【悪役転生 レイズの過去を知る 】―俺だけが知る結末を、今度こそ覆す―

新たな始まり

王だから変わらない変化

ルイスはピスティアと並んで歩いていた。

　新しく生まれ変わった世界樹の下。そこには、かつて見たことのないほど穏やかな光景が広がっていた。風は静かで、空気は澄み切っている。世界樹から溢れる魔力が大地に満ち、その恩恵を受けて暮らすエルフ達は、まるで神話の中から抜け出してきた存在のようだった。透き通るような肌、長く整った耳、そして芸術品のように整いすぎた顔立ち。そこに在るだけで、この場所が人の手では届かぬ聖域であると理解させられる。

　ピスティアは、その光景を見つめながら思わず呟いた。

「……エルフ達って……なんて綺麗なんでしょう」

　ルイスも静かに頷く。

「世界樹の恩恵を最も受ける種族ですからね」

　ピスティアはしばらく何も言わずに景色を見つめていたが、やがて胸の内から滲み出るように言葉を落とした。

「私たちは……帝国は……この場所を奪おうとしたのよね……」

　その声には、ただの後悔では済まされない重さがあった。美しいから欲した。豊かだから奪おうとした。その浅ましさを、今になってようやく真正面から見てしまったのだ。

　ルイスはゆっくりと答える。

「そうです」

　そして少しだけ視線を落とした。

「エルフだけではありません。魔族も……他の種族も……」

　静かに続ける。

「戦うことに意味などありませんでした」

　拳を軽く握る。

「私がこれほどまで鍛錬して手に入れた力も、本来は戦うためのものではない」

　前を見据えたまま言う。

「守るための力です。この景色を……この世界を守るために、そのために私は全力を尽くしてきました」

　ピスティアは弟の横顔を見つめた。幼い頃から知っているはずの顔なのに、今はどこか遠くにいる人物のようでもある。

「ルイス……あなたのことを……私たちは……」

　言葉が続かない。責めたことも、理解できなかったことも、何もかもが胸に詰まっていた。

　ルイスは小さく首を振った。

「それはいいんです」

　その声は穏やかだった。

「帝国にいた頃の私は……ただ戦いを見るのが怖かっただけです。理想はありました。ですが、それを実行する勇気も、力もなかった」

　少しだけ苦笑する。

「もっと早く動けていれば……もっと違う結果を残せたかもしれない。ならば私も同罪です。理想を成せなければ、それはただの妄想にすぎない」

　ピスティアはすぐに首を振った。

「違うわ……ルイスは……一人だけ、間違えない道を見ていた。私たちは……間違えた」

　そのまま声を震わせながら続ける。

「だから、お父様だけが償うことじゃない。私だって……ハルバルドお兄様だって……」

　そこで、ピスティアはふと顔を上げた。

「……そういえば」

「お兄様の話をしても……？」

　ルイスは静かに頷く。

「そうですね。聞きたいことはたくさんあります。ですが……あえて聞きませんでした」

　ピスティアは不思議そうに弟を見る。ルイスはその視線を受け止めながら続けた。

「ニト様のもとで、姉上と兄上は聖国を任されていましたね」

　ピスティアは苦笑した。

「任された……なんて言えるものじゃないわ。私は……正直、怖かった」

　だが、話しているうちにその表情は少しずつ柔らかくなっていく。

「でも……お兄様は変わられたの。本当に、大きく。償うために……聖国の人々のために汗水流して働いて、祈りもたくさんして……今では神父なんて呼ばれているのよ」

　ルイスは小さく笑った。

「父上も兄上も……随分変わられましたね」

　ピスティアは頷く。

「ええ。そういう意味では……やっぱり似ているの。お父様も、お兄様も……過ちに気付いて、すぐに変わった。私は……ただ、お兄様の後ろについていただけ」

　ルイスはすぐに否定した。

「それは違います。姉上も変わられた。それは再会してすぐに分かりました」

　ピスティアは少し照れたように笑う。

「……そうかしら」

　ルイスは真剣な表情で言った。

「私たち王族は皆、血が繋がっています。だからこそ、間違いに気付けば変わることが出来た。ただ……気付くのが遅かっただけです」

　ピスティアは少し不安そうに呟く。

「私たち……家族として繋がるのは……やっぱりダメなのかしら……」

　ルイスは静かに答える。

「帝国の王族だからこそです。家族の在り方を示す必要があります。私たちがそれを示せなければ、帝国の人々に示すことなど出来ません」

　ピスティアは微笑んだ。

「ルイスは……本当に優しいのね」

　ルイスは首を振る。

「私だけではありません。姉上も、兄上も、父上も……皆、優しくなれた」

　そして少しだけ世界樹を見上げる。

「そうならなかった理由も、今なら分かります」

　ピスティアは尋ねた。

「……どうして？」

　ルイスは高く枝を広げる世界樹を見つめたまま言う。

「この世界の在り方が、この場所を残すために必要だったのだと」

　ピスティアは小さく肩を震わせた。

「あんなことをしたのに……？」

「ええ」

　ルイスははっきりと頷く。

「ですが、その在り方は確実に変わっています。レアリスとニト……この二人の考え方すら変わった」

　ピスティアは首を傾げる。

「レアリスは……私にはわからないわ。でもニト様も……？」

　ルイスは答える。

「はい。二人は、この世界を維持するために、私たちが戦う環境を作った。魔力が溢れることで起きる災害を防ぐためです。ですが――」

　そこで少し笑う。

「レイズ様がすべてを変えた」

　ピスティアは目を見開いた。

「レイズ様が……？」

　ルイスは力強く頷いた。

「真の英雄はレイズ様です。勇者と呼ばれるべき人物も、レイズ様です。レアリスもニトも、その考えを変えた。つまり、レイズ様がいなければ……この世界は今も戦い続けていた」

　ピスティアは小さく呟く。

「……そんな人が……いたのね」

　ルイスは静かに言う。

「だからこそ、父上も、この残酷な世界に作られたのだと……そう考えています」

　ピスティアは首を振った。

「それでも……あなたを利用して……あなたの妻まで……」

　ルイスは静かに答える。

「許せません。ですが……許します」

　ピスティアは驚いて弟を見る。

「どうして……？」

　ルイスはわずかに目を伏せた。

「許す資格が、私にはないからです。私は本来、何も出来ずに死ぬだけの人間でした」

　ピスティアは息を呑む。

「どうして……そんなことを言うの……？」

　ルイスは答える。

「レイズ様が未来を知っていたからです」

　ピスティアは呟く。

「未来……？」

「はい」

　ルイスは頷く。

「だから私は守られた側です。救われた側。助けた側ではない。だからこそ、私も私で出来ることをする。帝国を……もう二度とあの道へ進ませないために」

　ピスティアは優しく言った。

「あなたがいれば……そんなこと、もう起きないわ。カイルも……あなたに似ているもの」

　ルイスは真剣な目で答える。

「カイルを間違えさせないためにも、私もシスティーも生き続けます。そして、間違いが起きない道を作る。必ず兄上にも会います。家族で、兄弟で……帝国を変えていこう。暖かい国にするんです」

　ピスティアは微笑んだ。

「ええ……お兄様もきっと……喜ぶわ……」

　だが――

　この時。

　ルイスもピスティアも、まだ知らない。

　ハルバルドがすでに死んでいるという事実を。

　そしてその事実を知ったとき、ギルバルドも、ルイスも、ピスティアも、カイルも、二度と戻らない暖かい未来が彼らを待っていることを。

　しばらく歩いたあと、ピスティアがふと思い出したように尋ねた。

「ところで、カイルとシスティーヌ様は……どちらへ行ったのかしら？」

　ルイスは足を止めずに答える。

「カイルが世界樹をもっと見て回りたいとのことでしたので、システィーが付き添って歩いています。姉上も……見て回りますか？」

　ピスティアは苦く笑った。

「私たちは……ここを観光する資格なんてありませんよ……」

　ルイスも静かに頷く。

「そうですね。エルフ達も、決して歓迎してくれていないことは私でもわかります。ですが、数日はここで滞在する予定です」

　ピスティアは不思議そうに聞いた。

「それは何故……？」

　ルイスは少しだけ考えてから答える。

「父上がここで何を成して、何を想っているのか知りたいからです」

　ピスティアは言いづらそうに口を開く。

「言いにくいけれど……私たちのことをもう忘れてしまった……のよ？」

「そうですね」

　ルイスは素直に認める。

「ですが、世界樹にそんな力が果たして本当にあるのか……気になりませんか？」

　ピスティアは肩をすくめた。

「何があっても、何が起きても……もう不思議なことなんてないわよ。なんだってあるわ」

「そうですね」

　ルイスも同意した。

「ですが、なんとなく感じませんでしたか？」

「何を……？」

　ルイスは静かに言った。

「父上は……私たちを……カイルを理解している」

　ピスティアはすぐに首を振る。

「そんなわけないわ。だって……私とルイスを見ても、何も反応すらなかったじゃない」

　ルイスはわずかに目を細めた。

「でも、カイルにはなにかを示した。私はそう理解しています」

　ピスティアは弟を見る。

「カイルを……一人で行かせた理由があるの？」

「えぇ」

　ルイスは頷いた。

「父上にとって、はじめての孫です。覚えていないとはいえ……孫です。きっと父上に何かしらの影響を与えたはずです」

　そして確信するように続けた。

「カイルはきっと、それを知っている。だからこそ……可能性を感じています」

　ピスティアは小さく尋ねた。

「どんな可能性……？」

　ルイスは迷いなく答えた。

「父上が父上に戻る可能性です」

　ピスティアは目を瞬かせる。

「お父様が……お父様に……？」

「しばらく様子を見ましょう」

　ルイスは静かに言う。

「きっと……カイルなら……父上を動かせる。そんな期待があります」

　ピスティアは少しだけ表情を和らげた。

「そう……ルイスの子ですものね」

「えぇ」

　ルイスは自然に答える。

「私の息子は……未来では勇者ですからね」

　ピスティアは困ったように笑う。

「未来では……って、変なことを言うわね。勇者は貴方じゃないの？」

　ルイスは首を振った。

「勇者は必ずカイルになる。そしてカイルは必ず、間違えずに父上を動かせる。信じています。カイルを……そしてレイズ様も……」

　ピスティアは半ば呆れたように笑った。

「貴方……ほんとにレイズ様に影響されたわよね…」

　ルイスもわずかに口元を緩めた。

「嫌でもされます。それだけのことを、それだけの知識を、レイズ様は持っていましたので」

そうしてカイルとシスティーヌも、二人で世界樹の中を見て回っていた。

「母上、こちらです！」

　なぜかカイルが先を歩き、案内をするようにシスティーヌを連れて進んでいく。

　システィーヌは少し呆れたように、けれど微笑みを浮かべながら息子の背中を見つめた。

「カイル……貴方、ここに来たことなんてないのに、どうしてそんなに迷いなく進めるのよ……？」

　カイルは振り返る。瞳だけは妙に真剣だった。

「母上……ここには、僕が探し求めていたものがあるんです」

　システィーヌは思わず苦笑する。

「ほんとに……この子ったら……」

　そうしてカイルが招くように進んだ先には、少し空気の違う一角があった。

　エルフはエルフなのに、肌の色が違う。纏う雰囲気もまた、世界樹の穏やかさとは別の深さを感じさせる。

　ダークエルフ達が集う場所だった。

　その中で、一人の少女とカイルの目が合う。

　フェリルだ。

　本来の未来では仲間として過ごしていた関係ではある。だが、この世界、この時間の流れでは初対面に等しい。

　そしてカイルは、フェリルの姿を見るや否や、思わず口を開いていた。

「すごく……綺麗な方ですね、母上」

　システィーヌは一瞬きょとんとして、それから小さく咳払いした。

「あの方は……この世界樹を統べているフェリル様よ？」

　すると、フェリルの方からこちらへ歩み寄ってくる。

「お久しぶりです、システィーヌ様」

　システィーヌも軽く頭を下げる。

「ええ……アルバードぶりですね。カイル、挨拶を」

　カイルはぴしっと姿勢を正した。

「フェリル様！　僕はカイルです！　初めまして……ですよね？」

　フェリルはじっとカイルを見つめる。その目は静かで、どこか懐かしむようでもあった。

「そうですね。初めましてではないですが……でも不思議ですね」

　小さく微笑む。

「なんだか、初めてではない気がします」

　システィーヌはくすりと笑った。

「レイズ様が長く眠られていたときに、カイル……貴方、フェリル様とアルバードで会っているのよ」

　カイルは首を傾げる。

「全く覚えてないです……」

「まだ赤ん坊だったものね」

　システィーヌがそう言うと、フェリルは優しく頷いた。

「本当に大きくなりましたね。どことなくルイス様にそっくりです」

　だがカイルは、その言葉に照れるよりも先に、短く真面目な口調で言った。

「その……フェリル様。お聞きしたいことがあります」

　フェリルが首を傾げる。

「はい？　私にですか？」

「はい」

　カイルは強く頷いた。

「僕のおじいさまについてです」

　フェリルの目が少しだけ細くなる。

「……ギルバルドのことですね？」

「はい！」

　カイルは一歩前に出た。

「おじいさまを、どうか許していただけないでしょうか……？」

　フェリルは、ほんの少しだけきょとんとした顔をした。

「許す……ですか？」

　カイルは必死だった。

「はい……！　おじいさまが昔にしたことは詳しく知りません！！　ですが！！　おじいさまは――」

　その勢いを、フェリルはやんわりと止める。

「ちょっと待ってね」

　そして苦笑した。

「そもそも私達ダークエルフは、ギルバルドに何かされたことなんてないわよ」

　カイルは固まる。

「え……ですが……」

　システィーヌが、息子にも分かるように説明を足した。

「カイル。お義父様は……エルフとは過去に戦争をしていたけれど、ここにいるダークエルフの皆様とは争ったことはないの」

　フェリルも笑う。

「そうですね。私達はそもそも帝国とは争っていません。どちらかというと……王国ですね」

　システィーヌは少し気まずそうに目を逸らした。

「そ、そう……ダークエルフの皆様と過去に何かがあるとするなら……それは私の方です……」

　フェリルは穏やかに頷く。

「そうですね。ダークエルフは魔族側として王国と長らく戦ってきました。でも、それはお互い様ですから」

　カイルはますます混乱した顔になる。

「母上、まったくわからないです！」

　システィーヌは苦笑して、地面に指で簡単な地図を描き始めた。

「じゃあ、わかりやすく言うわね。帝国はここにあるの。そしてエルフ達は、もともとここにあった世界樹に住んでいた。帝国とエルフはそこで争っていたのよ」

　指をずらす。

「そして王国はここ。そしてこの世界樹は、カイルが生まれる前には存在すらしていなかった」

　さらに別の場所を指す。

「ここが魔族側の領土。つまり、魔族と王国が争っていたの」

　カイルは目を丸くする。

「そ……それなら、どうしてそれが……無くなったのですか！！　それに、この世界樹はあまりにも大きいです。たった数年でこんなに育つものなのですか？」

　フェリルがくすくす笑う。

「王国と私達ダークエルフが争うのを止めたのが、レイズ様なのよ」

　カイルはさらに驚いた。

「師匠が……ですか？」

　フェリルは首を傾げる。

「師匠……？」

　システィーヌが苦笑する。

「この子が勝手に呼んでるだけです……」

　そして続けた。

「帝国とエルフの戦いを止めたのは……レイズ様と、貴方のお父さん、ルイス様が頑張ったから。でも、エルフが住んでいた世界樹は枯れてしまったわ。そして、そこからエルフを連れてきたのがガイル様」

　カイルは息を呑んだ。

「ルイス……父様と……魔王、ガイル様ですか！？」

　フェリルは懐かしそうに目を細める。

「魔王って……また懐かしい響きね。ガイルはガイルで優しい人よ」

　システィーヌはすぐに言い返す。

「ガイルは……恐ろしかったですけどね…」

　カイルは目をぱちぱちさせている。

「ガイル様に、父様に、それに師匠は……どうしてそんなことが……」

　フェリルは空を見上げるようにして言った。

「不思議よね。本来なら交わることのない敵同士の中心にいた者達が、誰よりも早く距離を縮めて、そして仲間になった」

　カイルは思わず聞き返す。

「そんなこと、可能なんですか……！？」

　フェリルは小さく笑う。

「不可能よ。でも、それを可能にしたからこそ、いまこの場所があるの」

　カイルはそれでも納得しきれない顔で尋ねた。

「それなら……おじいさまはどうしてここに……」

　フェリルの表情が少しだけ静かになる。

「それが、ギルバルドにとっての……償いの結果、としか言えないわね」

　システィーヌはぽつりとこぼした。

「償いというなら……戦ってきた王国だって……全部全部、お互い様なんだけどね」

「その通りです」

　フェリルは即答した。

「そもそも、償う意味がありません」

　カイルは目を見開いた。

「ど、どうしてですか……？」

　フェリルはゆっくりと言葉を選ぶ。

「それらの犠牲すべてが、無駄じゃないからこそ今があるんですよ」

　カイルは首を傾げる。

「無駄じゃない……？」

「ええ」

　フェリルは頷く。

「それほどまでに歪み、争いを止めなかったのは、すべての者の選択です。そして、それらの選択があったからこそ、みんなが誤りに気付けた。だから誰か一人がすべてを背負い込むなんて……そんなの無駄なんです」

　カイルは唇を噛んだ。

「なら……おじいさまは……」

「だからこそ、王なんでしょうね」

　フェリルは静かに言う。

「王だからこそ、すべてを背負わないといけない。その結果が、いまのギルバルド」

　そして、少し寂しそうに笑った。

「王としての過去があるから、ギルバルドだけは、それを今も背負い続けてる」

　短く付け加える。

「もう王様でも何でもないのにね…」

　その言葉の重みを、システィーヌも感じ取っていた。

　そして、気になっていたことを口にする。

「フェリル様にお伺いします。お義父様は……世界樹に記憶を変えられたとのことですが……そんなこと、本当に可能なのですか？」

　フェリルは少し驚いたように瞬きをする。

「世界樹様が……誰かの記憶を変える、ですか……？」

　そして、首を横に振った。

「そんなことは……ないはずですよ？」

　システィーヌは困惑する。

「でも……お義父様は……ルイスを……それにピスティアお義姉様も……」

「ああ」

　フェリルはすぐに理解した。

「そういう意味ですか。そういうことなら……それは本人の問題ですね」

　カイルはおずおずと母を見上げる。

「えっと、母上……その……おじいさまは……」

　フェリルが先に言った。

「カイル。ギルバルドの想いを受けたのですね？」

　システィーヌは息子へ視線を向ける。

「なんのこと……？　カイル。お義父様と何を話したの……？」

　カイルは少しだけ俯き、それから小さく、けれどはっきりと言った。

「おじいさまは……記憶を無くしてなんていません……」

　システィーヌは目を見開く。

「ど……どういうことよ……。私もギルバルドお義父様に会うのは初めてだけど……聞いていた人とあまりにも別人だったわ……」

　フェリルは静かに答えた。

「明らかな別人になるまで、自分を否定しすぎた。そして、変わりすぎた王」

　そのままカイルを見つめる。

「それが、いまのギルバルドという男です」