやく覚醒してきた。横を見ると、輪を大きくした数珠のようなものを肩に掛けた平八がいた。水を差しだしてくれたのは彼だったのだ。
『昨夜は手荒い歓迎を受けたようだな』
机と椅子に身体をぶつけながら、コージは立ち上がった。完全に覚醒した。
『そう恐縮されるな。新しい仲間は、みな酒の洗礼を受けるのだ。楽しんでいただけたか』
「はい。随分ご馳走になってしまって」
『楽しんでいただけたのなら、良かった。しかし、容赦のないことだ』
ふふふ、と笑って平八は立ち去って行った。コージは気が抜けて再び椅子に戻った。どうにも平八の前では委縮してしまう。いち従業員の自分が、大企業の幹部と会話しているような気分になる。
『あんちゃん、気に入られたな』
そう声をかけたのは、昨晩酒や食事をご馳走してくれたおっさん団員。コージの斜め向かいに座って飯を食っていた。
『平八の旦那は普段から無口でな、無駄な会話はしねえんだ。団員が酔い潰れていたって放置だぜ。それが、あんちゃんのことは起こしてやって、水飲ませてやって、だ。ありゃあ気に入った証拠だぜ。おっと、そういやまだ名乗ってなかったな。俺は又五郎ってんだ。よろしくな』
「俺はコージです。昨日はご馳走様でした」
『いいってことよ。俺達がたまの豪華な飯を食うためでもあるからな。気にすんな』
彼が食べているのは麦飯に大根の味噌汁に漬物という、質素な朝食だった。
『非番の前なら鰻の蒲焼でもつつきながら酒盛りするが、いつもは茶漬け一杯で済まして寝ちまうことが多いんだ。だが、祭りや祝いとなりゃ話は別だ。つまり、コージは俺達がたまの贅沢をする口実にされたってわけだな。だから、何も気にすることはねえ。俺がやりたくてやったことだからな』
「それでも、ありがとうございます」
『よせやい、くすぐってえ。それより、コージは飯食わねえのか？ さすがにもう奢ってやらねえけどよ』
水を飲んですっきりしたせいか、目の前で食事をされたせいか、コージも腹が減った気がする。又五郎に訊くと、朝はみんな同じメニューだそうなので、コージも全く同じ朝定食をいただくことにした。ただ同然の価格だった。
『四天王最強の平八の旦那に気に入られるとは、コージはよっぽど期待されてんだな』
「四天王？」
『東西南北それぞれに屯所があって、それぞれ副団長が一人付いてるって話は知ってるか？ つまり、自警団には副団長が四人いるってことだ。その四人は団の中でも群を抜いて強くてな。街を守る砦の役割をしていることから、守護四天王と呼ばれている』
急に厨二臭が漂い出した気がする。なんで副団長という立場の奴が四人もいるのか気になるが、仮想空間でもご都合主義は健在ということで納得しておこう。四天王は敵になるイメージがあるが、味方になるパターンは珍しい。「奴は四天王の中でも最弱だ」のような台詞が聞けないのは残念でもある。
『守護四天王の中でも、一番強いのが平八の旦那だ。何百回も戦っているのに、一度も傷を負ったことが無えんだ』
「一度も！？」
アイバットのように火球を放ってくる敵もいるというのに、信じられない。
『コージは昨日初めてクリーチャーどもと闘ったんだよな？ 強敵だと思うか？ 昨日はともかく、今はどうだ？』
「そんなに強いとは思いません。闘ったことが無かった俺でも倒せたわけだし……」
『そうだよな。どうしてだと思う？』
「どうしてって……。もともとあの程度の強さの敵しか、この辺りにはいないんじゃないんですか？ 昨日、平八さんが言ってましたよ。この辺りの敵は数は多いけど、力はそれほど強くはないって」
『強い敵がいないんじゃねえ。弱い敵しか残らねえくらいに、強い敵を狩り捲ってんだよ。平八の旦那は』
目を見開いたコージの反応を楽しむかのように、くっくと笑って又五郎は続ける。
『垣根を出てすぐがハンダ荒地、その北にアラハド草原、さらにずっと北にアマト鉱山って場所がある。アマト鉱山には俺達なんかじゃ相手にならねえ強敵ばかりがウヨウヨしてるらしい。そいつらは陽の光が苦手で日中はじっとしてるが、夜は山から出てきて街の方に寄って来るんだ。一日じゃ山から街にまでは来れねえが、アラハド草原の手前位まで降りてきちまう奴もいる。ほっとけばいずれは街まで来ちまうかもしれねえからな。平八の旦那は夜にアラハド草原まで行って強敵を片付けてるのさ』
「それを、毎日？」
肯定の返事が返ってきた。孤軍奮闘とは、まさに平八のためにあるような言葉だとコージは思った。毎晩荒地の先の草原まで行って、山から下りてきた強敵を葬っているなんて。先程水を渡してくれた平八は、全く疲れた様子を見せなかった。
『そんな旦那が自分から声をかけたんだ。期待されてるってことさ』
「そう……なんですかね」
去っていった平八の後姿を思い起こして、おやと思った。
「平八さん、数珠みたいなものをかけてませんでした？ それに、大きい鎧を着ていなかったような……？」
肩から斜めに、大きな数珠をかけていたような気がする。身に付けていた鎧も軽装に近いものだったし、戦いから戻ったにしては、違和感があった。
『ああ……。あの数珠は、殺した相手を弔うためなんだってよ。敵とはいえ、命を奪ったことには変わりはねえって言ってな。全く、懐の大きい旦那だよ』
あの数珠にそんな思いが込められていたとは。コージは昨日、グリーンワームやアイバットを何匹倒しても喜ぶばかりで、弔いの気持ちなど全く持っていなかった。強さも優しさも兼ね備えていて、一体どこまで完璧な人なのだろう。
『重てえ鎧を着ねえのは、邪魔だからなんだとよ。わざわざ動きにくいモン着て戦うより、軽くして機動力を上げた方が良いってことらしい。いつだったかは肌着一枚で戦ってたな』
そして破天荒な人だった。
『まあ、真似しねえこった。俺達が旦那の真似すんのは自殺行為だ』
「肝に銘じておきます」
『それじゃ、俺はそろそろ出かけるぜ。旦那のお陰で強敵はいねえが、数はわんさかいるからな。昼間は俺達が守らねえと。コージも気が向いたら来てくれ。また酒でも呑もうぜ』
又五郎はコージの肩を叩いて去っていった。コージは質素な食事を済ませて、食堂を後にした。さて、これからどうしようか。ルナの中に居る間は睡眠状態になっているはずなのに、そのルナの中で酔いつぶれて寝るという訳の分からないことをしてしまった。ルナの中のコージは昨晩も今も腹を満たしたわけだが、現実世界では昨日の朝食を食べたきり、まる一日飲まず食わずで寝ていることになる。一日くらい食べなくても死にはしないが、水分は摂っておきたいし、粗相でもしていようものなら社会的に死んでしまう。面倒だが、一度街に戻って家に帰るべきか。
