ルナリアは闇夜に咲き誇る

２．秘密のおはなし、きかせて

2.7.3 僕らは檻の中

　ルナリアはシャルから、学校ができる前の話を聞きました。

「この学校ができるさらに昔、この王国はとても貧しかったんだ。人々は豊かさを求めて他国へ逃げ、国は衰えつつあった。なんとか国を立て直そうとした国王は、黄金の鉱脈探しを命じた」

　ためしに民に地面を掘らせたら、黄金の代わりに、青い宝石がたくさん出たそうです。まるで地下に眠る湖のよう。硬くて水のように澄んだ石は、宝飾品にぴったりでした。当然、国王は宝石を売ることを考えました。実際、黄金よりずっといい値がついたそうです。

「でも、青い宝石は国のもとへ来なくなった。石の輝きが城から見えているのにかかわらず」

「それって、懐に入れられたってこと？」

　ルナリアが聞きました。

「そうだ。宝石採掘していたある男が宝石の力に気づいたんだ『宝石に願えば、どんな望みも叶(かな)う』と。彼は魔法を使って国の兵士を黙らせ、他の人々が掘り上げた宝石までも、自分の手にため込んだ」

「まさか王様が入れ替わったの？　採掘していた人に？」

「いや、そうはならなかった」

　そのころには王城にも宝石の蓄えがありました。国王は自ら魔法の発動方法を研究し、一人で様々な術を行使できる大魔法使いとなったのです。そして配下の兵士にも魔法の使い方を教え、魔法使いの軍を作りました。

　一方、例の男は宝石の力を独り占めにしていました。周りの人々は表では服従していても、陰では反抗心を煮やしています。そこに国軍が飛び込んだのです。例の男は王様以上の魔法使いとなっていましたが、国軍の方が数で勝っています。軍すべての力を集めれば、彼の魔力だって超えられるのです。

　彼が支配していた人々は、しだいに国の側につきました。掘り出された宝石は国に流れ、やがて魔法の源泉が底をつきます。とうとう彼は魔法の力を失って、国軍が勝利を収めたのです。

「この戦いの過程が、僕らのいる王立学校の基礎になっている」

「つまり、元は軍の学校……」

「いまもここは軍事学校だ。だから軍事訓練という授業がある。卒業すれば当時の兵士と同じで国に仕える。ただし全員が軍に行くとは限らない。王城に入る者もいれば、領に戻って国の支配を補佐する者もいる。それは当時と違う」

　シャルの話にルナリアは目をそむけ、きらきら光る水面を見つめています。

「そうなんだ……私、知らなかった」

「無理はない。これを知っている平民はいないはずだから」

「どうして私たちには知らされないの？」

　ルナリアの視線は、ずっと泉の中です。

　シャルもくるりと泉の方を向き、答えます。

「国は魔法の源泉を秘密にしたかったんだ。宝石さえ手に入れば誰だって魔法使いになれると、知られたくなかった。学校を出た魔法使いがなにをしているかも、伏せたかったんだ」

　戦いの後、国王は、青い宝石が二度と民に渡らぬよう、強力な魔法でぜんぶ吸い上げてしまったのです。そうして大地から抜き取った宝石は、魔法でこさえた王城の地下空間に隠されました。

　国は平民の手に魔法の力が届かないようにしたうえで、宝石にまつわる記憶を消し、自分たちには使えない特別な力だと信じ込ませたのです。

「でも王様は、魔法使いを欲しがっていた。魔法の力があれば国力を保てる。だから魔法使いを育てることにした。そしてこの王立学校を建て、生徒を募った。国に絶対忠誠を誓う魔法使いを育てるため、『魔法が使える』ことを入学の条件にして」

「それだと、入学できる人はお城の人だけになっちゃう」

「そうだ。これが学校の正体さ。軍事訓練が行われる理由も、あの法律の意味も、生徒の身分も。もうわかるだろう」

　シャルは泉に吐き捨てるように言いました。

　この学校の生徒は、魔法の素質だけで入学したわけではありません。宝石を持てる上流階級の子しか、入れないようになっているのです。きっと、試験をくぐり抜けるための練習もしていたことでしょう。そして宝石の魔力を借りて魔法使いとなり、国の宝としての身分を引き継ぐのです。

　ルナリアが見つめている泉は水がとても澄んでいて、白い砂底がよく見えます。強い噴流が黒い落ち葉を押し流しているのです。純白と黄金で彩られた学校はこれと真逆。よどんで真っ黒に汚れた水のよう。この森みたいに闇がかかっていて、きっとひどい臭(にお)いを放つのです。

　シャルの口調は、それに耐えられないと、訴えているようでした。

　傾きゆく太陽に背中を照らされ、二人の顔に黒い影がかかります。

「どうしてシャルはここから逃げ出したいの。さっき私が妖精だったら、遠くへ行かせてって言ったよね」

「それは、僕が僕でいるためだ」

「どういうこと？」

　ルナリアには、シャルの言っていることがさっぱりわかりませんでした。

「このままここにいたら、『悪い魔法使い』になってしまいそうだから」

　シャルが泉を見据えたまま言います。

「どうして『悪い魔法使い』になるの？　それはシャルの心が決めること。南西領主の子なら、なんだってできるはずなのに。立派な家の人なんだから、お金も力も困らないでしょ」

　シャルの見つめる水面が風に揺れます。鏡のようにきれいに映っていた顔は、波で崩れてしまいました。とても冷たい風です。まだ春の初め。夕方になれば冷えるのです。

「ルナリア、そうとは限らないんだよ。たしかに僕は南西領主の長男だ。学校を出れば南西領を継ぎ、何不自由なく暮らせる。王族を除けばきっと誰より、いまの制度の恩恵を受けている。お金も力も、いまの制度に従う条件で手に入るものなんだ。

　だから、僕は逃げられないんだ」

「じゃあ、継ぐのやめたら」

「それは無理だ。家は長男が継ぐことと代々決まっているんだ。平民の子のように自由じゃない」

　シャルがピシャリと言いました。

　幼い頃からしつけられているのでしょうか、表情こそは普段のシャルです。でもその内側に荒ぶる思いが見え隠れしています。握りこぶしが震え、瞳は水面のように揺れています。必死に隠そうとしているのでしょうけど、身体は正直なようです。この仕草こそ、本心でしょう。その矛先が王国の制度なのか、自分の家系なのか、ルナリアの無知なのかはわかりません。

「僕は逃げ出す術を知らないんだ」

　そうこぼすシャルの言葉を聞いて、ルナリアは一つひらめきました。

「杖を折ればどう？　退学処分になるし、家にさえ帰らなければいいはず。ほら出て行く手段はあるよ」

　すると、シャルがすぐさま「無理だ」と言いました。

「どうして？」

「杖を折れば僕らは一気に力を失う。宝石の使い方を知っていても、杖がなければ魔法使いとして生きていけないんだ」

　シャルが杖に手を触れます。

「宝石の力を引き出すこの杖は、代わりがきかない。杖がなくなれば魔法使いの地位も永久に失う。もう国の宝でなくなり、ただの平民になってしまう。平民の身になればどうなるか、ルナリアは知っているはずだ。

　この国では力も地位もない者に対しては、なにをしても許される。殺したってかまわない。殺しても罰せられない。学校の中で杖を折ればどうなる？　僕は狭い結界の中で魔法使いに囲まれる。僕に勝ち目はない。あの狂った法律のせいでね」

　シャルは打ちつける激しい雨のように、早口で言い放ちました。そして暗い顔のまま、ボソリとつぶやきます。

「だから退学できないんだ。少なくとも、いまの僕にはね」

　ルナリアは自分の手を見ました。べったり赤く濡(ぬ)れています。あまりにも強く手を握ったため、手に爪が当たって切れてしまったのです。それほどいらだち、心が煮えていました。

　でも、その思いをシャルにぶつけることはできませんでした。だってルナリアも同じ立場なのです。家系の問題はなくとも、この状況から逃げ出せていないのは変わりません。

「ルナリアはどこで魔法を習ったんだい？　光の動物を生み出すあの魔法、心を宿した光が自らの意思で駆けていく。あのとき杖を握らなかった。宝石は瞬(またた)かなかった。あれはどこで身につけたんだい？　どうか、どうか教えてほしい」

　シャルにそう聞かれ、ルナリアは声をつまらせました。

　隠したいからではありません。期待に添えないと見えていたからです。ルナリアは正直に言います。

「ごめんなさい、わからないの。小さいころから光の魔法は使えてたから」

　落胆の気持ちを抱きながら斜め下へわずかに動く瞳を、ルナリアは見逃しませんでした。これでもシャルは、気持ちを隠そうと必死なのです。でも、彼の望む答えでなかったのは、丸わかりでした。ルナリアは気づいていないふりをして、話を続けます。

「夜になったら小指の先っぽほどの光を出して、お針子してたの。炉の火にかざせば消えてしまうお星さまのような光の球。お父さんに言われるまでは、誰だって出せるものだと思ってた。どうして私だけがこんな魔法を使えるのか、いまだにわからない」

「じゃあ光の動物を出すために、いったいどんな訓練をしたんだい？　最初からできたとは思えない」

　柔らかでいてトーンの高い声でシャルが聞きます。冷めているようには感じません。むしろ期待感であふれています。それが余計にルナリアの胸を痛めました。

「実は、訓練してないの。訓練したのは動物を出せるようになってから」

　弱々しい声で答えます。

「それなら、きっかけは？　昨日の夕食でルナリアは画家の話をしていただろう。その画家に会ったのか？」

　シャルの質問に、ルナリアは首を横に振りました。

「画家には会ってない。市場の隅に捨てられた一枚の絵を拾っただけ。とってもきれいなペガサスの絵で、光にさらすと身体が銀色に輝くの。それを家に飾って、私は毎日絵の前で仕事をしていた。ただそれだけ。でも、きっかけはある」

　ルナリアは故郷でのできごとをシャルに話します。母親の治療費のため絵を売ろうとしたこと、市場で価値がないと絵を投げ捨てられたこと、人さらいに遭ったこと、小さなキャンバスに描かれたペガサスが光となって現れ、ルナリアを守ってくれたこと。

　それをシャルは黙って聞いていました。

「光の動物を出せるようになったのはそれから。私は、画家の絵が守ってくれたんだって思ってる。光の動物を出す魔法はその画家から教えてもらったの。たぶん、きっと」

「その画家の名前は？」

「パース。知ってるの？」

「いや、名前は知らない。でもおそらく、僕はその画家を知っている」

　シャルが赤い空を見上げながら言います。

「銀にきらめく天馬が暗黒の泡を抜け出して、青空と黄金の世界に飛び立つ絵。僕はそれを見たことがある。天馬はペガサスのことだ。燃やされて、もうこの世にはないけどね。もしかしたら、あれは画家パースの絵だったかもしれない」

　シャルはなんだか寂しそうな声で言いました。

「聞いてるだけでもすごそうな絵。なんで燃やしちゃったの？」

　するとシャルは「領の主が嫌ったんだ」と言いました。

「それなら普通は目に届かないはず。どうしてシャルは、そんな絵が見れたの？」と、ルナリアは聞きます。

　シャルがまとう雰囲気が変わりました。そしていきなり「僕が南西領主の長男だからだ！　絵を燃やしたのは僕の父なんだ！」と吐き捨てたのです。

　きつい言い方にルナリアは思わず身を引きました。

　もしこの場に父親がいたら、シャルは殴りかかったかもしれません。それほど怒りに満ちた声でした。それなのに、シャルの表情はひどく落ち着いています。雰囲気も普段のシャルに戻っています。オルカが遣った、のっぺらぼうの人さらいみたいに、魔法で繕った仮面をつけているようでした。

「怖がらせてすまない」

　シャルの表情はずっと変わりません。南西領の話になってからずっとそうです。きっと家では心を隠し続けていたのでしょう。怒りを潜めるシャルに、ルナリアはなにも言えませんでした。

「ルナリア。君は僕よりよっぽど望みがある。僕は学校から出るなんて無理だと言った。でもルナリアには当てはまらないかもしれない」

「それ、どういうこと？」

「ルナリアには武器がある。宝石の力に頼らずとも光の魔法を使える。それに僕らと違って檻(おり)の外にいる」

「檻？」

「法律の授業で変な魔法をかけられそうになっただろう？」

「本から赤い光がぱあぁ～っと出るやつ？　あれ、とっても気分が悪かった。本は燃えたしなんともなかったけど、いったいあれはなんなの？」

「あれは暗示だ。王国に逆らわないようにするための」

　ルナリアはあぜんとしました。手に爪が深く食い込みます。また血がしみ出します。赤く染まった手が小刻みに震えました。

『まったく、ろうや好きな連中だ。狭い場所に閉じ込めることしか知らない』

　ルナリアの頭の中で、青い小鳥の声がなんどもなんども、こだまとなって響きます。昨日習った空を飛ぶ魔法のように、ルナリアが獣たちを解き放ったように、魔法を使えばいくらでも人を自由にできるはずです。飛行の授業の先生は、上手くなれば透明の壁も抜けられると言っていました。

　でも、学校のやっていることは正反対。ルナリアの家のそばにある透明な壁も、きっと……。

「どうしてそんなことを？」

　ルナリアが聞きます。それ以外はもうため息しか出ません。

「王国に不都合だからだ。知恵と力と自由な心があってなにも持たない者ほど、恐ろしいものはない。だから、僕らは国に逆らえないようになっている。逆らえば、身体がいうことをきかなくなるんだ」

　ルナリアはそっと岩から下ります。

　そして杖を握り、シャルに向けました。

「ルナリア、やめろ！」

「どうして？　シャルのためよ」

　ルナリアの杖の宝石が青く輝きだします。

「ダメだ！」

　シャルが叫びます。

　ルナリアは聞きません。

　青い宝石が夕陽より強い光を放ちました。

　目を閉じてシャルを縛りつける魔法を探り始めます。

　暗い紅色の檻がシャルを囲っています。内側にはトゲがついていて刺さると痛そうです。国に逆らえば檻は縮んで、シャルを突き刺すのでしょう。

――この檻を壊せばいいのね。

　ルナリアにはすぐわかりました。

　地下に閉じ込められた動物を助けたときのように、檻に向かって杖をなんども振ります。けれども檻はびくともしません。地下の土よりはるか硬いのです。なんどもなんども杖を振っても、檻は宝石の青い火花を散らすばかりで、壊れる兆しはありません。

　とうとうルナリアは力尽き、倒れ込んでしまいました。