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償いの狂気。

ラエルは一仕事を終えると、静かに歩き出した。

向かう先は一つ。

真面目に働き続ける男のもとだった。

庭の奥で、ギルバルドは黙々と手を動かしている。木材を運び、布を整え、寝床を作る。帝国の皇帝として世界を震わせた男とは思えないほど、静かな仕事だった。

ラエルはしばらくその姿を眺めてから声をかけた。

「……本当に、あれで良いのか？」

ギルバルドは手を止めないまま答える。

「えぇ。それでいいのです」

ラエルはため息をついた。

「息子や娘が迎えに来ているのだ」

少し間を置いて言う。

「王としてではない。親として受け入れる。それは誰もが当たり前にすることだと思うがな？」

ギルバルドは、ゆっくりと首を振った。

「私は親としても、王としても失格です」

そして、震える声で呟く。

「……どんな顔を、しろと……」

ラエルは少し考え、肩をすくめた。

「失格か」

小さく笑う。

「それなら私も王としては失格だ」

そして続ける。

「だが……親としては間違えたくはない」

ギルバルドは静かに言った。

「私は……娘も息子も、戦争の道具として扱っていました」

声は低く、乾いている。

「子など、またいくらでも生ませればいい」

「そんな考えで……彼らを……」

言葉が詰まる。

「愛情など……注いだこともない」

ラエルは静かに頷いた。

「そうかもしれないな」

だがすぐに続ける。

「だが、それでもだ」

「彼らはギルと家族の時間を取り戻すためにここへ来た」

「違うか？」

ギルバルドは首を振る。

「取り戻せなどしない」

そして、絞り出すように言った。

「私は……すでに息子を一人、自分の命令で殺している」

空気が止まる。

「間違いに気付いた」

「そして、それを教えるために命を懸けた息子を……」

ギルバルドは目を閉じた。

「そんな私に……資格などあるはずがない」

「取り戻す？」

乾いた笑いが漏れる。

「死んだ息子はもう取り戻せない」

「許されていいはずがない」

「暖かい家族の時間……？」

首を振る。

「そんなもの、認められるはずがない」

「家族を手にかけ……」

「ラエル、貴方の同胞も……」

「帝国の兵士も……」

「民も……」

声が震える。

「あまりにも多くを失わせた」

「こうして生きていることすら……罪なのだ」

ラエルは静かに空を見上げた。

「ここに来て……何年になる？」

ギルバルドは答える。

「数えてすらいません」

そして言う。

「この身が朽ちるまで、一生をかけて尽くします」

「私が奪ったもの、失わせたもの」

「すべてを償うには……私の寿命は、あまりにも短い」

ラエルは頷いた。

「だからこそだ」

「生きているうちにしか出来ない」

そして少し笑う。

「なあ、ギルよ」

「私にも娘がいる」

ギルバルドは小さく頷く。

「ルル……ですね」

「帰ってきておられました」

ラエルは苦笑した。

「ああ。ひどく落ち込んでいる」

「見ればすぐ分かる」

「だから私は、娘にしてやれることはただ一つだと思っている」

「ゆっくり考えさせることだ」

そして軽口を叩く。

「もっとも娘と言っても、お前の倍は生きているがな」

ギルバルドは苦笑する。

「さすがは長命種……」

ラエルは首を振った。

「何歳になってもだ」

「娘は娘だ」

そして言う。

「私は親として、娘の幸せを願う」

ラエルはギルを見つめた。

「聞かせてくれ」

「お前は息子や娘に何を思う？」

ギルバルドは静かに答えた。

「私のようにはならないことを祈るばかりです」

ラエルは笑う。

「それはそうだろう」

そして続ける。

「お前がここに来て六年近くになる」

「私からすればあっという間だ」

「だが人にとって六年は決して短くない」

ギルは言う。

「ここまで来れば……人でもあっという間です」

ラエルは頷く。

「だからこそだ」

声を強める。

「ギル……いや、ギルバルド」

「お前の寿命は、もうそう長くない」

ギルは静かに頷いた。

「そうですね」

ラエルは言う。

「ならばだ」

「我らに償う時間など割いている場合ではない」

そして続ける。

「お前の孫……カイルといったな」

ギルは小さく呟く。

「カイル……」

ラエルは笑った。

「あの子は、お前を立派だと言っていたぞ」

ギルバルドは苦笑する。

「立派……」

「最もかけ離れた言葉です」

ラエルは真剣な声で言った。

「王として長く生きた私には分かる」

「王だったお前が使用人として生きる」

「それがどれほど自分を否定することか」

「よく分かる」

そして続ける。

「王が使用人になる」

「それは容易ではない」

「だが、お前は変わった」

「受け入れた」

「ならもういいではないか」

ギルは首を振る。

「過去は戻らない」

ラエルは言う。

「戻らないなら進め」

そして強く言う。

「残りの時間で何をすべきか」

「私でも分かる」

短く告げる。

「ギル」

「親になれ」

「親の使命を果たせ」

「それこそがお前に求められる償いだ」

ギルバルドは首を振る。

「私は……償えるわけがない」

「対象が多すぎる」

「家族よりもやるべきことが多すぎる」

震える声で続ける。

「分かっている」

「迎えに来たあの子たちの想いも」

「暖かい家族を望む気持ちも」

「だがそれはあってはならない」

「帝国の王族だけが報われる」

「そんなことは……あってはならない」

ラエルは静かに言った。

「なら私だけは許す」

「だからお前はエルフのために何もしなくていい」

そして続ける。

「私はお前を一番近くで見てきた」

「反省も償いも……決して短くはない」

「だが」

「お前は変わった」

「変わりすぎた」

「記憶を失ったと偽り続け」

「王としての自分を否定し続け」

「ここまで来た」

ラエルは言う。

「ならもういいだろう」

「家族の元へ戻れ」

「帝国へ戻れ」

「お前が償うべきは帝国だ」

「そして家族だ」

「我らエルフは、もうお前に求めることなどない」

そして最後に言う。

「彼らを……心から愛してやれ」

「お前なら出来る」

ギルバルドは震える声で言った。

「変われた……？」

「違う」

「何も変わっていない」

その瞬間。

ラエルは怒鳴った。

「ギル！！」

「お前はもう何も出来ない！！」

「寿命も短い！！」

「なら今出来ることをやれ！！」

「息子を！」

「娘を！」

「孫を！」

「笑顔にしろ！！」

「それが今一番すべきことだ！！」

「間違えたまま終わるな！！」

静かに続ける。

「最後には正しい場所へ戻れ」

「そのための時間だったはずだ」

「もう終わったのだ」

そして叫ぶ。

「帰れ、ギル！！」

だがギルバルドは首を振る。

「それだけは……出来ない」

「死んだ者は……許してくれない」

ラエルは静かに言った。

「人もエルフも、いずれ死ぬ」

「死は別れだ」

「それ以上でもそれ以下でもない」

そして続ける。

「無念を晴らす」

「無念を償う」

「それこそが戦いの始まりだ」

「それが最大の過ちだ」

「お前も知っているはずだ」

ギルバルドは震える腕で、仕事を続けようとした。

ラエルはその手を掴む。

「やめろ！！ギルバルド！！」

ギルバルドは震えていた。

何かをしていないと。

何かを償わないと。

魂が体が、本能がすべてそう叫んでいた。

ラエルは静かに言った。

「時間をやる」

「だから考えろ」

そう言い残し、ラエルはその場を去った。

残されたギルバルドは、再び仕事を始める。

それはもはや――

償いの狂気だった。

罪を背負いすぎた王。

だからこそ。

それを止めることも、否定することも、ギルバルドには出来ないのだった。

ギルバルドは黙々と仕事をこなしながら考えていた。

木材を運び、布を整え、寝床を作る。

ただそれだけの作業。

だが、その単純な動作の裏で、思考は止まることなく巡り続けていた。

償う――違う。　それは違う。

与えられたのだ。

ほんの一瞬の、幸せを。

カイルが。

孫が、自分のもとへ来てくれた。

記憶を失ったふりをしたまま、見て見ぬふりをすることも出来た。

そうすればよかった。

それが正しかった。

だが――

どうしても我慢が出来なかった。

孫に触れたい。

家族に触れたい。

その衝動を、どうしても抑えることが出来なかった。

カイルに呼ばれた。

「おじいちゃん」と。

あの一瞬。

あの一言。

あの言葉がどれほどの意味を持つのか。

カイルには分からないだろう。

だが、ギルバルドにとっては違う。

あの言葉は。

あの一瞬は。

自分の人生において、最大の幸せだった。

満たされてしまった。

満たされる資格など、どこにもないというのに。

許されない。

許してはいけない。

絶対に、行ってはいけない場所だ。

償う者に、幸せの瞬間などあってはならない。

取り返しのつかない罪を犯した者に、

取り返す機会など与えられてはいけない。

それが罪だ。

それが罰だ。

そして――

あの暖かさ。

あの一瞬の幸せ。

それは雨のようなものだ。

誘惑だ。

そして逃げだ。

楽を選ぶな。

選ぶなら、過酷を選べ。

過酷を選び、過酷を選び続ける。

ラエル以外のエルフにどれほど嫌われようと。

どれほど軽蔑されようと。

ここで償う。

無様な王の姿を見せ続ける。

それで彼らの怒りが。

鬱憤が。

復讐が。

悔恨が。

少しでも満たされるのならば。

ギルバルドが世界樹に残ると決めた理由。

それは、ここが最も過酷な場所だと理解したからだ。

自分は許されなくていい。

無様でいい。

どれほど惨めでもいい。

受け入れられなくてもいい。

ただ真面目に。

出来ることを。

やれることを。

見せ続ければいい。

それで少しでも、誰かの心が軽くなるのなら。

それで少しでも、罪が薄まるのなら。

なんだってやる。

……もう十分だ。

私にとっての救いは。

あの子達だけでいい。

息子も。

娘も。

そして孫も。

あの一瞬だけでいい。

それだけで、もう十分だ。

だから――

どうか。

どうかこのまま。

償わせてくれ。

それが、ギルバルドの願いだった。