ルナリアは闇夜に咲き誇る

４．さぁ、おいで！

4.1.1 ちょうちょの巣にお邪魔

　一ヶ月後、すっかり夜が冷えてきました。そんな日に、七頭の子ども狼がしっぽをフリフリ、ピョンピョン跳ねながら、ルナリアに声をかけます。

「ルナリア、やっと画家に会えるぞ」

「いっぱい待たせて悪かった」

「あの道なら大丈夫」

「ルリメアゲハの巣を通る」

「俺たちちゃんと伝えた」

「もう大丈夫、怖くない」

「安心して乗ってくれ」

　狼の一頭がしゃがみ込み、ルナリアに「早く乗って」とせかします。

「ちょ、ちょっと待って『ルリメアゲハ』ってなに？」

　初めて聞く名前にルナリアは狼に尋ねます。

「蝶(ちょう)だよ、蝶。青い目が二つある」

「やつらは石の涙が大嫌い」

「魔法を使えばすぐ気づく」

「泣かせたやつに集まって」

「毒のりんぷんすりつける」

「魔法使いはぐるぐる目が回り」

「五分もせずにバッタリいく」

　子ども狼たちの話はチームプレー。みんないっしょにしっぽを振って、ルナリアを待っています。

　それを聞いたルナリアは、顔からザァッーと血の気が引きました。身体もガタガタいっています。

――毒……。

　ルナリアの顔は真っ青です。

「私、そんなところ行ったら殺されちゃうよ」

「大丈夫。やつらは俺たちに悪さしない」

「ルナリアも大丈夫」

「ルナリアの石は笑ってる」

「笑っていたら怒らない」

「光の魔法も大丈夫」

「やつらが怒るのは俺らといっしょ」

「自分の身を守るため」

　ルナリアはまだ心配を拭えていません。

「それ、ほんと？」と聞きます。襲われなくても羽にぶつかっただけで、毒が回って死んでしまうかもしれません。ルナリアはそのことを狼にぶつけました。

「大丈夫、俺たち通ればみんな逃げる」

「ちょっと当たったくらいじゃ死にやしない」

「ルナリアのことは伝えてる」

「さぁ早く、背中に乗って」

「パースの家は森の端」

「もたもたしてると日をまたぐ」

「そしたら今日はお預けだ」

　狼たちはそう言ってまたしっぽをフリフリしました。

「じゃあ、私、あなたたちを信じる。だからお願い、連れてって」

　ルナリアがしゃがんでいる子ども狼の背に乗ります。手綱も鞍(くら)もありません。振り落とされないようしっかりつかまるのはルナリアの仕事です。

　狼が駆けだします。初めはゆったり走り、あとからどんどん加速していきます。

　ほんとうならもっと早くスピードに乗れるのですが、ルナリアが落ちないよう加速を抑えているのです。狼はまたがり方を教えつつ、ルナリアが怖がらずに乗れる速さを探っていました。

　そんな狼たちの心づかいもあって、ルナリアはまったく怖くありません。まるで空を飛んでいるような気分です。冷たく湿っぽい風を切りながら、胸をからっと熱くして、深い闇の森を進んでいきました。

「そういえば、あの熊さんはどうしたの？」とルナリアが聞きます。

「おっちゃん冬眠準備で忙しい」

「木の実をため込み食っている」

「ぶくぶくぶくぶく太ってく」

「太らなきゃ年越せない」

「おっちゃんには時間がない」

「だから俺たちだけでご案内」

「おっちゃん、寂しそうだったけど……」

　ルナリアはちょっぴりさみしくなりました。

「もう少し話をしたかったのに……」

　黄金の地下牢からいっしょに逃げたのは、もうあの熊しかいないのです。泉で初めてショーをした日から一ヶ月、まったく会っていません。その間ずっと、安全な道を探してくれていたのでしょう。

　一日でも早く、ルナリアがパースに会えるように。

　光のショーをしていた泉を越えて、闇の中を進みます。ここからはルナリアの知らない世界です。獣道をびゅんびゅん駆けていきます。光の魔法もここから禁止。『ルリメアゲハの巣まで我慢』と狼に止められました。だからルナリアには、いまどこを走っているのか見当もつきません。

「ルナリア、これからしばらく声も出すな」

「それは俺たちもいっしょ」

「合い言葉は『大きな道が見えたら引き返せ。ルリメアゲハの巣まで我慢』」

　真っ黒な狼たちは音も殺して、闇に溶けていきます。いまあるのは狼の体温と揺れる筋肉、あとは二十八本のかすかな足音だけ。

　ルナリアはまだ見ぬ画家の姿を心に描き、身体の震えをこらえました。

　しばらく走り続けると、向こうからぽつりぽつりと光が現れました。星の白、闇に浮かぶ緑、それと小さな青の輝き。それらはどんどん数を増していきます。

「あ、狼さんが来た」

「魔女もいるわ」

「あの子は大丈夫」

「石が笑っている」

「目が覚めている」

　幼い子どもの声がいくつも聞こえます。ルナリアの目の前で、何百もの青い目玉がまばたきしていました。黒い羽についた目玉模様が、星の光を放つ白い花に照らされ、輝いているのです。銀と青を混ぜた宝石色の目は、ひどくつりあがっています。声こそあどけなくとも、これじゃあお化けです。

「ルリメアゲハの巣だ。もう声を出して大丈夫」

「魔法の光を軽く灯(とも)して」

「えっ。あの蝶は魔法が嫌いなんでしょ？　そんなことしたら私たち……死んじゃうよ。本気で言ってるの？」

　ルナリアは乗ってる狼の首元をペンペンたたきます。

「魔法の光がルナリアの合図」

「俺たちそう約束した」

「魔法を見せなきゃ」

「俺たちなにされるかわからない」

　狼たちの言葉に続けて、ルリメアゲハも言います。

「狼さんの言うとおり」

「ほんのちょっぴり確かめたい」

「ほんとのルナリアだってこと」

「悪い魔女だと怖いもの」

「だからお願い」

「どうかあなたの灯(ひ)を見せて」

　狼がゆっくりと足を止めます。

　ルナリアは狼の首筋をつかんでいた両手を離し、胸元で結びました。そっと両手を開くと、中から黄緑の光を放つ魔法の蛍が飛び立ちました。一匹ではなくたくさん、百は超えているでしょう。蛍はどんどん数を増し、ルリメアゲハの目より多くなりました。辺りは儚(はかな)い黄緑の光でいっぱいです。

「ルナリアやりすぎ」

「そんなに数はいらない」

「対抗してどうする？」

　狼たちが口々に言います。

「だって怖かったんだもん。ずっとにらまれているみたいで」

　ルナリアがそう言うと、ルリメアゲハたちは左右に分かれていきます。

「ごめんなさい。ごめんなさい。怖がらせてごめんなさい」と。

　目の前から青い目玉は姿を消し、白と緑の光が灯(とも)る道が現れました。どうやらほんもののルナリアだと分かってくれたようです。

　ルナリアが「さぁ、おいで」と両手を広げます。

　すると放った蛍たちは、いっせいにルナリアのもとに集まって闇に消えていきました。

　蛍がいなくなると、ルナリアを乗せた狼が道に入っていきます。意外と道は広く、高さが人の丈の倍ある母親狼だって通れます。他の六頭もどんどんついてきました。

　ここは満月より明るく、光の魔法はいりません。葉っぱのない、ユリに似た花が白く輝き、人の顔より大きなキノコが暗い蛍の光を放っています。森の闇より湿っぽい、土の香りが鼻をくすぐります。ルリメアゲハが隠れた道の両側には壁があって、見た目は木の幹そのもの。ここは木が折り重なって生まれたトンネルなのです。

　狼は早歩きで進みます。さっきの風を切るような走りに比べたら、いまはのろのろ運転です。

　実はここに生えている花やキノコは、ルリメアゲハたちのご飯です。芋虫の間は蛍色のキノコで育ち、大人になると白く輝く花の蜜を吸います。けれども花もキノコも珍しい種類で、この森ではトンネルの中しか生えていません。狼たちは巣に生える花やキノコを踏みつけないよう、足の置き場所を選んでいるのです。

　ここはルリメアゲハが棲(す)めるわずかな場所。壊すことは許されないのです。

　ルリメアゲハの棲むトンネルをしばらく進むと、前からオレンジ色の光が射(さ)し込んできました。もうすぐトンネルは終わりです。花もキノコもまばらになり、とうとう木の壁もなくなりました。視界は一気に開け、まばゆい炎の輝きがルナリアの目に刺さります。森の闇にすっかり慣れていたので、とっさに瞳を手でおおいました。

　とはいっても、炎は学校のランプのように強くはありません。目を炎の明るさに合わせるのはすぐでした。

　ルナリアはゆっくりと手を外します。

　開けた場所でゆらゆら揺れる小さなたき火と、三人くらい住めそうな丸太の小屋。小屋のそばには真っ黒なキャンバスがあって、男の子がひとり、筆を走らせていました。