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懐かしき食卓。

レイズの食卓には、ずらりと食事が並んでいた。

　皿、皿、皿。

　銀のトレイに、木の盆に、湯気の立つ鍋。

　香草の匂い、焼き目の匂い、甘いソースの匂い。

　そして――その中心に、存在感だけで圧をかけてくる“それ”。

　豚の丸焼き。

　首から尾まで丸々一頭。

　艶やかな皮は蜜で照り、肉汁が今にも零れそうにふっくらと盛り上がっている。

　添えられた果実と香草が、異様な豪華さに拍車をかけていた。

　なのに。

　そこに座るのは、アルバードの国王――レイズ。

　そして、その隣には当然のようにクリス。

　だが、この屋敷の空気は“王の食卓”とは少し違う。

　格式がないわけじゃない。

　礼儀がないわけじゃない。

　ただ――ここはアルバードだ。

　王であっても、王だからといって、座が上になるわけではない。

　王であっても、王だからといって、遠ざけられるわけではない。

　むしろ、王だからこそ真ん中に置いて、笑って、からかって、守る。

　そういう、妙な共同体。

　そして今日。

　メンバーもまた、ずらりと並んでいた。

　イザベルは肘をついて、楽しそうに目を細めている。

　双子の片割れ――リアナは、席につく前から既に機嫌が良さそうだ。

　リアノは静かに微笑んで、場の空気を柔らかく整える役に回っている。

　ジェーンは椅子にどかっと腰を下ろし、遠慮のない視線で料理を観察している。

　リリィは、控えめに座りながらも目が泳いでいた。

　ルルは――今日はここにいない。

　レイナは小さな手を膝に揃え、隣のアリスは椅子の上でそわそわと揺れている。

　クリアナは、父の隣と決めた席に、誇らしげに胸を張っていた。

　そして机の端には、子供が作ったのだろう、少し歪な形の焼き菓子や、切り分けが雑な果物や、盛り付けだけは一生懸命なスープが並ぶ。

　豪華な料理の中に、手作りの“ささやかなもの”が混ざっているのが――この家らしい。

　最初に口を開いたのはジェーンだった。

「……あんたら、いつもこんなに食べるのかい？」

　半笑い。

　いや、もはや呆れている。

　リリィも恐る恐る手を上げるように言った。

「す、すごいたくさん……いいんですか？　わ、私たちも……」

　レイズはにこっと笑う。

　その笑顔は王のものではなく、完全に“家の主”の笑顔だ。

「もちろんだ。遠慮なんかいらない」

「それに……懐かしいのも並んでるな」

　レイズの視線が、ど真ん中の豚に吸い寄せられた。

　そして同時に、クリスの視線も固まっている。

　固まっている、というより――止まっていた。

　レイズは首を傾げる。

「どうしたクリス。なにか気になることがあるのか？」

「いえ。ありません」

　クリスは即答した。

　だが、その目が丸焼きから外れない。

「ですが……この豚の丸焼きは……」

　レイズは何も疑わず、頷いた。

「あぁ、みんなで少しずつ分けて食べるんだろ？」

「俺とクリスで切り分けるってことだ」

　その言葉に、リアナが満面の笑みで首を振る。

「いいえ」

「それは――レイズ様の分です」

　間髪入れずにクリアナも元気よく頷いた。

「それはパパの分なんだってー！」

　レイズは、固まった。

「……は？」

　クリスも、まるで“やはりそうですか”とでも言いたげに頷いた。

「やはり……そういうことですか」

「そういうことってなんだよ！？」

　レイズは瞬時に現実を理解しようとするが、理解が追いつかない。

　リアナはさらに追撃してくる。

　追撃の矛先は丸焼きではなく、レイズの頭だった。

「それはそうと、気になってはいたんですが……」

「レイズくん、その髪型って……寝癖なんですか？」

「いや、そこじゃないだろ！？」

　レイズは両手を広げて机を指す。

「俺の髪型とかじゃない！」

「豚の丸焼き一匹！？　そんなに食えるか！　みんなも食べるだろ！」

　机の上を改めて見れば、他にもずらりと並んでいる。

　肉の串焼き、魚の香草焼き、山盛りのパン、濃厚なシチュー、彩り豊かなサラダ。

　……この時点で普通なら十分すぎる。

　ジェーンが肩を竦める。

「あたしは別に……それはいらないぞ？」

　リリィも頷いた。

「はい……これだけでも、すごく多いので……」

　イザベルは、どこか懐かしそうに目を細めた。

「……なんだか思い出すわね」

　そしてレイナが、無邪気に爆弾を落とす。

「パパって、あれをひとりで全部食べれるの！？」

「はぁ！？　無理だろ！？　なに言ってんだ！？」

　レイズは思わず机を叩きそうになるが、ここで叩いたら豚が揺れるのでやめた。

「おい……誰が言ったんだそんなこと」

　すると、クリスが真面目な顔で言う。

「レイズ様は……これくらい、一人で平らげていた」

「やはり……強さの秘密は、ここにあるのかもしれません」

「なんでそこで納得するんだよ！？」

　なぜか食べる気満々のクリスが、ナイフを整える。

　レイズは額を押さえた。

「クリス？　普通に考えろ」

「俺が普段からそんなに食ってたか？」

　クリスは目を低くする。

　真剣な顔で、淡々と。

「えぇ……二頭食べることもあったではないですか」

「それは昔だ！！」

　レイズは心の中で叫んだ。

　この世界に来たばかりの頃、環境が過酷で、魔力も使いすぎて、腹が減りすぎて、勢いで――食べた。

　食べたが……今もそうだと思われているのは、何か違う。

　レイズは冷静に視線をリアナへ向ける。

「リアナ……その……俺はヘルシーな……サラダとかも食べたいんだが……」

　リアナは眉を八の字にして、真剣に言う。

「そんなことをしたら……ただでさえ痩せ細っているのに……骨になっちゃいますよ？」

「なるか！？」

　レイズは腕をまくり、筋肉を見せる。

　彫刻みたいに筋が走る腕。

　薄い皮膚の下に、鍛え抜かれた肉がしなやかに盛り上がっている。

　並大抵の鍛え方では作れない、戦うための体。

　それを見て、クリスが小さく頷く。

「……レイズ様、確かに……かなり縮みましたね」

「え？　いまさらかよ！？」

「とっくに痩せただろ！？　俺は！？」

　だが、その言い訳が終わる前に――

　クリスは静かに言った。

「それでは、いただきます」

　そしてフォークを突き刺し、肉を一口。

「おい！？　待てクリス！」

　クリスは一言。

「とても美味しいです」

「レイズ様、冷めてしまわぬうちに」

「いや、そういう問題じゃ……」

　レイズは抵抗を諦めた。

　フォークを刺し、ナイフで切り分け、口に運ぶ。

　――うまい。

　うますぎる。

「……やっぱ、うまいよな」

「ほんとに……意味わかんねぇ……」

　リアナがニコニコしながら拍手する。

「いつ見ても見事です！」

「ありがとうって言いたいけど、そういう意味じゃなくてだな……」

　こうして、レイズとクリスが黙々と“自分の分”を食べ始めると、

　周囲もそれぞれ料理に手を伸ばし始めた。

　笑い声。

　食器の触れ合う音。

　パンの裂ける柔らかな音。

　スープの香り。

　アルバードの“帰ってきた日常”が、机の上に広がっていく。

　……しかし。

　半分に差し迫ろうとしていた。

　そう、豚が。

　クリスが無心で食べ進め、レイズがそれに付き合う形で食べ進め、

　気づけば丸焼きは“残り半分”という狂気に突入していた。

　そこで、クリアナが立ち上がる。

「パパこれ！　わたしが作ったの！」

　小さな皿。

　焦げ目が少し強い、けれど丁寧に作られた何か。

　たぶん揚げ物。

　そして、たぶん――愛。

　クリスのフォークが、止まった。

　満腹の向こう側に到達した者だけが持つ、静かな絶望がそこにあった。

　だが――娘だ。

　愛しい娘が、自分に作ってくれたのだ。

　食べないわけにはいかない。

　クリスは優しい笑顔を作る。

「では……なんて、美味しそうだ」

　すでに味覚など失われるほどの満腹でありながらも、一口。

「……うん」

「クリアナの作ってくれたのは、とても美味しいですね」

　クリアナの目がキラキラになる。

「ほんと！？　やったぁ！！」

　その光景を見ていたレイナが、突然動いた。

　自分が食べていたお気に入りを集めて、

　両手で小さな皿を抱える。

「パパ！！　これもすごく美味しいから食べてみて！！」

　――追撃。

　ついにレイズにまで追撃が来た。

　レイズは、クリスが断れずに食べた光景を見てしまっている。

　つまり――断れない。

　苦しい笑顔。

「そ、そうだな……レイナ……」

「あとで食べるから……」

　レイナの目が、しゅんと曇る。

　……あ。

　これはまずい。

　レイズは即座にフォークで刺し、ぱくり。

「ぁぁ！！　ほんとだ！　なんて美味しいんだ！！」

「びっくりした！」

　レイナの表情が、ぱっと明るくなる。

「えへへ！！」

　レイズはその瞬間、足でイザベルをつついた。

　そしてお腹をぺちぺち叩きながらジェスチャーを送る。

（助けてくれ……本当に限界だ……）

　イザベルは一瞬だけレイズを見て、にやりと笑う。

　そして、全力で“助けない”方向へ舵を切った。

「レイナ」

「パパ、すっごく喜んでるみたいよ。よかったわね？」

「うん！！」

　レイナが跳ねる。

「私も今度ご飯作りたいな！」

「そうね」

　イザベルは頷く。

「パパに今度教えてもらうといいわ」

「え？　パパはご飯も作れるの！？」

　レイズはイザベルを見た。

（違うだろ？　そうじゃないだろ？　おい）

　心の中で叫びながら、口では諦めたように笑う。

「ぁあ……そうだな……作れないこともないが……」

「とりあえず今日はもう満足しているから……また今度な……」

「うん！！」

　レイナは嬉しそうに頷く。

「今日の夕飯は、わたしとパパで作ろうね！」

　レイズは、目をそらした。

（地獄が確定した）

「ぁぁ……だが……それは他の人の仕事を奪うことにもなるからな……レイナ……また今度だ……」

「そんなぁ……」

　レイナがしょげる。

　レイズは必死に別の理由を探す。

「今日は……そうだ。旅から帰ってきたばかりだ」

「休むことも大事だ」

「そっかぁ……」

　レイナは小さく頷き、しょげたままスープを飲む。

　レイズは胸を撫で下ろした。

　――その横で。

　クリスはもくもくと食べ続けていた。

　そして、ぴたりとフォークが止まる。

「……素晴らしい……」

「え……何が……？」

　レイズは嫌な予感しかしない。

　クリスは真顔だ。

「これだけの量を食べてなお……その余力」

「レイズ様は……本当に……」

「どこをどう見て言ってんだよ！！」

　ジェーンが腹を抱えて笑い出した。

「あはははは！！」

「いつもこんな空気で食事してるのかい？」

「アルバードはほんと……飽きないわねぇ」

　リリィが苦笑いする。

「えっと……多分ですが……いつも……ではないかと……」

　リアナは、なぜか誇らしそうに言った。

「前も、いつもこれが自然ですよ！」

　――自然ってなんだ。

　レイズは心の中で突っ込んだ。

　だが、突っ込む声も笑い声に溶けていく。

　この食卓の空気は、暖かい。

　温度がある。

　匂いがある。

　触れられる距離がある。

　王であることも、最強であることも、魔女も、アビスも、

　いったん全部――ここでは脇に置かれる。

　その輪の中で。

　決して笑えないのが二人。

　レイズとクリス。

　笑っている。

　笑顔を作れている。

　けれど。

　“笑えない理由”が、二人には確かにあった。

　レイズは、ふと視線を落とす。

　ナイフに映る自分の姿。

　寝癖――と皆が言う、逆立つ髪。

　それを笑われて、からかわれて、でも嫌じゃない。

　ここに帰ってきたんだ、と実感できるから。

　けれど、胸の奥で小さく響く声がある。

　――本来のレイズ。

　その名を、口には出さない。

　出した瞬間、この暖かさに“影”が差す。

　だから言わない。

　ただ、思う。

（会えるなら……会いたい）

（でも……いまは……）

　隣のクリスが、こちらを見て、ほんの少しだけ口元を緩める。

　目で言う。

（レイズ様。今は、ここにいましょう）

　レイズは小さく息を吐いた。

　そうだ。

　今は、ここだ。

　丸焼きの豚を前に、

　娘と子供に追撃され、

　イザベルに助けられず、

　リアナに髪型をいじられ、

　ジェーンに笑われ、

　リリィに気遣われて、

　――それでも、ここはアルバードだ。

　そして。

　この笑顔の和の中で、

　決して笑えない二人であることを、

　誰も悟ることはなかったのだった。