732/777

些細な事は人には命懸けとなる。

ハルバルドを抱え、グレンは聖国へ戻った。

　門をくぐった瞬間、兵たちの視線が一斉に集まる。

　その腕に抱かれた男の姿を見て、空気が凍りつく。

「……ハルバルド神父……？」

　一人の兵士が声をかけようとする。

　だが、グレンの表情を見た瞬間、言葉は喉で止まった。

　すべてを理解するには、それで十分だった。

　先ほどの異常な光。

　あの騒ぎ。

　その結果であることを。

　グレンは落ち着いた声で告げる。

「すぐに、集めろ」

　兵士は戸惑う。

「……は、何を……？」

「全員だ。今すぐ、全員を教会内に入れろ」

　低く、だが揺るぎない命令。

　グレンは理解している。

　あれは――全うな方法で、決して死ぬ存在ではない。

　必ず、復活する。

　そして復活すれば、視界に入るすべての命が対象となる。

　触れさせてはならない。

　近づかせてはならない。

　警鐘が鳴り響く。

　聖国始まって以来の、全域避難警報。

　ニトがいた頃には起こり得なかった事態。

　だからこそ、民は現実を実感できず、戸惑いながら集まっていく。

「なぜ、皆を……？」

「グレン様、一体何が……」

　答えはない。

　グレンはハルバルドを教会へ運び、静かに寝かせる。

　その姿は、まるで眠っているようだった。

「ハルバルド……」

　声が、わずかに震える。

「おまえは……まだ、残れ」

　それは魂への言葉ではない。

　肉体を残す意味。

　帝国へ返すため。

　ピスティアへ返すため。

　そのためには、聖国を守らねばならない。

　シスターたちが集まる。

　涙をこぼしながらも、手は止めない。

　裂けた肉を縫い合わせ、

　血を拭い、

　整え、

　安らかな顔に戻していく。

　ハルバルドが、どれだけ祈りを捧げてきたか。

　どれだけ己を律し、

　どれだけ禁則を作り、

　どれだけ身を削ってきたか。

　聖国は、彼を認めていた。

　だが――

　彼自身は、自分を許していなかった。

　常に過酷な祈りの中に身を置き、

　罰のように修行を重ね、

　すべてを聖国へ捧げる覚悟で生きていた。

　この教会は、

　グレンとジェーンが、

　彼のために用意したものだった。

　本人は知らない。

　それが、自分のために建てられた場所だと。

　それでも彼はここで神父となり、

　誰よりも優しさを選び、

　正しさを選び、

　歩いていた。

　なのに。

　あまりにも唐突だ。

　ニトに選ばれた者として、十分すぎるほどの覚悟を持っていた。

　だが、それは終わった。

　グレンは静かに呟く。

「ジェーン……戻るまでどうなるかわからない」

　そして顔を上げる。

「あいつは魔女に関わるものだ。魔女が産み出した化物だ」

「そして魔女を憎みすぎたが故に、我らにまで矛先を向けた」

「……あまりにも、可哀想なやつだ」

　ジークの言葉の節々に滲む憎悪。

　魔女への恨み。

　だが、それがなぜ聖国へ向くのか。

　理解する必要はない。

　空っぽで、哀れな思想。

　救うつもりはない。

　容赦なく消す。

　そして最後に、グレンは静かに言う。

「ピスティア……

　おまえの兄は、間違いを知り、

　正しさを選んだ立派な兄だ」

「だから……早く迎えに来てやってくれ」

　それが、最大の称賛だった。

　グレンは装備を整える。

　そして全員に告げる。

「もし、裸の男を見かけたら近づくな」

「絶対に戦うな」

「すぐ知らせろ」

「あいつは殺しても殺せない」

　ならば、やることは一つ。

　ニトの杖を取り出す。

　巨大な魔石が嵌め込まれた異様な杖。

　かつてニトが冗談めかして言った言葉が蘇る。

『もしこの杖を僕が使うとしたら、

　みんな死んでいなくなった時だろうね』

『使用者ごと、数千年の空間に閉じ込められる。

　僕なら平気だけどね』

『人が使えば、確実に死ぬよ。

　だって食べ物なんてないんだから』

　グレンは短く呟く。

「私を必ず死なせる」

「だが、あの男も……きっと死ぬはずだ」

　静かな覚悟が、燃える。

　正しくなくてもいい。

　あの絶対的な間違いを止められるなら。

　再戦となれば、迷わない。

　エルウィンたちを呼べば遅延はできる。

　だが、終わらない。

　永遠に戦い続け、最後は負ける。

　それを理解している。

　不死身ではない。

　だが不老。

　それは人間にとって同義だ。

　やつは、人間ではない。

　魔女が生み出した、理想そのもの。

　グレンは魔女への恨みを深める。

　同時に、祈る。

「ニト様……あなたがいれば、

　きっと簡単に片付いたのでしょう」

「ですが……私たちでは、

　あなたの些細な問題でも、

　命を賭ける選択になる」

　そして、準備を進める。

　その時。

　遠く離れた離島。

「クハハ！！

　これなかなかいけんな！なぁスカイ！？」

　ガイルは海の魔物を豪快にかじる。

　スカイも満足げに鼻を鳴らす。

「はぁー、食ったな。十分だ」

「いくか？」

　振り返る。

　誰もいない。

「仕方ねぇだろ……最近は誰かしらがそばにいたんだからよ」

　スカイはため息。

「そんじゃ、旅の続きだな」

「砂漠の国へ向かうぜ」

　空を裂いて飛び立つ。

　ガイルは知らない。

　砂漠に目的のものはいないことを。

　聖国で起きたことを。

　そして――

　これを見たとき、

　どんな顔をするのか。

　それは、まだ少し先の話だ。