ルナリアは闇夜に咲き誇る

２．秘密のおはなし、きかせて

2.6.3 さぁ、みんなで飛びだそう

「じゃあ、いまから始めるね」

　ルナリアは杖を強く握ります。宝石の青い光が地下を明るく照らし始めます。その光り輝く杖を黄金の格子に向けました。

　そのとき、猪が大声を出しました。

「魔女さんストップ！　杖を振るのは待って」

「どうして？」

　ルナリアはコトンと首をかしげます。

「あなたは魔法のうさぎが消えるのを見たでしょう」

　猪の言うとおり、ルナリアの放った光のうさぎは、格子に飛びかかった瞬間消えてしまいました。格子のすき間を抜けようとしていたはずなのに。

　光の塊ならどこへだって通り抜けられます。でもダメでした。きっと、なにか理由があるはずです。

「あの格子には悪い魔法がかかっている。ちょっとでも触ったら火ぶくれどころでは済まない。おまけに魔法もかき消してしまうのよ」

　だから魔法のうさぎは消えてしまったのです。

「じゃあ、先に格子にかかった魔法を解けばいいのね」

「それができるのならね。でもこの格子は、学校の魔法使いが何人も集まって作ったもの。とても大きな力が込められているし、ずっと誰かが守っているはずよ。あなた一人の力だけで壊すのは難しいでしょう」

「他の人を呼んでってこと？」

「違うわ。協力してくれる人がこの学校にいると思う？」

　ルナリアは地下牢に来るまでのことを思い出しました。あのとき、ティランナ先生だけでなく、生徒たちも追いかけていたのです。ほうびに宝石を三つあげると言われ、傷ついた動物たちをほっぽり出して、ルナリアを追いかけたのです。この光景をいくら伝えようとも、彼らは宝石を選ぶかもしれません。あまり信じたくないですが、おそらく味方はいないでしょう。

――どうすればいいの？

　ルナリアは焦っていました。

「いまはあなたひとりじゃないわ。私たちが力を貸してあげる」

　猪が柔らかな声で言いました。

「でも、みんなケガしてる……」

「たしかに傷だらけよ。でも動けないわけじゃない。野生で生きていたら、これくらいのケガなんて一度はするものよ。だから気にしないで。あなたのやり方を教えて。私たちにできることは、私たちがするから」

　金の格子をどう切り抜けるか、その方法はルナリアにゆだねられました。

　地下をぐるりと見ながら考えます。

　さっきみたいに焦ってはいけません。

　金の格子はすき間だらけです。小さなうさぎなら通れそうなほど、大きな目が開いています。けれども光のうさぎは通れませんでした。ろうやの中にはねずみもいます。うさぎよりもっと小さなねずみだって逃げられなかったのです。

　すべては猪の言う悪い魔法のせい。その力は格子の目にもおよんでいるようです。魔法で作ったうさぎが通れないなら、獣たちに傷治しの魔法をかけることもできません。格子の魔法が解ければいいのですが、猪の言ったとおり、望み薄でしょう。どんなにルナリアの魔法が上手くても、束になった先生たちに敵(かな)うわけありません。

　金の格子をどうこうするのは止めたほうがよさそうです。

　格子に触れず、獣たちを助け出す方法……。

　ルナリアは格子の奥を見たあと、杖を地面に置いてそっと目を閉じました。胸元で物を抱くように、両腕を差し出します。銀色の淡い光がポツリポツリと現れます。それは空中でどんどん集まり、一つの球になっていきます。小さな月のような球から、ぴょっこり長い耳が生えました。

　ルナリアが目を開きます。

　さっき消えたはずの光のうさぎが、ルナリアの両腕にいました。

　うさぎを地面に降ろすと、地下がまた明るくなりました。杖に埋まった宝石の青い光は、すっかり影を潜めています。ろうやの動物たちも、ちょっぴり落ち着きを取り戻しました。

　うさぎは足で自分の頭をなんどもさすっています。

「さっき、止めてあげられなかったね。ごめんね、痛かったでしょう？」

　光のうさぎが耳をピクピクさせながら、ルナリアを見つめます。

「あなたにまたお願いがあるの」

　ルナリアは地面に膝をつき、しゃがみ込みます。

　うさぎがルナリアの膝にちょこんと乗りました。

「金の格子の切れ目がどこにあるのか教えて。土の壁の、砂粒の間をすり抜けて、金の格子がどこまで続いているか見てほしいの。もちろん格子に触っちゃだめよ」

　ルナリアが話し終えると、うさぎは膝から飛び降り、壁の中へ駆けていきました。光の身体は壁に吸いこまれたかのように地下牢から消えました。また杖の光だけになります。

　けれども、それはほんのわずかな間だけでした。

　壁から光のうさぎが飛び出してきたのです。それもろうやの中から。動物たちがざわめきます。

　うさぎはまたぴょこんと壁の中にもぐります。そしてあっという間に、ルナリアのもとへ帰ってきました。

　ルナリアは光の魔法で足元に線を引きます。

「格子の端までどれくらいあった？　教えて」

　うさぎがルナリアに向かって走ってきます。光の身体はルナリアの足をすり抜けて、少し走ったところで止まりました。大人の男が手足を伸ばして寝そべったくらいの距離です。

　ルナリアはうさぎから二歩離れ、互いの足元に魔法の印をつけました。

「私とうさぎの距離だけ掘り進めれば、格子の切れ目を越えられる。それから私の側へ掘り進めて通路につなげれば、外に出られるはずよ」

　動物たちのざわめきがします。

「見たか、いまの」

「すごく遠いな」

「あんなに深い穴どうやって掘る」

「魔女とうさぎの間じゃないぞ。その二倍半は掘らなきゃいけねぇ」

「どれだけ時間がかかるんだ」

「出るより先に悪い魔法使いが来ちゃうよ……」

　動物たちはとても不安そうです。

　彼らの目の前で、ルナリアは壁に向かって杖を振りました。

　大きな音とともに、壁に大きなくぼみができました。もう一振りすると、くぼみはさらに深くなりました。杖を振るたびくぼみは深くなり、新しい通路が生まれます。

「私は魔女なのよ。ほらこのとおり、穴を掘るのはあなたたちだけじゃないの」

　ルナリアは通路を掘り進めます。魔法の杖さえあればなんだってできるのです。

「俺たちもやるぞ。女の子一人にぜんぶさせるわけにはいかねぇ。俺たちにできることは俺たちがやるんだ。なぁ、猪のご婦人さん」

　身体の大きな熊が言いました。

　ルナリアと話していた猪は「そうよ！」と鼻息をあげます。

「俺たちは斜め下にしか掘れねぇ。それは許せ。いくぞー！」

　動物たちが壁を掘り始めました。

　金の格子を挟んだ両側から、新しい通路がどんどん延びていきます。弱音を吐いていた動物たちも、いったん掘り始めれば速いものです。通路はどんどん深くなっていき、金の格子の切れ目を軽く越えていきます。

　ルナリアはろうやの方へ向かって杖を振ります。二つの穴はどんどんどんどん近づいていきます。金の格子が顔を出すことはありません。土の壁に埋まったまま、ルナリアの予想どおりです。

　この調子で進めば逃げ道ができます。

「お願い、いったん離れて！」

　ルナリアが大声で叫びました。地下牢の壁で反射してこだまとなって響きます。

　ろうやの動物たちがいっせいに引き下がります。

　動物たちの掘り進める音が止むと、ルナリアは杖を振り下ろしました。

　爆音ともに二つの穴はつながり、ろうやを抜け出す道が完成しました。

　動物たちは大喜びです。

　その間にルナリアは小さく杖を一振りします。ゆっくり、ゆっくりと彼らの傷が癒えていきます。青い小鳥のように完璧に治ったわけではありません。でも、ここの動物たちにとっては血が止まっただけで充分です。

「さぁ、早く出ましょう。みんな外へ」

　動物たちがせきを切ったように、ろうやから飛び出しました。光のうさぎが先頭に立って、暗い通路を照らします。動物たちの流れはとても速く、女の子のルナリアは押しつぶされそうです。

　でもそうなる前に、大きな熊が負ぶってくれました。

「どうしてあの策が思いついた？」

　熊が聞きます。

「あのろうや、前に格子がはめられているだけで周りは土だったでしょう」

「たしかにそうだ」

「魔法の格子だって物よ。無限に続いているわけないもん」

　ルナリアは笑いながら、答えました。

「たしかにそうだな」

　熊も笑いました。

　でも笑顔は長く続きません。はるか前を走っていた光のうさぎが立ち止まったのです。ルナリアの乗っている熊も急停止。とうとうみんなの足が止まりました。

「行き止まりよ。たぶんふさがれたのね」

　猪の声がします。

「どうりで人が来ないと思った。最初から閉じ込める気だったのね」

　ルナリアは小さくつぶやきました。

　動物たちが「どうしよう、どうしよう？」と話し合っています。

　熊がルナリアを乗せたままぐいぐいと前に出ます。猪の言うとおり、外への道はありません。

　通路をふさいでいるなにかが、魔法のうさぎの光を受けて銀色に輝いています。

　きっとあの銀の像です。あの足が邪魔しているのです。

　熊が「降りろ！」と叫びました。

　ルナリアは慌てて背中から飛び降ります。

　熊はルナリアが離れたのを見届けると、助走をつけて突進しだしました。

　鈍い音が地下に響きます。なんどもなんども響きます。銀の像はピクリともしません。それでも熊は突進を繰り返します。きっととても痛いはずです。でも熊はあきらめません。

　猪も突進を始めます。ろうやの奥に隠れていた大きな動物たちが、こんどはそろって前に出て、像の足元へ体当たりしています。「１、２の、３！」、「１、２の、３！」と、かけ声をあげながら。

　コトンコトンと銀の像が小さく浮き上がります。浮き上がるたびに、通路の先から光が射(さ)し込んできます。魔法のうさぎは外の光を受けて消えてしまいました。

　あと少しで通路が開きます。ルナリアのそばで、小さな動物たちが像の離れるときを待っています。

　ルナリアは胸元でそっと両手を結び、祈りをささげます。

「どうか、私たちを悪い魔法から守って」と。

　ルナリアの杖が青白い光を放ちます。

　そしてとうとう、動物たちが銀の像を突き飛ばしました。

　みな一気に外へ駆け出しました。大雨が降った暴れ川のように、勢いよく流れていきます。足音の大きさはまるで巨大な滝のよう。ルナリアも遅れないよう通路を走ります。足元にいるねずみたちを踏まないよう、最後の階段をかけあがっていきます。先頭にいた熊や猪はもう見えません。きっと遠くへ逃げたのでしょう。

　ルナリアはついに外へ出ました。

　ホールの景色とともに、まぶしい宝石の光が弾けます。

　ふわっと力が抜けて、ルナリアはその場で倒れてしまいました。