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ずっと一緒だった。

ニトは、ゆっくりと周囲を見渡してから、小さく息を吐いた。そこには、戦いを潜り抜けてきた者たちの顔が並んでいる。誰もが疲れを抱えながら、それでもニトの言葉を待っていた。

　だがニトは、そんな空気などまるで気にしていない様子で、くるりと背を向けた。そして、まるで散歩にでも出かけるような軽い足取りで歩き出す。

「さあレイズ」

　振り返りもせずに言う。

「レアリスのところへ行こうか」

　あまりにも自然で、あまりにも軽い言い方だった。まるで、これから世界の命運を左右する話をするとは思えない。

　ニトはそのまま肩を回し、少しだけ伸びをした。

「はぁ……」

　長い息を吐く。

「レアリスとも、たくさん話したいことがあるんだぁ」

　その声音には、ほんの少しだけ楽しそうな響きが混ざっていた。

　レイズは怪訝そうに眉をひそめる。

「話したいこと……？」

　ニトは振り返り、にやりと笑う。

「そうそう。ねぇ知ってる？」

　指を一本立てる。

「一方的に話しかける数年って、結構つらいんだよ？」

　レイズは思わず目を細めた。

「……レアリスと話はできなかったのか？」

　少し考えて言う。

「意思的な……なんかで」

　ニトは頭を掻きながら苦笑した。

「あー、できてそうでまったくできなかったんだぁ。ほんと、いろんなことがあってね」

　だが、すぐにいつもの調子に戻る。

「そうそう。他には聞きたいことってあるかい？」

　レイズはしばらく黙り込んだ。聞きたいことなら山ほどある。だが、その中でもずっと胸の奥に引っかかっている疑問があった。

「なぁ……」

　ゆっくり口を開く。

「もう一人のレイズって、一体なんなんだ？」

　ニトの足がわずかに止まる。

　レイズは続ける。

「俺と……あいつが二人しかいないんじゃないのか？」

　ニトはゆっくり振り返ると、どこか面白そうな顔をした。

「よーく考えてごらんよ」

　ゆっくり歩きながら言う。

「君は確かに別の世界から来たよね？」

「あぁ……そうだな」

「じゃあさ」

　ニトは首を傾げる。

「少年だったレイズに転生したレイズは、なんであんなにおっさんだったの？」

　レイズは言葉を失った。

　夢で出会ったレイズ。

　あれは子供ではなかった。

　間違いなく、大人だった。

「……確かに」

　レイズは思い出しながら言う。

「あいつと夢で会ったときも……そういえばおかしい。あいつは……でも、子供の記憶が鮮明に俺にも流れてきた。あいつの……その後の記憶なんて……」

　そこで言葉を止める。

「でも、あいつは俺の知る未来のレイズそのものだった」

　ニトは静かに頷いた。

「彼は言ってなかった？」

「なにも進めていなかったってさ」

　レイズは思い出す。

　確かにそう言っていた。

　ニトは続ける。

「つまり彼は彼で、時が止まっていたんだよ。彼の心に残っていたのは滅びていなかったアルバードの世界。そして、みんなのこと」

　レイズは小さく呟く。

「だから……願ったんだもんな……」

「そうそう。その願いの形が、その頃だったんでしょ？」

　ニトは軽く笑ったあと、ふっと真顔になった。

「じゃあさ」

「もう一度聞く」

　レイズをまっすぐ見る。

「その今を生きていた彼は……どこ行ったのさ？」

　レイズの思考が止まる。

　胸の奥で、何かが引っかかった。

「た……確かに」

「未来のレイズと違う世界から来た俺……」

　額に手を当てる。

「なんで……気づかなかったんだ……？」

　ニトは肩をすくめる。

「そりゃ普通は気づかないさ。僕やレアリスでも、君が二人までしか混ざっていないって思ってたくらいだしね」

　レイズは息を吐いた。

「そうなのか……」

　そして少し迷いながら言う。

「なぁニト。おれはレイズの記憶を過去も今も経験として知っている。でも、それが自分のものではないことも理解している。じゃあ……おれはレイズじゃないよな……？」

　ニトは少し考えた。

「んー……」

　そして、あっさり言う。

「レイズでしょ」

　レイズは眉をひそめる。

「なぜそう言えるんだ？」

　ニトは笑った。

「だってさ。レイズって周りが認めてるんだよ？」

　レイズは言葉を失う。

　ニトは続ける。

「それを否定する意味があるの？」

「自分を否定してるのは君だけ」

「自分のことを自分で否定してたら、君は何者でもなくなる」

　少し間を置く。

「自分を見失うことが、すべてを失う結果になる」

　レイズは黙って聞いていた。

　ニトはゆっくり言う。

「だから、自分のことは自分で決めるんじゃない」

「周りが決めること」

「周りが受け入れたことを、自分だと評価しなくてどうするのさ」

　レイズは苦笑した。

「でも……おれは元の世界の記憶がある。その人生では、おれはレイズじゃない」

　ニトは楽しそうに言う。

「人生一回なのに二回経験できるなんて、すっごいお得だね」

「おい！？そんな簡単な話じゃないだろ！」

　レイズが思わず声を上げると、ニトは肩をすくめた。

「簡単なことさ」

　そして少し真面目になる。

「魔女だって何人もの体を奪ってきた。そして自分を忘れたものだっている」

　そして静かに言う。

「でも君は違う。君は奪ったんじゃない」

「渡された」

　レイズは目を見開く。

　ニトは続けた。

「望んでレイズになった。そして望まれてレイズになった」

「それだけのことじゃないか」

　レイズは小さく呟く。

「完全なレイズってなんだよ……」

　ニトは静かに笑う。

「そのまんまの意味さ」

「君はレイズとして認められた。レイズ本人にも、そして彼の周りにいた人たちにも」

　そして空を見上げる。

「それにね、レイズ」

「ここは非現実なんかじゃない」

「現実そのものさ」

「でもまだ」

　少し間を置く。

「想像と創造の枠からは出ていない」

　レイズは頭を抱える。

「難しすぎるだろ……」

　ニトは笑った。

「簡単なことさ」

「僕たちはまだ、誰かの物語の上を歩いてるだけなんだよ」

　そして少し前を見た。

　遠くの空間の奥。

　そこには、レアリスがいる。

　ニトは小さく呟く。

「だから」

「この物語を終わらせに行こう」

　その声は、いつもの軽さとは少し違っていた。

　レイズは黙って歩き出す。

　ニトの隣へ並ぶ。

　そして小さく言う。

「……レアリスは」

「怒ってると思うか？」

　ニトは少しだけ笑った。

「怒ってるかもね」

「でもさ」

　そして前を見たまま言う。

「それでもきっと」

「話は聞いてくれるよ」

　しばらく沈黙が流れる。

　そのときだった。

　ニトが、ぽつりと呟いた。

「だって」

「僕たちは」

「ずっと一緒だったからね」