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王子に懺悔した

「なんっ……だこりゃ」

　案内されたのは校内四階、私が数時間前に案内された指導室で。

　しかし、そこは僅か数時間のうちに見事なバスルームへと様変わりをしてしまっていた。

　えええええ……、ちょっとちょっと。バスタブの下に高そうな絨毯とか敷かれちゃってるけど。これって濡れても大丈夫なやつなの？

　ていうか、このお湯どうしたの……？　

　ホカホカと蒸気立ち込めるこの室内、冷えた身体はすぐに温まり。クルリと部屋を見渡せば、カーテンなんかの細かいとこまで一新されていて。

「ぜ、全然簡(・)単(・)じゃないし……」

　呟けば、

「さあ、僕は後ろを向いていよう。気にせず脱ぐといい」

　王子はクルリと背を向けた。ちなみに、側近さんは部屋には入って来てなくて、代わりに十名ほどのメイドさんが控えていたりする。

「え……、本当に？　本当に私学園で(ここで)お風呂に入るの？」

　動揺と共に笑顔のメイドさんに取り押さえられ、成すがままで産まれたままの姿へと早変わり。そのままぽちゃんと湯に浸けられた。

　結果、お風呂は気持ち良かった。

　ホカホカになった私は、当初の戸惑いなんてどこへやら。あっという間に、赤ら顔で冷え冷えドリンクを口にしていたりする。

　ちなみに、ここは指導室横――王国史準備室なる場所。

　だけど、絶対違うよねって内装の豪華なテーブルセットとかが設てあったりして。

　もはや一室ですらないじゃん……。

　とかいう引っ掛かりは既に消え去った。

　新しく用意されていたドレスを身につけてソファでぐったり。「なんだこの天国は……」なんて呟けば、上からひょっこり、王子の顔が現れた。

「ひゃう‼︎」

　思わず変な声が出てしまう。

　神出鬼没すぎてもはや怖い……。

　王子は、入浴時こそ本当に背中を向けてずっと傍にいたけれど。着替えの際には、一度側近の方に呼ばれて出ていっていたのだ。

　だから安心しきっていたのに……。

　けれど、王子は私にニコリと笑いかけてくる。そして、

「楽しんでくれているようで何よりだ」と。

「いや……、その。あ、ありがとうございます……？」

　言葉通り楽しんでしまったのだから、仕方ない。状況は全く訳わからないけど、お礼はしておかなきゃ！　そんなモヤモヤな心境のままに礼を言う。

　すると、王子は尚もニコニコ笑っていて。スルリと手から例のタイを取り出した。

「乾かして来たんだ」

「あ、はい」

「付けても？」

　……え、また付けるの？

　なんて事は絶対言えないので、コクリと頷いた。

　私は、王子と逆さのままに話すという無礼な姿勢を改めて、お風呂で溶けきった身体をしゃっきりさせる。ソファの横に王子が腰を下ろして、私の髪を取り始めた。

　王子って、確か三人兄弟なんだよね。その真ん中で、第二王子。女兄弟がいないから、髪いじり(こういうの)楽しいのかな……？

　そんなことを考えていれば、あっという間に編み込みリボンは完成された。

　やたらと自慢げな王子の顔に取り敢えずお礼を告げる。それから、なんとなくどうしたら良いのか分からない雰囲気だったので、そういえばと話を切り替えた。

「何故、テラスにいらっしゃったんですか？」

　丁度良いのでさっき無視された疑問を投げかける。

　王子は、そんなことか……とでも言いたげな憂いた表情で、

「僕たちは一(・)応(・)恋人同士だからね。鐘が鳴っているというのに恋人の姿が教室に見えないとなれば、探すのは至極当然のことじゃないかな？」と。

　え、そういうもの……？

　私と王子、クラスどころか学年すら違うけど？

　恋人なんかいたことがないので分からない。私は、そっかぁ……となんとなくで頷いておく。

「で、では、何故魔法を……？　魔法は、軍の上層や一部の要人にしか認められていないと……」

　言い掛けてハッとする。

　そういえば、王子(この人)は普通に要人だったと。

　いや、でも。学園内での魔導具の行使は禁止されていたはず。お偉いさんのＪｒ．なんかが、学園内で無双しないようにそういう取り決めがあるって、前にリネットから聞いたんだけど……。

　迷いながらも改めて口を開く。そんな私を、王子は笑っていた。

　なんか良く笑うなぁ……。

「……じゃなくて、その。学園内では、魔導具の使用は禁止されていると聞いたことがあるのですが……」

「あぁ、それなら、父経由で許可を取ったから問題はないよ」

「ち、父……⁉︎」

　思わず叫ぶ。

　国　王　様！　

「そう、だから大丈夫。理由を言えば、父も学園側も快諾してくれたからね」

「えっ、理由って……？」

「悪いけどそれは言えないんだ、ごめんね」

「あ、いや……」

　快諾、なんて聞いたからちょっと気になったけど。別にそこまで気になるって訳でもないしね。そんなことよりも……。

「では、アス――っんぐ⁉︎」

　張り切って次の質問へ、そう思って動かしていた口は王子の人差し指で縫い止められた。

「距離を縮めようと沢山質問してくれるのは嬉しいことだけどね。それなら、そろそろ僕の番じゃないかな？」

　そう言われて、確かに……と思う。

　距離を縮めようと云々は決してその通りではなかったけど。質問攻めな自覚はそこそこあったので、閉ざされた口のままに私はコクリと頷いた。

　王子は何故だか笑みを深めてみせる。そして――

「屋上で、何してたの？」

　そう尋ねて来た。

　瞬間、思い出されるアスラのあられも無い姿。色気ある掻き上げヘアとか。雨に濡れたスケスケシャツ！

　思い出した私の顔が熱くならない訳がなくて――

「……なっ、なにも」

　思わず顔を逸らせば、王子は不自然に淡々とした口調で私を諭してきた。

「大丈夫、怒らないから話してみて。恋人の顔を見て答えられないっていうのは、何かあったんだよね？　でも、僕たちは恋人といえど、共に過ごすようになってまだ僅かな時間しか一緒にいないんだ。間違いや失敗を犯すことなんか当たり前だよ。ほら言ってみて？」

　みたいな感じに。

　だから私も怖さ半分、そこまで言うんだったら……とおずおず顔を戻したりして。

　大丈夫、怒らないって言ってたし。そもそもフリだし！

　なんて、開き直っては勢いに任せて口を開いていった。

「はっ……初めて男性の裸を見ました！　…………ぬっ布越しに」

　しかし。刹那――パリンと。

　そんな音が、王子の顔面から聞こえた気がした。けれど、その音はあながち間違えではなかったようで。王子の笑みには、大きな亀裂が入っていた。

　そこから覗くは、なんとも冷たい氷の表情。その瞳は夜に沈む氷海そのものだった。

　あれ……、怒らないって言ったよね？

　ていうか、フリだからセーフだよね⁉︎

　しかし、私の脳内弁明とは空しく、王子は冷え固まった表情のまま、

「……不十分だな」

　とそんな言葉をボソリと吐いた。

　……え、不十分？　

　私の胸が途端にざわめき立つ。

　不十分って、つまり力不足ってこと……？

　お役御免ってこと？

　ふつふつ湧き上がる不安に眉根を寄せて、時でも止まったかのように身が強張る。けれど、王子は尚も淡々と指を鳴らし、側近さんを呼び付けた。

　部屋の扉は閉まっていて、私たちは二人きりだった。

　側近さんは外にいたから、流石に聞こえないんじゃないかなぁ……とか思っていたけれど、全く関係なしに参上した。

　すごいなぁ、王家の側近さん。耳が違う……。

　とかそんな関心、してる場合じゃない。

　静かな怒りを氷海の瞳に宿した王子は、淡々と恐怖の言葉を紡いでいった。

「すぐに彼女を城へ」

――用済みなので始末しよう？

「聖水漬けにして、念入りな浄化を」

――そうだこの際、売るのもいい。身を清めておけ？

「それから、心理汚染も気掛かりだな。宮廷心理士の手配を。メンタルケアを性急に頼む」

――勿論その前に、記憶は全部消……す？

「僅かにでも彼女の身に穢れがあったのなら、その時はすぐに呼べ。手ずから確認する。もしも、取り返しがつかないことがあるようなら――」

　王子は、かつてない真剣な眼差しを私に向けてきた。それは、恐ろしくも美しく、息すら止まる鋭さで。

「――全てを無に帰そう」

　そう言った王子は、何故だか少しだけ悲しそうに見えたのだった。

　って、待て待て待て待て……。

　なんだ、穢れって！

　なんだ、全(・)て(・)を(・)無(・)に(・)帰(・)す(・)って‼︎

　要は、『もし邪な(よこしまな)考えを抱いていたのならすぐに呼べ。僕が尋問する。もし、聞くに耐えない理由なら家族もろとも始末しよう』ってことか⁉︎

　待って、それはまずくない……？

　いくらＷＩＮＷＩＮな関係だからって、お金目的で近付きましたなんて、とてもとても誉められたものではないはずだよね……？

　だから、隠しておこうって作戦だったはずだよね……？

　片や王子が愛の為なら、私は金の為……。

　うわ、なんだこの私の最低感！

　字面だけでこうなのだ、尋問されて口に出せば絶対アウト！　王子の蔑む顔が目に浮かぶ。

　でも私、遊ぶ金欲しさじゃないんです。

　家計の為、ひいては故郷のためなんですよ……？

　とか思っても、触れたら切れちゃいそうな、氷の刃みたいな王子に言い訳なんてできる気がしない。だから、ろくな弁明なんてすること叶わずに、きっと家族もろとも海の藻屑と消えるんだ……。

　そんな想像をすればぶるっと身震いがして、私は頭を振って嫌な未来を追い払う。

　いやいや、それは無理でしょ……。

　青ざめた顔を王子に向け。振り絞った声を必死で投げ付けた。

「あっ……、あの、違うんです！　これは、なんというか私の独断で！　私利私欲の為であって、家は関係ないんです！」

　必死で訴えれば、王子は一瞬大きく目を見開いた。

　役立たずの癖に往生際が悪いとでも思われてるのかもしれない。この期に及んで愚か者だと思われているのかもしれない。けれど、引き下がるわけにもいかなかった。

「わわっ……、私はなんでもいいです。どうなっても大丈夫です。なんだって言うことを聞きます！　だから、家だけは……、家にだけは…………」

　精一杯の懇願でどうか情けをと叫びを続ける。すると王子は、無表情とも切なげとも言える表情を私に向けてきた。

　けれど、何故だかすぐに力を抜いて「君は、本当に綺麗だね」と。

　そして――

「その言葉は、どうか全てが終わった後にでも聞いてみたいものだね」

　そんなことを言って笑った。

　私と言えば、一瞬思考停止。後、混乱。

　全て……？

　全てって……？

　空の上から後悔しろってこと？

　さては王子(こいつ)、鬼畜だな⁉︎　ってそうではなく。

　混乱で回る頭に目をグルグルさせ。

　私は直後、ぶっ倒れた。

　直前、王子が私の頬に添えた手の意味なんかは、全くもって理解することはできなかった。

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