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第4話「歪な愛と有能な秘書」

　鷹司家の本邸は、都心の一等地に広大な敷地を持つ要塞のような屋敷だった。

　高い塀に囲まれ、門をくぐると手入れの行き届いた日本庭園が広がる。一度目の人生では、この屋敷は私にとって冷たい牢獄だった。使用人たちは皆、レオの顔色を伺い、私を「金で買われた没落貴族」として軽んじていた。

　だが、今回は車寄せに到着した瞬間から空気が違っていた。

　ずらりと並んだ使用人たちが、私たち、いや、私に向けて深々と頭を下げたのだ。

「お帰りなさいませ、旦那様、奥様」

　一糸乱れぬ挨拶。その最前列に立っていたのは、執事の相馬律だった。

　銀色の髪をきっちりと撫でつけ、モノクルをかけたその姿は、相変わらず感情の読めない能面のようだ。

　レオが私の手を引いて車から降りると、相馬が静かに近づいてきた。

「お待ちしておりました。新居の準備は全て整っております」

「ご苦労。……おい、みんな聞け」

　レオが低い声を発すると、場の空気がぴんと張り詰めた。

　彼は私の肩を抱き寄せ、使用人たちを見回した。

「今日から旭は、この家のもう一人の主人だ。彼の言葉は私の言葉と同義と思え。彼を軽んじる者は、即刻この家から去ってもらう。いいな？」

　その声には、絶対王者の威圧感が込められていた。

　使用人たちの間に戦慄が走る。

　かつて、私が使用人に陰口を叩かれていても、見て見ぬふりをしていたレオが。

　私は驚きを隠しつつ、控えめに微笑んで頭を下げた。

「未熟者ですが、よろしくお願いいたします」

　その謙虚な姿勢が効いたのか、あるいはレオの威圧のおかげか、使用人たちの視線が「侮蔑」から「畏怖」へと変わったのを感じた。

　案内された私の部屋は、以前押し込められていた北向きの暗い部屋ではなく、レオの寝室の隣にある、日当たりの良い南向きのゲストルームだった。

　内装は私の好みに合わせて改装されており、本棚には読みたかった書籍が並んでいる。

「気に入ってくれたか？」

　レオが子犬のように反応を伺ってくる。

「はい、素晴らしいお部屋です。……でも、少し贅沢すぎます」

「君には世界中の財宝を集めても足りないくらいだ」

　真顔で言うので、返す言葉に詰まる。この男の語彙力はどうなっているんだ。

　レオが仕事の電話で席を外した後、部屋に残ったのは私と相馬だけになった。

　相馬は紅茶を淹れながら、静かに口を開いた。

「旦那様があそこまで入れ込まれるとは、正直驚きました」

　探りを入れるような口調だ。

　相馬はレオの乳兄弟であり、最も信頼の厚い腹心だ。彼の目はごまかせない。

「私も驚いています。政略結婚だと思っていましたから」

「……以前の旦那様は、感情を表に出すことを良しとしない方でした。ですが、今回はまるで別人のようだ」

　相馬の眼鏡の奥が光る。

「旭様。何か、心当たりは？」

　鋭い。彼はレオの変化に違和感を抱いている。

　ここで私がボロを出せば、レオに報告がいくだろう。

　私はカップに口をつけ、困ったように首を傾げた。

「わかりません。ただ、あんなに大切にしていただけて、私は幸せです」

「……そうですか」

　相馬はそれ以上追求しなかったが、その視線は私の本心を値踏みしているようだった。

　この男もまた、攻略対象だ。

　レオを孤立させるには、相馬をこちら側に引き込むか、あるいは排除する必要がある。

　その夜、事件が起きた。

　夕食後、リビングで寛いでいると、突然の来客があった。

　レオの叔父にあたる、鷹司重工の役員・剛造（ごうぞう）だ。

　彼は酒が入っているのか、顔を赤くして大声で入ってきた。

「レオ！　聞いたぞ、またあの貧乏華族に金を使い込んだらしいな！」

　剛造は、一度目の人生でも私を目の敵にしていた人物だ。

　レオは眉をひそめ、冷ややかに叔父を見据えた。

「叔父上、言葉を慎んでください。ここは私の家だ」

「はんっ！　親父さんが死んでから、お前は甘くなった！　オメガ風情にうつつを抜かしおって！」

　剛造が私を指差して喚く。

　私は怯えたふりをして、レオの背後に隠れた。

　次の瞬間、轟音が響いた。

　レオがローテーブルを蹴り飛ばしたのだ。

　ガラスの天板が粉々に砕け散る。

　剛造が腰を抜かしてへたり込んだ。

　レオはゆらりと叔父に近づき、胸ぐらを掴み上げた。その瞳は、まさに獣のような凶暴な光を放っていた。

「俺の妻を、二度と愚弄するな」

　地獄の底から響くような低い声。

「次、その汚い口で旭の名前を呼んだら――舌を引き抜いてやる」

　本気の殺気だった。

　剛造は顔面蒼白になり、震えながら頷くことしかできなかった。

　ゴミを捨てるように叔父を放り出すと、レオは振り返り、私の方へと歩いてきた。

　その表情は、瞬時に悲痛なものへと変わっていた。

「旭、怖かったか？　すまない、あんなものを見せて」

　彼は震える手で私を抱きしめた。

　その体は、怒りではなく、恐怖で震えているように感じた。

　私が傷つけられることへの、病的なまでの恐怖。

　私は彼の背中に手を回し、宥めるようにポンポンと叩いた。

「大丈夫です、レオさん。あなたが守ってくれましたから」

　その言葉を聞くと、彼は安堵したように息を吐き、私の肩に顔を埋めた。

　この男は、壊れている。

　一度目の冷徹な仮面の下に、こんな脆弱さを隠していたのか。それとも、時を超えた代償として壊れてしまったのか。

　どちらにせよ、この歪な愛は利用できる。

　私は彼の髪を撫でながら、冷たく澄んだ瞳で砕け散ったガラスを見つめていた。