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対策と対策は始まる。

その頃――聖国。

　教会前の広場には、異様な緊張が漂っていた。

　避難させられた民のざわめきは遠く、

　残されたのは選ばれた者だけ。

　赤と黄の混じる髪の男――エルウィン。

　黒髪ショートの女――クルシア。

　双子の姉妹の一人、黒髪ロングのティルシー。

　ホーリードラゴンから光の槍を降らせた男――クレセント。

　そして、

　真紅の法衣を纏う聖騎士――グレン。

　沈黙が重い。

　最初に口を開いたのはエルウィンだった。

「……何をしているのだ、グレン」

　静かな声だった。

　だが責める色を帯びている。

「こんなに人を集めて……騒ぎにして」

　グレンは答えない。

　視線は遠く。

　だが、握りしめた杖の柄に血が滲み始めている。

「……まだ終わってない」

　短い言葉。

　エルウィンが眉をひそめる。

「見張っていたのだろう？」

「ああ」

　即答だった。

「身体は完全に分解した。

　光の拘束も施した。

　その後もしばらく観察した。

　動きはなかった」

　ティルシーが静かに頷く。

「確かに、気配は消えていました」

　だがグレンは首を横に振る。

「あれは……バラバラになった程度では死なない」

　その一言に空気が変わる。

　クレセントが鼻で笑った。

「ならなおさらだ。

　動かぬなら死んだ。

　終わった話だ」

　グレンの指先が、わずかに震えた。

「終わっていない」

　低い声。

「殺せないから勝てないのではない」

　全員の視線が集まる。

「あれの心を折ることができないから、終わらせられないと言っている」

　沈黙。

「死にも痛みにも反応がない。

　どれだけ斬ろうが、焼こうが、砕こうが、

　あれは“変わらない”」

　グレンの目に、あの光景が焼き付いている。

「変わらない狂気は……勝てない」

　エルウィンが一歩前に出る。

「落ち着け、グレン。

　お前らしくない」

　静かだが、圧がある。

「ニト様がいないと、そんなに臆病になるのか？」

　グレンの瞳が一瞬だけ揺れた。

「……臆してなどいない」

　だが、ほんのわずか。

　声に硬さがある。

　クルシアがあくびをする。

「ふぁぁ……ほんっと、奇襲で終わるなんてつまらないわ」

　ティルシーが即座に睨む。

「クルシア、戦いは遊びではありません」

　クルシアはにっこり笑う。

「誰も遊びなんて言ってないじゃない。

　私は“理解する”のよ」

　彼女の瞳が、妙に輝く。

「戦っている姿を見るとね。

　ああ、生きてるって思うの」

　その目は、どこか遠くを見ている。

　グレンだけが、その視線の異様さに気づいた。

　クレセントが腕を組む。

「復活するなら何度でも殺せばいい」

「ニト様の選んだ者を殺したのだろう？」

　グレンの表情が歪む。

「ハルバルドは……正しく生きていた」

　声が低く沈む。

「あんな簡単に死んでいいわけがない」

　沈黙。

　エルウィンが息を吐く。

「ジェーンがいれば、違ったのではないか？」

　グレンは首を振る。

「あなた方がいても同じだ」

　全員が眉を動かす。

「あれには“勝つ”という行為が無意味だ」

　クレセントが笑う。

「馬鹿な。

　勝てぬ戦いなどない」

　グレンが杖を取り出す。

　場の空気が凍る。

　全員が、それを知っている。

「だからこそ……犠牲は私一人でいい」

　ティルシーの瞳が揺れる。

「それは……」

　クルシアが細めた目で杖を見る。

「それ使ったら、あなた死ぬわよ？」

「死ぬ」

　迷いなく答える。

「だが、あれも閉じ込められる」

　エルウィンが冷たく言う。

「その杖はニト様のみが扱うものだ」

「お前に任せることはできない」

「渡せ」

　グレンの指が、わずかに強く杖を握る。

「ふざけるな」

「判断は法王様だ」

　その言葉に、グレンは黙る。

　私情。

　否定できない。

　ハルバルドの死。

　守れなかった後悔。

　ジェーンとピスティアの顔。

　恐怖。

　それが混じっているのも事実だ。

　エルウィンが静かに笑う。

「ならこうしよう」

　視線が交わる。

「まずは我らが再びまみえる」

「もしも万が一――」

　クレセントが笑う。

「万が一などない」

「負けるなら、それこそ大罪だ」

　エルウィンも頷く。

「負けるつもりなどないがな。」

　グレンは目を閉じる。

　彼らは強い。

　間違いなく。

　だが――

「時間を稼ぐだけでいい」

「遠くへ……できる限り遠くへ引き離してほしい」

　クレセントの口元が歪む。

「この星から弾き飛ばせばよいのではないか？」

　グレンの瞳が見開かれる。

「……可能なのか？」

「やったことはない」

　肩を回す。

「だが全力なら、届く範囲は優位に飛ばせるだろう」

　クルシアの瞳がきらきらと輝く。

「星から追い出すなんて、素敵」

「お星様になった彼を、私だけは祈ってあげなくちゃ」

　ティルシーが呆れる。

「見えませんよ、そんな遠く」

「わかってるわ」

　クルシアの笑顔が、少しだけ深い。

「でもまたみんなが戦うところ見られるんだもの」

「楽しみだなぁ」

　その目は、どこか違う。

　グレンは一瞬、背筋が冷えた。

　エルウィンが言う。

「レイズというやつに協力は求めないのか？」

「距離が遠すぎます」

「間に合わない」

「それに、交流もない」

　エルウィンが笑う。

「ニト様に傷を与えた男だろう？」

「なら必ず役に立つ。いつか会ってみたいものだな」

　グレンは深く頭を下げる。

「今は…あなた方が唯一の救いです」

「決して無理はなさらずに」

「あなた方も、私も、ニト様に育てられた子なのです…」

　エルウィンが肩をすくめる。

「子を名乗るなど恐れ多い」

　クレセントが豪快に笑う。

「我らは守るだけだ」

「それが使命」

　静寂。

　グレンは、杖を強く握りしめたまま。

「……頼りにしています」

ジークは素っ裸のまま、石畳の上に座っていた。

　夜風が肌を撫でる。

　血の匂いはもう薄れている。

　面倒だ。

　所詮はその程度の相手。

　だが時間がかかる。

　何度身体を痛めつけられるか想像するのも面倒だ。

　ならば最短で終わらせる。

　ジークは指先に魔力の粒子を集める。

　微細な光。

　それを丸く、静かに収束させる。

　本当なら――すぐに救ってやりたい。

　だが抵抗するなら、多少は非道も必要だ。

「……仕方がない」

　粒子を放つ。

　それは音もなく空へ広がり、

　凄まじい速度で円形に膨れ上がった。

　聖国の内側へ避難を始める人々。

　ジークはその群れを静かに見つめる。

　すぐには殺さない。

　彼らは“人質”になる。そして救われる対象だ。

　そして立ち上がる。

　裸のまま、一人の男へ歩み寄る。

「おい」

「な、なんだおまえ！？　裸で――」

　問答は不要。

　ジークは男の口に指を突き入れる。

　喉の奥へ。

　魔力の粒子を流し込む。

　引き抜く。

「ぐぁっ……なに……なにを……！」

　ジークは真面目な顔で言う。

「早く避難しろ。できるだけ、早くだ」

　次。

　また一人。

　次。

　また一人。

　粒子を植え付ける。

　そして言う。

「早急に避難しろ」

　意味はわからない。

　だが恐怖は伝わる。

　悪意は感じない。

　だがやっていることは狂気だ。

　囲まれる。

「おまえ！！　なにをした！！」

　ジークは指を鳴らす。

　パチリ。

　植え付けた粒子が一人の男の中で弾けた。

　ドサリ。

　沈黙。

　その場の全員が理解する。

　命はすでに握られている。

　悲鳴が上がる。

　避難が加速する。

　ジークは死体から服を剥ぎ取る。

「救われてよかったな。」

　淡々と呟く。

　歩き出す。

　この魔法に名をつける。

　――救いの種。

　今は救わない。

　救うときはまとめてだ。

　植えれば植えるほど、

　救いを邪魔する者は何もできなくなる。

　非道。

　だが合理的。

「安心しろ……皆、救われる」

　子を抱えて逃げる女に目を留める。

　母親だけに種を植え付ける。

「おい」

「なにするの！？　やめて！！」

　口に指を差し入れ、流し込む。

　子供が叫ぶ。

「お母さんに何したの！？」

　ジークは平然と答える。

「母親が目の前で死ぬ痛みを学べる機会をやった」

「なんで！？　なんで！？」

「君たちを救うためだ」

　母親が膝をつく。

「子供だけは……なにも……」

　ジークは興味なさそうに視線を逸らす。

「いいから行け」

　救いは今ではない。

　時間をかけるほど痛みは増す。

　汚染は深くなる。

　逃げていく背中を見送りながら、静かに考える。

　母親が死ぬとき。

　子は私を憎む。

　だが理解する。

　憎むべきは魔女だと。

　魔女はすべて殺せ。

　それが正しい。

　私の行いは正しい。

　死んでから救われて、理解すればいい。

　ジークは着々と準備を進める。

　あまりにも非道な、

　“救い”のために。