【悪役転生 レイズの過去を知る 】―俺だけが知る結末を、今度こそ覆す―

新たな始まり

帰ろう…

先に出発したのは、ピスティア、ルイス、ジェーン、そしてシスティーヌだった。

　ホーリードラゴンの背に乗り、強い風に身体を打たれながらも、四人は聖国へ向けて一直線に空を駆けていく。

　その中で、ぽつりとジェーンが口を開いた。

「私が……聖国に残っていれば……ハルバルドは……」

　その言葉を遮るように、ルイスは静かに首を振った。

「それは関係がありません。ジェーンの実力を疑う者などいない。ですが……兄上は……」

　言葉を選ぶように、一度だけ視線を落とす。

「きっと……」

　その先を、ピスティアが震える声で引き継いだ。

「お兄様も……お父様と同じだったんです……。自分の命を……罪の意識から、軽く見ていた……。自分が死ぬことで、すべてが許されると……思ってしまっていたんです……」

　ルイスはゆっくりと息を吐き、静かに頷いた。

「ええ……。ハルバルド兄上は……死ぬことを選んだ。私は、そう思っています」

　だが、その言葉にジェーンはすぐさま強く否定した。

「そんなはずはない。ハルバルドは、聖国で誰よりも“聖人”だった。命の重さを……あんたらが思っている以上に理解していた人間だよ。私とグレンは、ずっとそれを見てきた」

　ピスティアは涙をこぼしながら、首を振る。

「だからなんです……。他人の命の重さを理解してしまったからこそ……私たちが背負ってきた罪の重さにも、気づいてしまったんです……。だから……だから……」

　ジェーンは歯を食いしばり、空を睨む。

「何度も言ったはずだ……。そもそも人と魔族とエルフが争うこの環境自体が、ニトやレアリスが作った“仕組み”に過ぎないんだよ。あんたらがそのすべてを自分たちの罪だと言うたびに……ニトの存在そのものを否定することになる」

　ルイスはその言葉を受け止め、静かに答えた。

「確かに、“戦う舞台”を作ったのはニト様かもしれません。ですが、それもまた……違うと、私たちは理解しています。世界を維持するために……あまりにも長い時をかけて選ばれた在り方だったのだと」

　ジェーンは苦く笑った。

「そうさ。だからあんたらは、誰かが死ぬたびにちゃんと悲しめる。感情がちゃんと残っている。それが普通なんだよ……。私は……そういう意味では、もう壊れてる」

　ピスティアは強く首を振る。

「そんなことありません！！　ジェーン様は壊れてなんかいません！！　お兄様の死を……あんなにも嘆いてくださっているじゃないですか……。だから……そんな顔をしている……」

　ジェーンは目を伏せ、小さく息を吐いた。

「私が……嘆く、かい……。そうさね……。ニトの教えを信じてきたし、今でも信じてる。戦いも、奪いも、奪われる命も……すべては世界の維持のためだと理解していた。だけどね……ハルバルドは違う。ニトが選んだからじゃない。あいつは……自分で、自分の意思で、立派な男になっていたんだよ。私は……」

　言葉が、そこで途切れる。

　ルイスが静かに言った。

「言いたいことはわかります。それだけでも……兄上にとって、どれほど救われる言葉か……」

　ピスティアは涙をこぼし続ける。

「お兄様……お兄様は……生きていてよかったのに……。なんで……そんな無茶をしたの……」

　ルイスは小さくため息をついた。

「……それにしても、ジークという者ですか。本当に許せません……。なぜ、今になってそのような愚かな行いを……。そのジークは、どうなったのですか？」

　ジェーンは答える。

「詳しくはわからない。でも、ガイルが聖国に辿り着いた時には……ハルバルドはすでに殺されていた。グレンや他のパラディン達が、ジークと激しく戦っていたらしい。そしてその後……パラディンの一人に、アルティナっていう魔女が取り憑いた」

　ルイスは眉をひそめる。

「ジークの他に……魔女……。それに、なぜガイル様が聖国へ……？」

　ジェーンは続ける。

「あんたらと別れたあと、私たちはレアリスに会った。その時、一人の少女にウルティアって魔女が取り憑いていて、それをリリィが消した。だけど、その少女に今度はアルティナが取り憑いたんだよ。ガイルは、そのアルティナの行方を追って、聖国方面に向かった」

　ルイスは強く拳を握る。

「ガイル様が間に合っていなければ……」

　ジェーンは低く言った。

「想像もしたくないね。ハルバルドだけじゃない。グレンも、パラディン達も……全員死んでいたかもしれない」

　ルイスは強い意志を込めて言う。

「魔女にジーク……。ならば、私が必ず討ってみせます」

　ジェーンは首を振る。

「そう言いたいところだけどね。もう捕まってる。ジークもアルティナも、レアリスのもとにいる。ニトもレイズも、そこに向かってるんだ」

　ルイスは驚きを隠せない。

「すでに……レアリスに……。それは……とんでもないことが起きるのでは……」

　そして小さく頭を下げる。

「それにジェーン……私たちのせいで……申し訳ない」

　ジェーンはすぐに言い返した。

「勘違いはよしな。私だってハルバルドのことが気になっていたし、聖国がどうなっているのかも知りたかった。本当ならニトも連れて帰りたいくらいさ」

　ピスティアは呟く。

「ニト様と……レイズ様で……レアリスのもとへ……何を……」

　ジェーンはため息をつく。

「長い話になる。でも、聖国に着くまで時間はある。全部話すさ。ただ……私だって完全に理解できてるわけじゃない」

　ルイスは静かに言った。

「私たちは……一体何をすればいいのでしょうか」

　ジェーンは答える。

「ニトの指示はひとつ。聖国で守りに入れ。ハルバルドに会えたら、その後はあんたらに任せる。私は私で、聖国を立て直す」

　ピスティアは不安げに言う。

「ルイス……私たち……まだ……できるのかな……。お兄様はもう……」

　ルイスは即座に答えた。

「できるかどうかではありません。やらなければならないのです」

　ピスティアは小さく呟く。

「……次はきっと……私……」

　その瞬間、システィーヌが強く言い放った。

「いい加減にしなさい」

　空気が張り詰める。

「そんな考え方で何が王族ですか。自己犠牲で全てが許される？　ふざけないでください。私もリオネルも、死ぬことなど一度も考えていません。私たちは生きて、生きて、生き続けて……間違いを正し続ける。それが責任です」

　ピスティアは崩れるように涙を流す。

「……ごめんなさい……。私はただ……家族みんなで……また集まれたら……」

　ルイスは優しく言った。

「それが、最も正しい願いです。だからこそ私たちは、その“暖かさ”を示さなければならない。それが帝国を変える」

　ピスティアは涙を流しながら頷く。

「ルイス……」

　ジェーンは小さく笑った。

「あんたらは、もう十分温かいよ」

　システィーヌも頷く。

「そうよ。本当に、もう家族じゃない」

　ルイスは静かに言った。

「もう家族なんです。帰りましょう。私たちの家に」

　ピスティアは、何度も頷いた。

「……うん……帰ろう……」

ドレイクの背に乗り、フェリル、カイル、アリスの三人は空を進んでいた。

　高く、遠く。

　吹きつける風は冷たく、眼下に流れていく景色はどこまでも静かだった。

　けれど、その静けさとは裏腹に、三人の胸の内にはそれぞれ違う波が揺れている。

　泣きじゃくるわけでもなく、取り乱すわけでもなく。

　ただ前を見つめているカイルの横顔を、フェリルはそっと見つめていた。

　あまりにも落ち着いている。

　子供らしからぬほどに。

　だからこそ、フェリルは静かに声をかけた。

「カイル……貴方は、子供なのにずいぶんと落ち着いているのですね」

　カイルは少しだけ目を瞬かせる。

「落ち着いて……いますか……？」

　その返しすら自然で、気負いがない。

　フェリルは小さく頷いた。

「ええ。だって、貴方の親族の方が……」

　言いかけて、ほんの少し言葉を選ぶ。

　だがカイルは、その名をすぐに受け取った。

「……ハルバルド様ですね」

　その声は静かだった。

「僕は、父上のご兄弟について……あまり知らないので。その……実感がないだけだと思います」

　あまりに率直な言葉だった。

　無理に悲しもうとしているわけでもなく、取り繕っているわけでもない。

　わからないものを、わからないと言っているだけ。

　その素直さに、アリスはたまらず顔を上げた。

「ハルバルドは……すごく優しいんだよ……！」

　震える声だった。

　泣き腫らした瞳に、また涙が滲んでいく。

「私が……泣いてたら、いつも慰めてくれて……みんなのためにいつも笑顔を見せてくれて……すごく、すごく……優しくて……」

　言葉を重ねるたび、アリスの中にあるハルバルドの姿が浮かび上がる。

　優しい人。

　温かい人。

　誰かのために、自然と笑える人。

　カイルはその言葉を、まっすぐに受け止めていた。

「……そうなんですか……」

　アリスは涙をこぼしながら、強く言い返す。

「そうよ！！」

　その声には、悲しみだけではなく、わかってほしいという必死さが滲んでいた。

「なんで！？　カイルならわかるでしょ！？」

　けれどカイルは、そこで無理に頷くことはしなかった。

「わからないんです……」

　はっきりと、けれど優しく言う。

「でも……直接会えば、きっとわかると思います……」

　アリスはその言葉に、胸を締めつけられたような顔をした。

「ハルバルドは！！」

　声が裏返る。

「すごく立派な人よ！　神父なのよ！？　聖国で神父と呼ばれるのがどれだけすごいことか……わからないの！？」

　その叫びは、怒っているのではない。

　認めてほしいのだ。

　自分が大好きだった人が、どれほど立派で、どれほど素晴らしい人だったのかを。

　カイルは少しだけ考えるように目を伏せた。

「神父……ですか……」

　その言葉自体を確かめるように繰り返す。

「僕には、神父が何かはわからない。でも……アリス、君がそこまで褒めてくれる人なら、きっと……すごく素晴らしい人なんだね……」

　飾らないその一言に、アリスの肩がびくりと揺れた。

　認めたわけではない。

　知っているわけでもない。

　それでも、アリスの想いをまるごと受け止めようとしてくれている。

　フェリルはそんな二人を見つめながら、静かに口を開く。

「そうね」

　高空の風に溶けるような、やわらかな声だった。

「貴方達がこれから見ていく事実だけが、本当に大切なこと」

　その言葉は、どこか自分にも言い聞かせているようだった。

「過去のことは、言い出したらみんなきりがありません。どう変わったのか。どう在ったのか。そこが、とても大切なことです」

　そして、ハルバルドという名をそっと抱くように言った。

「少なくとも……そのハルバルドという方は、たくさんの人に惜しまれる。泣いてもらえる。想ってもらえる」

　フェリルの目が、少しだけ細くなる。

「それがどれだけ彼にとって意味のあることか……いつか大きくなったら、わかります」

　カイルは前を向いたまま、ぽつりと呟いた。

「僕は……まだ子供だから……」

　その声には、悔しさとも戸惑いともつかない響きがあった。

「だから……見たままのことしか……わからない……」

　その言葉に、アリスは涙を拭いながら反射的に言い返す。

「わたしだって……子供よ……！」

　嗚咽混じりの声。

　けれど、その中にあるのは確かな信頼だった。

「でも、子供のわたしだけじゃない……！　大人達が見たって、ハルバルドはすごく……立派なんだから！！」

　その言葉は、アリスにとっての誇りだった。

　泣きながらでも、胸を張って言えるほどに。

　カイルは、そんなアリスをじっと見ていた。

　それから、静かに言う。

「アリス……ありがとう」

　その一言に、アリスが息を呑む。

「父上のお兄様にあたる方を、そこまで……認めてくれて……僕は……すごく嬉しいです」

　アリスはすぐに顔を歪めた。

「嬉しいわけないわよ！！」

　涙がまた溢れる。

「死んじゃったのよ！？　死んじゃったのに……嬉しいなんて……」

　その叫びは正しかった。

　死は悲しい。

　失うことは苦しい。

　それを“嬉しい”と表すことに、拒絶が起きるのは当然だった。

　だが、フェリルは首を横に振る。

「アリスさん。それは違います」

　穏やかに、しかしはっきりと。

「カイルは……帝国の王族を、王族としてのあり方を、そしてその想われ方を……感謝しているのです」

　アリスは涙で濡れた目のまま、フェリルを見た。

「どうしてよ……」

　かすれた声が零れる。

「どうしてなの……カイル……。ハルバルドは……死んじゃだめなのよ……。ハルバルドは……」

　そこで、カイルが静かに口を開いた。

「……はい」

　短く、けれど確かに。

「死んでほしくなかったです」

　アリスが目を見開く。

　フェリルもまた、その続きに耳を傾けた。

「父上も……おじいさまも……」

　その小さな背中が、少しだけ震える。

「誰も、死んでほしくなんかありません」

　それは、子供の率直な願いだった。

　けれど同時に、誰よりも本質を突いていた。

「みんなで……生きていたら……きっと……いいことがたくさんあったはずなんです」

　その言葉を聞いた瞬間、フェリルは静かに目を丸くした。

　あまりにも真っ直ぐで、あまりにも深い。

「……本当に、子供とは思えないですね……」

　思わず漏れたその呟きは、驚きであり、感心でもあった。

　そしてフェリルは、どこか祈るように続ける。

「だからこそ……貴方達は、大人に早くなる必要なんてありません」

　風が髪を揺らす中、その声だけがあたたかかった。

「その目で感じたことを、その目で見て得たことを……必ず大切にしてください」

　カイルとアリスは、黙ってその言葉を聞いている。

　フェリルは二人を見つめながら、静かに微笑んだ。

「それが、みんなの……望みであり、希望ですから……」

　ドレイクは翼を広げ、空を進み続ける。

　悲しみのただ中にいるはずなのに。

　その背の上には確かに、これからを繋いでいく小さな光があった。

アリスは、涙の残る目でフェリルを見上げた。

「なによ……貴女だって……」

　少しだけ拗ねたような声。

「私たちと……そんなに変わらないのに……」

　その言葉には、悔しさと戸惑いが混じっていた。

　同じように見えるのに、どうしてこんなにも違うことを言えるのか。

　フェリルは、その言葉を受けて、くすりと笑う。

「全然違いますよ？」

　あっさりと、しかしやわらかく。

「私はこう見えても……ルイスや……ギルバルドよりも、ずっと……長く生きていますから」

　アリスは目を見開いた。

「その見た目で……！？」

　思わず声が裏返る。

「そんな……」

　信じられない、というよりも理解が追いつかない。

　フェリルは肩をすくめるように微笑む。

「私たちの寿命は、とても長いんです」

　どこか遠くを見るような目。

「でも……長く生きていても、気付けないことがたくさんあったんですよ？」

　その言葉は、少しだけ寂しげだった。

　アリスは戸惑いながら問い返す。

「長く生きていても……わからないことがたくさんあるの……？」

　フェリルはゆっくりと頷いた。

「えぇ……」

　静かに、確かに。

「生きている時間の長さに、意味なんてありません」

　風が吹き抜ける。

　その言葉は、軽いようでいて重かった。

「気付くときは、長かろうが短かろうが……一瞬なんですよ」

　その“一瞬”を思い出すように、フェリルの瞳がわずかに揺れる。

　カイルは、その言葉を受けてぽつりと呟いた。

「一瞬……ですね」

　小さく頷く。

「僕には……なんとなく……わかります」

　フェリルはその言葉に、やさしく微笑んだ。

「そうですね」

　肯定するように。

「だからこそ……貴重なんです」

　その声は、どこか大切なものを手渡すようだった。

「だからこそ、しっかり受け止めてください」

　アリスとカイル、二人をまっすぐ見つめる。

「幸せや暖かさには……そこに至るまでの“経緯”が、必ずありますから」

　アリスは首をかしげる。

「経緯……？」

　その言葉は、まだ遠い。

　フェリルは少しだけ言い換える。

「道です」

　短く、わかりやすく。

「そこに到達するまでの道が……旅が、それぞれの生きてきた者すべてに、必ず訪れるんです」

　その言葉は、未来を示しているようでもあり、過去を肯定しているようでもあった。

　アリスは眉を寄せる。

「難しくて……わかんない……」

　正直な感想だった。

　まだその“道”を理解できるほど、経験を積んでいない。

　だが、カイルは静かに言った。

「僕は……それが、すぐに訪れた……」

　その声は小さい。

　けれど、どこか覚悟のようなものが滲んでいた。

　フェリルは、その言葉にしっかりと頷く。

「えぇ」

　優しく、しかし確かに。

「これから一気に、貴方達は成長していきます」

　アリスとカイルの目を順に見る。

「それは、体の成長ではありません」

　一呼吸置く。

「――心の成長です」

　風が強く吹き抜けた。

「それが、どれだけ大切なことか……」

　フェリルの声は、どこか祈るように柔らかかった。

　ドレイクは静かに翼を広げ、空を進み続ける。

　まだ幼い二人の中で、確かに何かが芽生え始めていた。