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ニトの顕現

アルバードでは、まさに収拾がつかないほどの騒ぎになっていた。

　レイズが――レアリスのもとへ一人で行くと言い出したからだ。

　そしてリリィには、捕まえたらすぐに消してくれと頼んでいる。

　リリィは困惑した表情で言う。

「落ち着いてください……レイズ様……」

　レイズは首を振る。

「わかるだろ、リリィ。ルイスの兄は殺された。そしてその兄をアルティナが使った。聖国で起きてはいけないことが起きてしまった」

　視線がジェーンとアリスへ向く。

　二人の様子を見れば、状況の重さは誰にでもわかる。

　するとクルシアが叫んだ。

「それならこの女も同罪よ！！　ティルシーを返して！！」

　レイズは落ち着いた声で答える。

「エルディナの権能は繁栄だ。子を産み、たくさんの家族を作る。それがエルディナの本当の姿だろ？」

　少しだけエルディナを見る。

「決して魔女の姉妹に依代を用意する。そんな残酷なやつじゃない。エルディナはエルディナで、家族がたくさんほしいだけ。そしてそれを利用されてきただけだ」

　エルディナは目を見開いた。

「ど……どうして……あなたは……私のことを……理解してるの……？」

　レイズは肩をすくめる。

「ああ、理解してる」

　そして続けた。

「お前が悪いやつか悪くないやつかって話だが……俺からしたらお前はただの変態でしかない」

　エルディナが叫ぶ。

「変態ってなによ！！」

　レイズは淡々と言う。

「男を見ればすぐ本能が抑えられなくなる。そういうやつだろ」

　エルディナは言葉に詰まる。

「だ……だって……あれ……？」

　レイズが首を傾げる。

「ん？」

　エルディナは不思議そうに言った。

「あなたも男なのに……まったく……そそられないわ……」

　レイズはあっさり言う。

「ああ、俺は魔女の本能とか権能には引っかからないかもしれないな」

「な、なんで……？」

「俺がこの世界の人じゃないからだろ」

　エルディナは息を呑む。

「この世界……じゃない！？」

　ガイルが怒鳴る。

「さっきから意味わかんねぇこと言いやがって！！　お前はここにいるだろ！？　レイズじゃねぇか！！　どうしちまったんだ！？」

　クリスが静かに言う。

「ガイル……この方はレイズ様です。しかし……完全に別の方になったのです」

　ガイルは混乱する。

「はぁ！？　意味がわかんねぇよ！！」

　そしてレイズを指さす。

「レイズ！！　お前に何が起きたか知らねぇ！！　でも俺からしたらお前はお前じゃねぇか！！」

　少し声が弱くなる。

「レイズとか関係ねぇ。てめぇは……俺の……友達だろ……？」

　レイズは少し驚いた顔をする。

「ガイル……友達か……」

　そして小さく笑う。

「まさかお前からそんな言葉聞くとはな」

　ガイルが睨む。

「違ぇのか！？」

　レイズは頷いた。

「ああ。ありがとう、ガイル。俺にとってもガイルは友であり仲間だ」

　ガイルは顔をしかめる。

「お、おおぅ……きめぇな……」

　レイズは笑う。

「今さらだったな」

　その時だった。

　レイズの髪が――うねり始めた。

　もともと一本だけあった寝癖が、何本にも分かれて動き出す。

　クリスが驚く。

「レイズ様……髪が……」

　レイズは自分の頭を触る。

「へ？　なんだこれ……髪が勝手に……」

　リリィが恐る恐る言う。

「その髪には……ずっと言えなかったのですが……ニトという方が……」

　レイズが叫ぶ。

「は！？　ニト！？　ニトの仕業だったのか！？」

　ジェーンが驚く。

「ニ、ニト！？　あなた、レイズの頭に！？」

　アリスが慌てて花びらを取り出す。

　ふわりと浮かび、レイズの方へ引き寄せられる。

　レイズは不思議そうに見る。

「その花は……？」

　アリスは涙を拭きながら言う。

「この花びらも……もらったの……ニト様に……」

　レイズは手を差し出す。

「少し貸してくれるか？」

　花びらはただ光っているだけだった。

　ガイルが言う。

「頭に乗せてみたらどうだ？」

　レイズは恐る恐る頭に乗せる。

　その瞬間。

　花びらが一気に枯れた。

　そして――

　レイズの髪が激しくうごめき始めた。

　ガイルが引く。

「お、おい……気持ち悪いな……」

　髪は触覚のように伸び、ガイルを指す。

　まるで何かを伝えている。

「な、なんだよ！？　言葉で言えよ！！」

　リリィが言う。

「たぶん……ガイル様に……魔力を使ってほしいのかと……」

　ガイルが驚く。

「は！？　意味がわかんねぇ！」

　レイズが呟く。

「ニトは……魔力で体を作る性質があったからな……」

　クリスが言う。

「なら私が」

　クリスが魔力を放つ。

　だが髪は左右に振れる。

　リリィが言う。

「足りてない……？」

　ジェーンも続く。

　次々と魔力が放たれる。

　しかしレイズには何も見えない。

　みんなが構えを取り、レイズへ向かって魔力を放っている。

　レイズは苦笑する。

「なんだよこれ……なんかの教祖様みたいだな……」

　ガイルがため息をつく。

「意味わかんねぇけどな……」

　そして拳を握る。

「わかったぜ。全力でいくぞ！？　覚悟しろよ！」

「おい！？　ガイル！？」

　次の瞬間。

　ガイルの莫大な魔力が解き放たれる。

　圧倒的な魔力にその場の空気が震える。

　だがレイズにはわからない。

　ただキョトンとしている。

　魔力はレイズの髪へ集まり――

　収束する。

　何度も収束を繰り返し。

　やがて一つの魔力体が形を作り始める。

　髪のうねりが収まる。

　その異様な光景に、イザベルやリアナも近づいてくる。

「な、何をしているの……？」

「何……？」

　そして。

　少年の姿が現れる。

　そして一言。

「ふぅ……やっと元に戻れたよ。みんな、元気？」

　ジェーンが涙を流す。

「ニト！！？」

　アリスが震える。

「この方が……ニト様……？」

　皆が驚く。

　だが――

　ニトの姿が見えない者が一人だけいた。

　レイズだ。

「えっと……そこにいるの……？」

　ニトが苦笑する。

「ああ、そうだった。レイズには見えないんだったね」

　そう言うと水や土などの属性を使い、物質の体を作り出す。

「めんどくさいなぁ……」

　そしてその体に同化する。

「お、おもた……」

　レイズが呆れる。

「ニ、ニト……何してんだ……？」

　ニトは笑う。

「君と会話するにはこうするしかないでしょ」

　ガイルは息を切らしている。

「はぁ……どんだけ魔力いるんだよ……」

　ニトは楽しそうに言う。

「むしろすごいことだよ。世界中の魔力を集めたってこんなことにならない」

　周囲を見渡す。

「なのにここにいる人だけで足りるんだもの。本当に規格外だね、君たち」

　こうして不格好ながら体を得たニト。

「それじゃあ――」

　にやりと笑う。

「まずは僕の話を聞いてね？」

　そうしてニトは語り始めた。