ルナリアは闇夜に咲き誇る

４．さぁ、おいで！

4.4.1 今夜のパースはヘトヘトで

　その十日後は雪の激しい日でした。授業が終わっても、外を出歩く生徒は一人もいません。けれどもルナリアの着ている服は特別製、どんなに雪が降ってもへっちゃらです。おまけにぜんぶクリーム色ですから、雪が降っても見た目はたいして変わりません。ルナリアはいつものように森へ入りました。

　また狼の背に乗せてもらい、パースのもとへ向かいます。ルリメアゲハたちは、温かい蛍色のキノコの上で羽を休めています。その横を通り過ぎると、またいつもの焚(た)き火が見えました。

　けれどもパースの姿が見えません。

「パース、どこにいるの？」と呼びかけます。

　すると「ここだよ、ここ。家の中」と、パースの声がしました。雪でキャンバスを汚さないよう、部屋で作業をしていたのです。どうも手が離せない状態だったらしく、ルナリアは三十分ほど待たされることになりました。

「ごめん。待たせて」と出てきたパースは、太陽を浴びた氷のようにキラキラしてました。全身、鉱石の入った絵の具でベタベタです。とても淡い水色ですから、闇夜でもくっきり見えます。

「もしかして、絵の具こぼした？」

　ルナリアが聞くと、パースは「へへへ」と苦笑い。

　個展に向け、慌てて作品を描いていたものですから、疲れてうっかりしていたそうです。

　パースがいるのは結界の向こう側、ルナリアにはどうすることもできません。

「今日は休んでて。私、帰るから。邪魔してごめん！」

　ルナリアは狼へ駆け寄り、声をかけます。

「疲れなんて気にしなくていいよ。ちょっと絵を見てほしい。ルナリアの感想を聞きたいんだ」

　パースに頼まれたルナリアは、狼の背から降りました。

　パースがふらふらの足取りで、小屋の陰から二本の杭を出しました。杭の先にはボロ布がくくられています。二本の杭を広げて地面に突き刺すと、小さなひさしができました。小屋の入口までつながっているので、ちょっとくらいなら雪も雨も避けられます。

「これがあれば、外でも描けるじゃない！」

　ルナリアが言うと、パースは手を横に振りました。

　パースいわく、ずっと広げておくわけにはいかないそうです。雪が上にどんどんたまって壊れてしまうのです。絵を描くときは雪のことなど気にしていられません。そんなときに崩れてきたら大変。絵は台無しです。

「お山の形にしたら」

「いや、この布じゃあもたないよ」

　山型にしたら積もりませんが、だんだん水が滴ってきます。それにこの布、そもそも穴だらけなのです。気をつけないと雪が吹き込んでくるので、絵を描くときは使わないそうです。

「その布、こんど街へ行ったときに買ったら？　いまは丈夫で水濡(ぬ)れに強い生地もあるの。杭ももっと太いのにして、斜めにピーンって張りさえすれば、長く使えるはず。ぜんぶ合わせても絵の材料よりずっと安いと思うけど」

　パースは腹を抱えて笑いました。

「そうするよ。家は絵があるから火は使えないし、外で描く方が僕には合ってる」

　パースは身体の雪を払って小屋へと戻り、一枚のキャンバスを持ってきました。

　それは翼の生えた女の子の絵でした。その子はきらきらした雪色の服を着けています。暗い夜に現れた天使のよう。胸元で開いた両手には、青い宝石がたくさんあります。石はあまりに多いので、手からぽろりぽろり落ちています。落ちた先は深い闇の中。夜より暗い色で描かれたその場所に、鉱石の光はありませんでした。

「この女の子って、もしかして……」

「ルナリアだよ」

　パースの答えにルナリアは大笑いです。

「あれ？　私ってこんな顔だったっけ？　ぜんぜん似てないよ」

「わざと変えたんだよ。僕はルナリアを売り飛ばすなんてしない」

　それを聞いて、ルナリアはぷっくり膨らせた赤いほおを引きます。

　そして二人で笑い合いました。

「で、絵の感想は？　ルナリアならどう思う？」

「これ、元は私が考えたものよ。あのとき、めいいっぱいきれいな魔法をかけたんだから。絵の感想も同じよ。『これ直した方がいいよ』って言えるセンスもないし」

「センスがないって、冗談が過ぎるよ。ほんとにそうなら、あんな魔法使えないはず」

「ありがとう」

　ルナリアは照れ顔で言いました。

「じゃあ、ちょっとセンス認めてくれたから言うね。なんだか皮肉な絵、私はそう思った」

「ありがとう。その一言でも充分参考になったよ」

　パースはそっと絵を小屋の中にしまいました。さっきまでふらついていたのに、身体が少しシャキッと戻っています。また小屋から出てくると、こんどはひさしをたたみ始めます。

「いま片付けなくても……杭だけ抜いて倒しておけばいいのに。あんまり雪をかぶると風邪引いちゃうよ」

「大丈夫、真冬でもこのとおり絵を描いているんだ。風邪なんか引かないよ。それに杭を倒すだけだったら、雪に埋もれる。あとで取り出すのが大変だし、濡れたままだと腐って使えなくなるんだ」

　そう言っている間に、パースはひさしを片付け終えていました。

　頭の雪を払っています。

　そんなパースの姿を見て、ルナリアは疑問に思いました。

「それにしても……どうしてこんなへんぴなところに住んでるの？　寒いし雪はかぶるし、こわ～い魔法使いの学校がそばにあるのよ。街からも遠いはず。絵を売りに行くのなら、街のそばにいた方が便利な気がするけど」

　ルナリアの言葉にパースは首を横に振りました。

「僕は南西領から逃げてきたんだよ。身を隠さなきゃならないし、街のすぐそばだと人目につく。この領では身を隠せる森はここしかないんだ。最初は街に近づくことすらできなかったから、その間に森での暮らしにすっかり慣れちゃって、もう住みたいと思わなくなったよ」

　パースは「ははは」と笑いながら答えます。

「じゃあ、どうしてこの場所に？　学校には人を宝石に変える魔法使いがいっぱいいるのよ。その気になれば杖の一振りで飛んできて、宝石にされちゃうかもしれないよ。狼の親子みたいに変な魔法かけられちゃうかもしれないし。もっと離れた場所はいっぱいあるでしょ」

　パースがきょとんとした目つきでルナリアを見ています。

「え？　それ、僕と別れたいの？」

　ルナリアの口がぱっかり開きました。

「なんでそうなるの！　違うって、ただ聞いてるだけなの。別れたかったらそもそも来てないから！」

「ごめん……」

　パースが頭を小さくペコリと下げます。

　頭に乗っていた雪がボサッと音を立てて落ちました。

　彼は帽子をかぶっていますが、薄い布で作った粗末なもの。ルナリアのクリーム色の服と違って雪がしみこんできます。とても冷たかったはずです。けれどもパースはなにも言いませんでした。きっと感覚が鈍るほど疲れているのでしょう。

　いや、それだけではありません。ずっと黙って耐えていたのです。ルナリアはそのことに気づけませんでした。パースを見つめながら、小さくくちびるを噛(か)みます。

――失敗した。

　さっき、パースは真顔でした。それで出たのがあの言葉です。いまさら帰るなんて、ルナリアにはできませんでした。

「どうしたんだい？　考え込んだ顔して」

　パースにそう言われたルナリアは大慌て。両手を激しく左右に振ります。

「なんでもない、なんでもない……続けて」

　声がすっかりうわずっています。

　するとパースが笑いかけました。でもそれは本心なのでしょうか。ルナリアはずっと緊張した面持ちです。さっきの一言でなにが本気でなにが冗談なのか、つかめなくなってしまいました。ルナリアに心を読む魔法は使えないのです。

「ここに住んでるのは単純、僕にとって最高な場所だから。よほどのことがない限り、離れるつもりはないよ」

　ルナリアの緊張を吹き飛ばすくらい、パースはさらりと言いました。

「ここは動物たちとルリメアゲハに守られているんだ。僕の周りにいる動物たちはみんな大きくて、魔法使いだって倒せるほど力がある。人さらいも来やしない。それに石の悲鳴も聞けるほど勘が鋭いんだ。もし彼らが近づけば教えてくれる。狼さんの話で心配になったようだけど、僕の周りにはルリメアゲハの巣がいっぱいある。だからここには近づけない。危ないように見えてここほど安全な場所はないんだよ」

「そうなの……でも私、狼さんみたいな身体の動物、他で見たことないの。パースがいるのはどこの領？」

「ここは西方領、魔女オルカの治める領だ」

　そう言い切るパースは、澄んだ川のようでした。

「やっぱり、そうだったんだ……」

　ルナリアはパースに届かない声でつぶやきました。

　西方領はルナリアがいた領です。だから『ガラスの壁の向こう側』の絵が描けたのです。あの構図はルナリアの家の近くで描いて生まれたもの。西方領にいなければ描けない代物です。南西領から逃れたパースは西方領で活動していたのです。そしてオルカと出会い、ノルン先生の部屋にあった『ガラスの壁の向こう側』とそのオリジナルを売ったのです。

「いまオルカはどうしているの？　あの女は私に人さらいをよこしたのよ」

　ルナリアが尋ねると、パースは暗い顔になりました。

「オルカは人さらいを続けている」

「どうして？　あの女は改心したんじゃないの？」

「いや、元のままだよ。だけど他の魔法使いとは違う」

「どこが？　魔法使いはさらった人を宝石に変えて、尽き果てるまでこき使うのよ」

　ルナリアの言葉にパースは首を横に振りました。

「たしかにオルカは人をさらっている。でも、絵を売ったときに知ったんだ。彼女は捕らえた人たちを宝石にはしていない。さらわれた人々は彼女の住む大きな城で働いてる。人の姿のままでね」

「どうせみんなボロボロになってるんでしょ」

　パースはまたしても首を横に振りました。

「いや、むしろ元気だったよ。囚(とら)われた人たちは日の出ている間だけ働いて、夜は地下で宴をしていた。みんな外に出られないこと以外は満足そうだった」

「幻惑の魔法にかかってなかった？　魔女の力を使えばいくらでもだませるのよ」

　ルナリアは杖を一振りしました。宙に光の球が現れてどんどん大きくなります。球はたちまち銀色のペガサスに姿を変えました。ルナリアの背よりちょっと高くまで膨れたペガサスは、ルナリアのほほをペロペロとなめました。まるで現実にいるかのように。

「僕も疑ったよ。でも銀の鉱石で描いた絵を彼らが握っても、なにも起こらなかった。僕の絵は魔法の力に触れるとぜんぶ灰色になってしまう。それに魔女の力でもってしても鉱石の色は繕えない。だから彼らはほんものの人間だ。もし幻だったとしても、ルナリアの方がはるかに上手くやると思うよ」

「じゃあ、どうして人をさらうの？　おかしいよ」

　ルナリアが聞きます。

「それはオルカから聞いたよ。『魔法使いは決して逆らえない、恐ろしいものだと知らしめなきゃならない』と。『どうか秘密にしてほしい』と頼まれながらね」

「なにそれ？　意味不明！」

　ルナリアの高い声が森に響きます。

「きっとオルカは、狭い魔法使いたちの世界で、体裁のために生きているんだ」

　パースが目を伏せてボソリと言います。

「悲しい人だよ」と。

「私にはぜんぜんわかんない」

「僕も同じさ」

　パースがあきれかえりながら、両手を肩の横で天に向けました。

　ルナリアが知らない間に、子ども狼たちが、ほんのり温かいペガサスに身体をすりよせていました。

　パースの側にいた父親狼はもう帰ってしまったのです。

　ルナリアは杖の一振りでペガサスを消しました。

「うわっ、消えちゃった」

「せっかく暖かかったのに」

「ルナリアのケチ」

「早く食っちまえばよかった」

「あれを食えばきっと腹が温まる」

「こんど会ったら食ってやる」

「いやいや、いますぐ出せ！」

　子ども狼たちがペガサスをねだります。

　あの光は人肌ほどの温かさで、真冬にはぴったり。すっかり気に入ってしまったようです。

「ダメ！　食べてもなにも起こらないよ。あごの下からすり抜けちゃう」

「ちぇっ。じゃあ今日のデートは終わり。さっさと帰る！」

「「「「「「さっさと帰る！」」」」」」

　子ども狼たちがルナリアに『さっさと乗れ！』とばかりに身体を押しつけます。

　だけど今日のルナリアにとっては、都合のいいタイミングでした。これでパースの心を煩わせることなく、帰れるのですから。

　ルナリアは狼の背に乗って「じゃあ、またね」と手を上げます。

「僕もまた作品を用意しておくよ」

　無邪気に手を振るパースに見送られながら、狼は走りだしました。