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忘れてはいけない事。

ルイスのもとへと戻ってきたカイルの表情には、暗さと明るさが同時に浮かんでいた。

孫として受け入れてくれたギルバルドへの喜び。

そして――

血族を名乗ることを、自ら許さない男の姿を知ってしまった重さ。

その二つが、幼い顔の中で静かに混ざり合っている。

カイルは幼いながらも秀才だった。帝国で受けてきた教育は本物であり、ただ与えられた知識を覚えるだけの子供ではない。状況を理解し、自分で考え、そして自分で選ぶ力をすでに持っている。

だが、それでもまだ子供だ。

胸の奥では、初めて会った祖父の言葉が何度も繰り返されていた。

――このことは、どうか隠してほしい。

自分の罪を背負い続けるために、家族を名乗らない男。

その姿は、カイルの心に深く残っていた。

システィーヌはそんな息子の様子を見て、そっと抱き寄せた。

「どう？……おじいさまに会えて……良かったわね」

優しく髪を撫でる。幼い頃から変わらない仕草だった。

カイルはその温もりの中で、ほんの一瞬だけ迷う。

父に話すべきか。

それとも――

約束を守るべきか。

だが、その迷いはほんの一瞬で消えた。

カイルは理解している。

自分の表情や仕草から、母であるシスティーにも、父であるルイスにも何かを感じ取られてしまうことを。

だからこそ、短く答えた。

「はい」

一度だけ息を整える。

そして、迷いなく言い切った。

「おじいさまは、とても立派な方です」

その言葉には、嘘はなかった。

本当に、立派な人だと思ったからだ。

ただ――

その立派さが、どれほど重いものなのかを知ってしまっただけだ。

ルイスはカイルの顔を静かに見つめていたが、何も言わなかった。

ラエルはその様子を見て、小さく頷く。

「そうだろうな」

穏やかな声だった。

「罪は許されるものではない。しかし、償おうとする姿勢を無視することもまた出来ない」

ラエルは少しだけ笑う。

「ゆえにギルは、私にとって許せない相手であると同時に……今では良き遊び相手でもある」

その言葉に、ルイスは深く頭を下げた。

「ラエル様……エルフの王である貴方に、何も謝礼が出来ず申し訳ありません。本当に……」

隣でピスティアも頭を下げる。

「本当に申し訳ございません……。私も、出来ることはすべてします。だから……何でもおっしゃってください」

ラエルはその様子を静かに見つめていたが、やがてゆっくり首を振った。

「簡単に返事が出来ることではない」

そして少しだけ間を置く。

「ただ、一つだけ訂正しておこう」

視線をルイスに向ける。

「私は今ではエルフの国王でも何でもない。ただのラエルだ」

その声は穏やかだった。

「滅びた結果は帝国だけではない。世界樹はアストリアの歪みによって枯れた。それは私の責任でもある」

そう言うと、ふっと笑う。

「だからこそ――今日はゆっくりしていきなさい」

「私たちは、もはや敵でも何でもないのだから」

その言葉は、まるでエルフからの赦しのようにも聞こえた。

だが。

ルイスもピスティアも、それをそのまま受け取るつもりはない。

帝国が背負った罪は、言葉だけで償えるものではないと理解しているからだ。

二人は改めて深く頭を下げた。

その時だった。

ラエルは、こちらへ近づいてくる気配に気付く。

よく知っている気配。

自分の娘だ。

ルル。

「まったく……」

小さく呟く。

「ガイル様のそばにいなさいと言っておいたのだがな」

やがて姿を現したルルの表情は暗かった。

ラエルは父として、その意味をすぐに理解する。

ガイルと離れてしまったのだろう。

事情までは分からない。だが、娘の顔を見ればそれだけで十分だった。

ラエルは穏やかに声をかける。

「ルル。お帰り」

ルルは一瞬、言葉を失う。

「お父様……お父様、私……」

言葉が続かない。

ラエルは優しく笑った。

「ここはいつでも、お前が帰ってくる場所だ」

「ゆっくり考え、ゆっくり決断すればいい」

そして肩をすくめる。

「私たちは時間だけは本当に無駄に長いからな」

その言葉に、ルルは少しだけ顔を歪める。

「な、なによ……前はそんなこと言わなかったじゃない」

ラエルは笑う。

「平和ボケしているとでも思ったか？」

ルルはすぐに言い返す。

「思ったわよ！？　っていうか今も平和ボケしてるでしょ！」

ラエルは肩をすくめた。

「平和はいいものだ」

そして静かに続ける。

「そう感じるのは、それだけ辛い時代を知っているからだ」

ルルは小さく頷く。

「そう……だよね」

ラエルはその様子を見て、ゆっくり立ち上がった。

「さて」

「私も行くところがある」

ルルは呆れたように言う。

「どうせ……また遊ぶんでしょ」

ラエルは振り返り、笑った。

「そうとも言うかな」

「ハハハ」

世界樹を枯らすもの。

それは、斧でもなければ、火でもない。

人の心だ。

憎しみ。

怒り。

そして、争うことを当然とする思想。

人を憎み、

魔族を憎み、

異なる者を敵と定める。

その瞬間から、世界は少しずつ歪み始める。

敵を作る思想。

受け入れない思想。

それこそが、この世界樹を蝕んできたものだと――

エルフの元王ラエルは、静かに思いふけていた。

長い時を生きてきたからこそ分かる。

戦いが正しかった時代もあった。

守るために剣を取らなければならない時もあった。

だが。

それでもなお、憎しみを未来へ残してはならない。

ラエルはゆっくりと目を閉じる。

「……ギルバルドよ」

小さく呟く。

かつての帝国皇帝。

そして、今は罪を背負い続ける男。

「我らは、決して相容れぬ者同士だ」

エルフの王として生きた者と、

エルフを滅ぼした帝国の王。

その溝は、どれほどの年月が流れようと埋まることはない。

だが――

ラエルは静かに目を開いた。

「それでも」

「それは我らの世代で終わらせねばならぬ」

子供たちの世代に。

カイルやルルたちの時代に。

同じ憎しみを背負わせてはならない。

「次代は、必ずそうなってはいけない」

もし同じ争いを繰り返すならば。

それこそが、本当の罪になる。

ラエルは小さく息を吐いた。

そして歩き出す。

向かう先はただ一つ。

世界樹の庭で、今日も静かに働いている男のもと。

「……少し話をしようではないか」

そう呟きながら。

ラエルはギルバルドのもとへと歩いていった。

そうしてラエルは、その場をゆっくりと離れていくのだった。