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私はクルシアです。

その言葉が落ちたあと、樹界には奇妙な静けさが満ちた。

　葉擦れの音すら、どこか遠く感じる。

　誰もが言葉を失っていた。失ったというより、何を返せばいいのかわからなかったのだ。

　救う段階はもう過ぎている。

　ニトが言ったその一言は、ただ冷酷なだけではない。あまりにも現実的で、あまりにも今の状況を言い当てているからこそ、誰もすぐに否定できなかった。

　レイズは、じっと足元を見ていた。

　白い根が地の奥でゆっくりとうねり、淡い光が脈打つように流れている。その様子は、まるでこの場所そのものが生きていて、会話の続きを待っているようにも見えた。

　自分が世界を変えた。

　自分が皆を変えた。

　その言葉は、まだ胸の奥に刺さったままだった。

　レイズは、奥歯を強く噛み締める。

　そんなつもりじゃなかった。

　そんな大層なことをしようとしていたわけじゃない。

　ただ守りたかっただけだ。

　アルバードを。

　レイズを。

　あの場所で失われるはずだったものを、取り返したかっただけだ。

　だが、その“だけ”が、ここまでの変化を生んだのだとしたら。

　その“だけ”が、この世界の根本を揺らしてしまったのだとしたら。

　今さら、守りたい、助けたい、と言うこと自体が、もう甘えなのだろうか。

　そんなレイズの沈黙を破ったのは、ガイルだった。

「はぁぁぁ……」

　わざとらしく大きく息を吐く。

　だが、いつもの軽薄さはない。

「つまりなんだよ。てめぇの言いたいことは、もう迷ってる暇はねぇ、まとめて全部ぶっ壊す覚悟をしろって話か？」

　ニトは、少しだけ笑う。

「乱暴に言えばそうだね」

「でも、その乱暴さが今は必要なんだよ」

　ガイルは、鼻で笑った。

「てめぇの話はほんっと毎回、腹立つくらい筋が通ってやがるな」

　クリスが冷たく言う。

「認めるのか」

「うるせぇよ。認めてるんじゃねぇ。気に食わねぇって言ってんだ」

　そう吐き捨てながらも、ガイルはもう反論の角度を探していなかった。

　彼もわかっているのだ。

　いまここで必要なのは、気に食うかどうかではない。

　やるか、やらないかだ。

　クルシアは、そんな空気の中でもなお、納得しきれないように眉を寄せていた。

「ですが、ニト様……」

　その声には迷いがある。

　ついさっきまでは、自分の内にある権能を外したいと願っていたはずなのに、今はそれすらも世界の大きすぎる話の中へ呑まれかけている。

「私は……私は、構いません。ダルクの名残が消えることも、魔女でなくなることも、ティルシーを返すことも……それは、私が望んだことです」

　そこまで言ってから、クルシアは一度言葉を止めた。

　何を迷っているのか、自分でも整理しきれていないようだった。

「でも……そうなると、ダルクが残したものも、ダルクがこの世界に与えたものも、全部“不要だった”ことになるのですか……？」

　その問いは、権能そのものへの執着ではなかった。

　もっと根深い問いだ。

　自分が信じていたもの。

　自分が美しいと感じていたもの。

　それらが全部間違いだったのかと、そう聞いている。

　ニトは、すぐには答えなかった。

　彼にしては珍しく、一拍置いてから言う。

「不要だった、とは言わないよ」

　その場の空気がわずかに揺れる。

　クルシアも、レイズも、エルビナも、思わずニトを見る。

「必要だった時代があった」

「必要だった局面があった」

「そこに至るまで、そこを越えるために、ダルクの権能も、支配も、争いも、全部が“過程”としては必要だった」

　静かに、だがはっきりと。

「でも、もう終わったんだ」

「過程をずっと続けていたら、いつまでも到達しない」

「だから切り離す」

　その言葉に、クルシアは目を伏せる。

　否定はできない。

　自分でも、もうわかっていたのだろう。

　ダルクの残した在り方は、もう“今”を導くものではなくなっている。

　むしろ、そこに残れば残るほど、古い戦いの形へと引き戻されるだけなのだと。

　エルビナは、まだ顔を上げられずにいた。

　ジークの名が出るたびに、その表情は痛々しいほど揺れる。

　彼女の中では、まだジークが“終わった存在”ではないのだ。

　壊れていると理解しても、戻れないと突きつけられても、それでもなお、見捨てられない。

「ねぇ……」

　エルビナが、小さく言った。

　誰に向けたものでもないようで、けれどはっきりとニトへ向いている。

「もし……もしジークが、本当にもう戻れないとしても……」

　そこで、声が揺れる。

「それでも……誰かが、最後まで見ていてあげることは必要じゃないの……？」

　その一言は、責めるためのものではなかった。

　祈りだ。

　せめて完全に無意味な存在として切り捨てないでほしい。

　せめて、誰かが見ていてくれる世界であってほしい。

　その願いが、そのまま言葉になっていた。

　レアリスが、その言葉に反応する。

「見てる……よ」

　エルビナが顔を上げる。

　レアリスは、相変わらず感情の見えにくい顔のまま、続けた。

「ジークは……消えてない」

「いまも、どこかにいる」

「だから……私は見てる」

　それは救うという宣言ではなかった。

　許すという言葉でもなかった。

　ただ、そこに在ることを見捨てないというだけの宣言。

　だが、それはレアリスにしか言えない、奇妙な優しさだった。

　ニトは、その言葉を聞いて、少しだけ肩をすくめる。

「見てるのはいいよ」

「それ自体は止めない」

「でも、“見てる”だけじゃ済まない段階に来たら、僕は迷わないってだけさ」

　そして、エルビナを見た。

「君もそこは理解しておきなよ」

「今後のジークがどうなるかは、君の願いじゃなく、あの男が何を選び続けるかで決まる」

　エルビナは、何も言い返せなかった。

　その通りだからだ。

　ジークをここまで追い込んだ一因が自分たちにあるとしても、それでも今なお選び続けているのはジーク本人だ。

　自分の痛みを。

　自分の恨みを。

　自分の復讐の形を。

　それを捨てない限り、誰かが外から救い上げることなどできない。

　リリィは、そんなやり取りを見ながら、そっと手を胸に当てていた。

　彼女の顔色は悪い。

　アルティナを送り出したあとだからというだけではない。

　この場にいる誰よりも、“終わらせる”ということの意味を、重く受け止めているのかもしれなかった。

「ニト様……」

　細い声で呼ぶ。

「私たち……本当に全部、終わらせられるんでしょうか……」

　ニトは、すぐに答えなかった。

　珍しく、その問いには軽口も笑みもなかった。

　しばらくしてから、ゆっくりと口を開く。

「終わらせる、じゃない」

　リリィが目を瞬かせる。

　ニトは続ける。

「終わるんだよ」

「もう始まってる」

「僕たちはその“終わり方”に関われるかどうかってだけ」

　誰も、言葉を挟まない。

「だから勘違いしないで」

「僕たちが世界を救うんじゃない」

「僕たちは、世界が崩れるなら、その崩れ方を少しでも意味のあるものにしようとしてるだけ」

　その言葉は、希望を奪うようでいて、同時に現実を与える。

　救済ではない。

　正義でもない。

　ただ、最後の責任だ。

　クリスがそこで静かに問う。

「ならば、その責任を果たすために必要な順番を整理するべきだ」

　その声音は冷静だった。

　感情で立ち止まっていられないのは、彼も同じなのだろう。

「アルティナはアビスホールへ送った。次はクルシアの因子除去か」

「その後は？」

　ニトは、ようやくいつもの調子を少しだけ取り戻したように笑う。

「そうそう。そういう話をしようよ」

　指を一本立てる。

「まず、クルシアからダルクの因子を切り離す」

「これは根元に返すためでもあるし、“いまの世界”から不要な争いの固定を剥がすためでもある」

　次にもう一本立てる。

「そのあと、ティルシーを返す準備」

「ただし、これはクルシアとエルディナ、両方の問題でもあるから、レアリスだけじゃなく本人たちの意思確認も必要かな」

　さらに一本。

「そしてその間に、アルティナがアビスホールでどれだけ根元の力を裂けるか」

「そこでディアブロが耐えきれるかどうか」

　レイズが顔を上げる。

「……耐えきれなかったら？」

　ニトは、少しだけ笑みを消す。

「その時点で、かなり終わりだね」

　重い沈黙が落ちる。

　だが、ニトは誤魔化さない。

「だからこそ、急ぐ必要がある」

　ガイルが舌打ちする。

「ほんっと、ろくでもねぇ話ばっかだな……」

「でも、嫌いじゃないでしょ？」

「嫌いだっつってんだろ」

　そう言いながらも、ガイルはもう前を向いていた。

　逃げるつもりはない。

　戦いを好む男ではあるが、今の彼は単に戦いたいわけではない。

　守るべきものも、返したいものも、失いたくないものも、きちんと知っている。

　それは、かつての魔王とはもう違う在り方だった。

　レイズは、ゆっくりと深呼吸した。

「……壊す、か」

　小さく呟く。

「この世界の在り方そのものを……」

　ニトは頷く。

「そう」

「でも壊すのは、壊すためじゃない」

「もうその器が限界だからだよ」

　レイズは目を閉じる。

　アルバードを守りたかった。

　レイズを守りたかった。

　それだけだった。

　だがその“それだけ”の積み重ねが、いまや世界の器そのものを軋ませている。

　なら、自分が考えなくてはいけないのは、やはり誰か一人をどうこうすることではないのだろう。

　もっと大きなものを。

　もっと根本を。

　そこへ手を伸ばさなければ、結局はまた同じことの繰り返しになる。

　レイズはゆっくりと目を開いた。

　その瞳には迷いが残っている。

　だが、先ほどまでのような“わからなさ”だけではない。

　痛みを抱えたまま、それでも前を見る覚悟が、ようやく輪郭を持ちはじめていた。

「……わかった、とは言えねぇ」

　正直に言う。

「納得も全部はできない」

「ジークのことだって、まだ俺は割り切れない」

　ニトは、それでいいとでもいうように静かに聞いている。

「でも……」

　レイズは、レアリスを見る。

　クルシアを見る。

　エルビナを見る。

　リリィを見る。

　そして、ガイルとクリスを見る。

「それでも、やるしかねぇんだろ」

　ニトは、ようやく柔らかく笑った。

「うん」

「そういうこと」

　レアリスは、その会話を黙って聞いていた。

　長い沈黙のあと、小さく言う。

「……なら」

　皆の視線が集まる。

「クルシア、こっち」

　クルシアの肩が、ぴくりと揺れる。

　ついにその時が来たのだ。

　自分の中に残る、ダルクの名残を切り離す時が。

　クルシアは、一歩を踏み出した。

　迷いはある。

　痛みも、恐れもある。

　だが、それでも。

　彼女はもう、“返したい”と願ってしまった。

　だから進むしかない。

　樹界の淡い光が、さらに濃く、静かに脈打ち始める。

　次の選択が、またひとつ始まろうとしていた。

レアリスの一言で、場の空気がわずかに張り詰める。

　名を呼ばれた瞬間、クルシアの肩がぴくりと震えた。

　ほんのわずか。

　だが確実な反応だった。

　彼女は一歩を踏み出そうとする。

　だが、その足が止まる。

　レイズがそれに気づく。

「……どうした」

　クルシアは、少しだけ俯いたまま、小さく息を吐く。

　そして、ゆっくり顔を上げた。

　その表情には、これまで見せていた“戦いを肯定する者”としての強さとは違う、別の感情が混じっていた。

「ひとつ……訂正しておきます」

　その声は静かだが、はっきりしている。

　ニトが、興味深そうに視線を向ける。

「訂正？」

　クルシアは、わずかに眉を寄せる。

「私を……“ダルク”と呼ぶのはやめてください」

　一瞬、場が止まる。

　誰も予想していなかったわけではない。

　だが、ここまで明確に拒絶するとは思っていなかった。

　クルシアは続ける。

「私は……ダルクではありません」

　その言葉には、はっきりとした拒絶があった。

　自分の中にその因子があることは理解している。

　それが影響していることもわかっている。

　だが、それと“自分がダルクである”ことは、まったく別だ。

「確かに、私の中にはその力がある」

「戦いを肯定する思想も、そこから来ているのかもしれない」

　自分で認める。

　逃げない。

　だが――

「それでも、それは“私”です」

　強く言い切る。

「ダルクではない」

　ニトが、少しだけ目を細める。

「なるほど」

　軽く頷く。

　否定はしない。

　むしろ納得しているようだった。

「いいね。そういうの」

　クルシアは眉をひそめる。

「……なにがですか」

　ニトは肩をすくめる。

「自分をちゃんと“分けてる”ところ」

「権能に飲まれてない証拠だよ」

　その評価に、クルシアは複雑そうな顔をする。

　褒められているのか、試されているのか分からない。

　だがニトは続ける。

「でもさ」

　少しだけ声色が変わる。

「その“分け方”を最後まで通すなら、なおさら外す意味はあると思わない？」

　クルシアは黙る。

　ニトの言っている意味は理解できる。

　自分がダルクではないと証明したいのなら、その因子を手放すことはむしろ自然だ。

　だが、それでも。

　簡単に割り切れるものではない。

　レイズが口を挟む。

「……嫌なんだろ」

　クルシアが視線を向ける。

　レイズは、あえて淡々と言う。

「自分じゃないものとして扱われるのが」

　クルシアは、一瞬だけ言葉を失う。

　だがすぐに、目を細めた。

「……当然です」

　その答えは即答だった。

「私は、私として生きてきた」

「戦いを肯定してきたのも、私の意思です」

「それを、すべて“ダルクだから”と片付けられるのは……不愉快です」

　その言葉には、明確な怒りがあった。

　これまで抑えていたものだ。

　クルシアは続ける。

「私は、戦いを美しいと思っている」

「それは変わりません」

　視線をまっすぐニトへ向ける。

「たとえ権能を外したとしても、それは変わらない」

　そこに迷いはない。

　だからこそ――

「だから私は、それを“私の意思”として残したまま、外したい」

　矛盾しているようで、していない願い。

　力に支配されるのではなく。

　力を理由にされるのでもなく。

　自分の意思として在り続けたまま、切り離す。

　それがクルシアの選択だった。

　ニトは、静かに笑う。

「いいじゃない」

「それなら、なおさらやる価値がある」

　レアリスが、じっとクルシアを見る。

「……大丈夫？」

　その問いは、珍しく感情が乗っていた。

　クルシアは、ほんのわずかだけ目を伏せる。

　怖くないわけがない。

　自分の中の一部を切り離すのだ。

　何が残るのかも、何が消えるのかも、完全にはわからない。

　だが――

「大丈夫です」

　顔を上げる。

「私は……私ですから」

　その言葉は、先ほどよりもずっと強かった。

　レアリスは、小さく頷く。

「……わかった」

　そして、ゆっくりと手を伸ばす。

　樹界の空気が、再び脈打つ。

　白い根がわずかに光を強め、足元から静かに魔力が立ち上がる。

　クルシアは、その場に立ったまま、動かない。

　逃げない。

　揺れない。

　ただ、受け入れる。

　自分の中にある“ダルクではない何か”と、決別するために。

　レイズは、その背中を見ながら、小さく呟いた。

「……強いな」

　ガイルが鼻で笑う。

「お前がそれ言うかよ」

　だが、その声にはどこか感心が混じっていた。

　クリスも、無言のまま頷く。

　これは戦いではない。

　だが確実に、“自分と戦う”という意味では、誰よりも過酷な瞬間だった。

　レアリスの手が、クルシアへ触れる。

　その瞬間。

　空間が、わずかに歪んだ。