【悪役転生 レイズの過去を知る 】―俺だけが知る結末を、今度こそ覆す―

新たな始まり

迷いの森

「おい……待て……」

　ジークは目の前の光景を見上げながら、思わず声を漏らした。

　そこに立っているのは、巨大な白い樹だった。いや、樹と呼ぶにはあまりにも異様な存在。幹はまるで骨のように白く、表面は滑らかで、ところどころに脈打つような淡い光が走っている。そして何より、その幹の中央には、まるで生き物のようにゆっくりと開閉する巨大な裂け目があった。

　それは、口だった。

　ジークは眉をひそめる。

「……この中に入れっていうのか？」

　レアリスは、いつもの穏やかな表情のまま答える。

「入るのは……あなた」

　そして少しだけ首を傾げた。

「入って……？」

　その言い方は、まるで子供が「どうぞ」と言うような無邪気さだった。

　だがジークは、怪訝な顔をする。というより、露骨に嫌そうな顔だった。

「……おい」

　だが、そのときだった。

　レアリスが、そっと近づいてくる。

　その距離が、妙に近い。

　ジークは思わず一歩下がりかけて、しかし止まった。

「わ、わかった。わかったから」

　半ば観念したように言う。

　すると。

　巨大な白い樹が、ゆっくりと動いた。

　ギ……ギ……ギ……

　幹が軋むような音を立てながら、中央の裂け目が大きく開く。

　それは、まるで巨大な口が開かれるかのようだった。

　ズル……ズルズル……

　樹の内部から、白い蔦のようなものが蠢く。

　ジークの背筋を、冷たいものが走った。

「何が……」

　口の中を見ながら呟く。

「新しい目的だ……よ」

　レアリスは、優しく答える。

「魂を治すから……」

　少しだけ言葉を選ぶようにして。

「でも……すごく痛い……かも？」

　ジークは眉をひそめる。

「痛み……？」

　そして小さく笑った。

「死ぬのではないのか？」

「わたしは……」

　だがレアリスは、首を振る。

「死ぬのはダメ」

　そう言うと、そっとジークの背中に手を当てた。

　その瞬間だった。

　ジークの体に、ふっと魔力が流れ込む。

　まるで空っぽだった器に、再び水が満たされるように。

　ジークの目が見開かれる。

　魔力が、戻っている。

　ジークは思わず笑った。

（魔力さえ使えれば……！！）

　心の中で叫ぶ。

（魂を使って……今すぐにでも……！！）

　だが、その瞬間だった。

　ぽんっ。

　軽く。

　本当に軽く。

　レアリスが背中を押した。

　ジークの体が、前に傾く。

「な――」

　そのまま、白い樹の口へ。

　ズルッ。

　絡め取られるように。

　吸い込まれた。

　次の瞬間。

　ギチギチギチッ！！

　全身が、締め上げられる。

　無数の蔦が、ジークの体を拘束していた。

　まるで生きた縄のように、体のあらゆる部分に巻き付き、締め上げ、固定する。

　動けない。

　完全に、動けない。

　その様子を見ながら。

　レアリスは、ぴょんっと軽く跳んだ。

　巨大な白い樹の幹の上へ、まるで子供のように軽やかに飛び乗る。

　そして、そっと幹に手を当てた。

　目を閉じる。

　まるで祈るように。

　レアリスは、ぼそりと呟く。

「魂が……削られるのって……ほんと……痛いから」

　まるで、事前に伝えておくかのように。

　やさしく。

　だが、その声の裏にある内容は、あまりにも恐ろしいものだった。

　ジークは魔力を使おうとする。

　だが。

　使えない。

　この木の中では、魔力がまったくうまく動かない。

　まるで世界そのものが、魔力を拒絶しているかのようだった。

　レアリスは静かに言う。

「それで死ぬことは……ないね？」

　ジークは叫ぶ。

「ふざけるな！！」

「一体なにを――」

　その瞬間だった。

　ドスッ。

　一本の蔦が、ジークの腹を貫いた。

　そして。

　ドスドスドスドス。

　ザクザクザクザクザクザク。

　無数の蔦が、一瞬で全身を貫いた。

　まるで槍の雨だった。

　普通なら、即死。

　だが。

　ジークは死なない。

　アルティナの祝福。

　死からの離脱。

　それは死を拒絶する力。

　そしてそれは。

　逃れられない苦痛を、延々と味わう力でもあった。

　声すら出せない。

　次々に刺される。

　抜かれる。

　刺される。

　抜かれる。

　繰り返される。

　肉体は、もはや原型すら残っていない。

　だが。

　それでも終わらない。

　蔦は細かく、細かく、細かく。

　肉を裂き。

　魂を探る。

　ジークの魂と。

　アルティナの魂。

　それを切り分けるように。

　まるで糸を解くように。

　だが。

　それは荒療治などではない。

　死ぬ療治だった。

　レアリスに悪意はない。

　ただ。

　彼女は、できるからやっている。

　木を操る力。

　それはレアリス本来の力。

　そして魂を魔力ごと切り分ける繊細な技術。

　それはディアの力。

　二つが重なり合うことで、初めて可能になる技だった。

　しばらくして。

　レアリスは小さく息を吐いた。

「ふぅ……」

　そして言う。

「ねぇ」

「生きてるね？」

　ジークの顔だけが、ゆっくりと形を取り戻していく。

「ふざ……けろ……」

　だが。

　魂が切り分けられるにつれ。

　肉体も、ゆっくりと戻っていく。

　レアリスは首を傾げた。

「あれ……」

「足りない……」

　そこで気づく。

　アルティナの魂が、欠けている。

　そこには意識はない。

　ただ。

　魂の形だけが、静かに作られていく。

　レアリスは、空を見上げた。

　じっと。

　遠くを見つめる。

「そう……」

　小さく呟く。

「残りは……あそこ……」

　ジークはかすれた声で言う。

「ま……待て……」

　だが。

　レアリスは答えない。

　次の瞬間。

　ドンッ！！

　地面を蹴り。

　空高く飛び上がる。

　まるで重力など存在しないかのように。

　彼女の目は、ある一点を見ていた。

　そこは。

　魂の回廊。

　アルティナの残りの魂を、見つけるために。

ジークの身体には、無数の白い蔓が縫いつけるように突き刺さっていた。まるで巨大な針と糸で肉体を固定されているかのように、肩、腹、太腿、背中、首筋――至るところから白い蔓が貫き、絡みつき、逃げることを許さない。

「ふざけるな……」

　ジークは歯を食いしばる。

「こんな状態で……おいていくな！！」

　蔓がきしむ。

「痛いんだ！！」

　だが、空を見上げてもレアリスの姿はもうない。彼女はまるで興味を失ったかのように、空高くへと飛び去り、影すら残さず消えてしまった。

　ジークは荒い息を吐く。

「アルティナ……」

　ゆっくりと呟く。

「おまえが言っていた“壁”ってのは……こいつのことか……？」

　ジークにはアルティナの魂は見えない。だが、それでも語りかけずにはいられなかった。

　あまりにも圧倒的だった。

　いや――圧倒的という言葉ですら足りない。存在そのものが違いすぎる。

　今までジークは、力で世界をねじ伏せてきた。人も魔物も、魔女ですら恐れなかった。だが、あの少女は違った。恐怖の形が違う。

　戦えば勝てるかどうかの恐怖ではない。

　――そもそも戦うという概念すら意味を持たない存在。

　それを理解してしまった。

　ジークの胸の奥に、はっきりとした感情が芽生える。

　畏怖。

　死ぬことにも、殺すことにも何も感じないはずだったジークの心に、初めて本物の恐怖が芽生えていた。

　そして、もう一つ理解する。

　自分の身体。

　魂。

　それが完全に元の形に戻っている。

　だが同時に、もう一つ理解する。

　――権能が使えない。

　ジークに与えられていた力。

　アルティナの祝福。

　それは根こそぎ、アルティナへと戻されていた。

「ふざ……けるな……」

　ジークの拳が震える。

「これからだ……これからだったのだ……」

　そのときだった。

　体を縫い止めていた蔓が、ゆっくりとほどけていく。

　シュル……シュル……

　一本、また一本と外れていく。

　ジークは目を見開いた。

「……は？」

　身体が自由になる。

「もう……いいのか？」

　巨大な白い樹は、何の反応も示さない。というより、ジークの存在など最初から興味がなかったかのようだった。

　ジークは立ち上がる。

「な……なんなんだ……」

　怒りと困惑が混ざる。

「私は！！」

「新しい目的を探そうと言ったのは――あいつだろう！！」

　だが、叫んでも答えはない。

　ジークは舌打ちする。

「……だが」

　拳を握る。

「自由になったならそれでいい」

「やることは同じだ」

　だが、周囲を見回すと違和感に気付く。

「……ここはどこなんだ」

　ジークは歩き出す。

　すると、まるで追い出されるように樹界の境界を越えた。

　そこには、先ほどとはまったく違う景色が広がっていた。

　古びた巨大な木。

　その幹の中に作られた家。

　そして石で組まれた小さな祭壇。

　静かで、不気味なほど静かな場所だった。

　その祭壇の中央。

　そこに――

　丸くなって眠る、小さな白い獣がいた。

　ジークはそれを見た瞬間、理解した。

「あれも……」

　目を細める。

「あいつなのだろう」

　レアリスの分体。

　ならば。

　ジークの口元が歪む。

「この白い獣なら」

　ゆっくり歩く。

「今の私でも救ってやれる」

　そう言って、躊躇なく掴みかかろうとする。

　だが。

　掴めない。

　手が触れる直前で、力が抜ける。

　何度やっても。

　掴めない。

「な……」

　ジークの手が震える。

「なんなんだ……」

「意味が……」

　そのときだった。

　白い獣がゆっくりと目を開いた。

「ここは迷いの森」

　落ち着いた声だった。

「そしてジュラの守護地」

　ジークは目を細める。

　白い獣はゆっくりと体を起こした。

「レアリスに招かれたとは」

　ゆっくり言う。

「どうやら、私にも役目があるわけだ」

　そして微笑む。

「ゆっくりしていけ」

「私の名はメーレ」

「元は神獣で、いまはレアリスの使いだ」

　ジークは眉をひそめる。

「神獣だと……？」

　怒りがにじむ。

「おまえ達は！！」

「一体私をどうするつもりだ！！」

　メーレはにやりと笑った。

「簡単なことだ」

「ここでレアリスの相手をする」

「それがおまえの役目だ」

　そして言った。

「そして、ここがおまえの居るべき場所だ」

　メーレはトテテテと歩く。

「ここを使え」

「トイレはそこ」

「腹が減ったらこっち」

「眠るときはその家を使え」

　そして最後に言った。

「ここから出ることはない」

　ジークの目が見開く。

「ふざけるな！！」

「私はこんなところに用はない！！」

「出ていく！！」

「邪魔をするな！！」

　メーレは笑う。

「邪魔などしない」

「好きなだけ足掻いてみよ」

「人間」

　ジークは笑い出す。

「ハハハ！！！！」

　そのまま走り出した。

「こんなわけわからん場所にいてたまるか！！」

　森を突き抜ける。

　走る。

　走る。

　走る。

　だが――

　気付くと。

　また同じ場所に立っていた。

　祭壇。

　白い獣。

　メーレ。

　ジークは息を切らす。

「は……」

「は……？」

　メーレが言う。

「だから言っただろう」

「ここは迷いの森だ」

　そして少し笑う。

「どうしても出ていきたいなら――」

　ジークは叫ぶ。

「おまえを倒せばいいのだろう！！」

　魔力を解放する。

　巨大な攻撃を叩き込む。

　だが。

　霧散する。

　すべて。

　どれだけ魔力を込めても。

　どれだけ力を振るっても。

　触れようとしても。

　すべてが消える。

　メーレはあくびをする。

「説明はしたぞ」

「レアリスが来るまで」

「好きなだけ試すがいい」

　ジークは膝をつきそうになる。

「はぁ……はぁ……」

　歯を食いしばる。

「好きなだけ体をいじって……直して……？」

　拳を握る。

「そしてここで暮らせ……だと……？」

　怒りが爆発する。

「ふざけるな！！」

　森に叫びが響く。

「ふざけるなぁぁぁ！！」

　その声は、迷いの森の奥へと、いつまでもこだまするのだった。