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逃がさない。

リアナがあまりにもべったりなため、イザベルもリアノも――もう、諦めたようにその場を離れた。

　庭の喧騒はまだ残っているのに、二人の歩幅だけが少しだけ落ち着いていた。

　背後では、レイズの短い悲鳴と、リアナの「離しません」が交互に聞こえる。

　イザベルは肩を落とすように息を吐いた。

「はぁ……無理ないかしら」

　リアノは申し訳なさそうに、けれどどこか納得した顔で頷く。

「えぇ……私たちは、ずっと側にいれましたから……」

「リアナに譲ってあげます」

　イザベルは、その返答が優しすぎて、思わず眉を寄せた。

「ほんっとに……リアノは謙虚すぎると思うんだけど」

「そんなことありませんよ？」

　リアノは小さく笑う。

　言い訳のように、指先で髪を整えながら続けた。

「ちゃんと……頭を撫でてもらったりしましたし……」

　その言葉の軽さが、イザベルには痛い。

　そんな“些細なこと”を、宝物みたいに大事にしてしまうから。

「そんなんで満足してたらだめよ？」

　イザベルは、わざと少し強めに言う。

　そして、指を一本立てて示した。

「もっと、ワガママを言わなくちゃ」

　くい、とその指が向く先は、もちろん。

「――リアナみたいに」

　リアノは目を伏せ、穏やかに首を振った。

「私は別に、いいんです」

「レイズくんも、イザベル様も、リアナも……みんな大好きだから」

　迷いのない言葉。

　そのまっすぐさに、イザベルは一瞬だけ言葉を失う。

　そして、わざとらしくため息をついた。

「はぁ……レイズに伝えておくわ」

「え……なにをですか？」

　リアノが警戒するのを見て、イザベルは悪戯っぽく口角を上げる。

「リアノが寂しくて泣いてたわよ、って」

「ちょっと！！　そんなことありませんよ！？」

「やめてくださいっ！」

　リアノが珍しく強い口調になる。

　イザベルはその反応が可笑しくて、くすりと笑った。

「泣いたっていいのよ」

　笑いの奥に、確かな温度が混じる。

「好きな男と、好きな人はまた別なんだから」

　リアノの呼吸が、ほんの少し止まった。

「……好きな男……ですか」

「えぇ、そうよ」

　イザベルは頷く。

　自分の胸の奥を確かめるように、言葉を続けた。

「わたしもみんな大好き」

「でも、愛はまた違うじゃない」

　遠くで聞こえるレイズの声。

　それに重なるリアナの笑い声。

　――“いつもの光景”だ。

　けれど、いつもの中に埋もれてしまうものもある。

「いつまでも側にいるって思ってる内は、気付かないこともあるのよ」

　リアノは、頷きながらも目を伏せた。

「それは……わかります」

「でも……レイズくんは……あまりにも皆から愛されているので……」

　イザベルは、その言葉を否定しない。

　むしろ、そこにこそ意味があると知っている。

「だからこそよ」

　きっぱりと言った。

「私たち三人は、レイズに選ばれたの」

「そして私たちも、選んだの」

　それは、軽い恋の話じゃない。

　命の話だ。

「たくさんの愛に囲まれる彼を――」

「頭ひとつ飛び抜けて当然の立場にいるんだからね」

　イザベルはふと、レイナの背を見た。

　楽しそうに走り回る、小さな命。

「……早く、リアノとリアナの子も会ってみたいわ」

　リアノの顔が、いっきに赤く染まる。

「ご期待に……添えるように……がんばります……」

「ん」

　イザベルは満足そうに頷き、そして少しだけ声を落とした。

「かならず残さなくちゃ」

「彼が、ちゃんとここにいる証拠をさ」

　リアノは小さく首を傾げる。

「……彼……ですか？」

「ん」

　イザベルの瞳が、柔らかく、そして鋭くなる。

「いまの彼がレイズだって、ちゃんと理解させるのよ」

「絶対に逃がさないんだから」

　その言葉は、支配じゃない。

　祈りに近い執着だ。

　リアノは、息を飲み――そして、なぜか闘志を燃やすように拳を握った。

「は、はい！！　逃がしません！」

　二人で同じ方向を向いて、同じ覚悟を抱く。

　本来のレイズではないことを、二人は知っている。

　それでも――愛してやまないのは、“今ここにいるレイズ”だ。

　どんな結末を迎えようとも。

　この世界から逃がさない。

　帰さない。

　何故なら、彼女たちにとって、もっとも居てほしいのが――“今のレイズ”なのだから。

　リアノは、ふいに言葉をこぼした。

「でも……レイズ様は……」

　様をつけてしまう。

　それは、本来のレイズを呼ぶときの敬称。

　自分でも気づいて、リアノは唇を噛む。

　それでも、胸の奥から消えない願いがある。

「私は……会いたいです」

　イザベルは、面倒くさそうに肩をすくめる。

「どうせどこかに引きこもってるのよ」

「見つけたら、お説教しなくちゃね」

「は、はい！！」

　リアノが勢いよく返事をする。

　――それが二人なりの、優しい正しさだった。

　そうして二人の会話は終わり、庭の喧騒から少し離れた。

　　　　　◇

　一方で。

　レイズとリアナは、その場に取り残されていた。

　いや――リアナが取り残した、と言った方が正しい。

　レイズは半ば抱え込まれるような形で、身動きが取れない。

「なぁ……リアナ。そろそろ俺たちも戻らないと……」

「嫌です」

　即答だった。

　その声は甘いのに、逃げ道がない。

「約束を果たしてくれてないですから」

「約束……？」

　レイズは一瞬だけ考え、思い出して頬を掻く。

「あぁ……子供の名前だよな」

「ちゃんと考えてたぞ……？」

　リアナの瞳が、期待で光る。

「じゃぁ、いますぐ教えてください」

　レイズは観念したように息を吐いた。

「そうだな……女の子ならリナ」

「男なら……アイズにするつもりだ」

「……リナ……と……アイズ？」

　リアナが首を傾げると、レイズは少し照れながら説明する。

「あぁ、リアナの『リ』と『ナ』を取ってリナだ」

「男の子なら、リアナの『ア』と俺の『イズ』だな」

「まぁ……みんな、名前に親の名前を少し取り入れるのって」

「なんていうか……自然だろ？」

　リアナはくすっと笑った。

「リナだと……わたししかいないじゃないですか」

「そういうと思ってな」

　レイズは指を折って続ける。

「イリナって名前も考えてた」

「そっちのがいいです！」

　即答だった。

　迷いがない。

「じゃぁ……イリナとアイズだ」

　レイズが決めると、リアナは満足そうに頷き――すぐに次の刃を投げる。

「……リアノと子供ができたとき、どうするんですか……？」

　笑いながら言うのが、余計にずるい。

「ぁあ……」

　レイズが頭を抱える。

「リアナもリアノも……名前がよく似てる……からな……」

「ってか……そう子供を作る話をぽんぽんするなよ！？」

「ちゃんと、毎回……緊張はしてるんだぞ！？」

　リアナは楽しそうに笑う。

「ほんとにいつも、リアナばっかり頑張ってるんですよ？」

「レイズくんからちゃんと……してくれないと……」

「リアノは……そういうの、自分から出来ないんだから……」

「自然に任せたらいい」

　レイズは、視線を逸らしながら小さく言う。

「俺だってちゃんと……その……あるんだよ」

「何があるんですか？」

「わかって言ってるだろ！？」

　レイズは起き上がり、そのままリアナの手を握った。

　逃げるように、けれど誠実に。

「戻るぞ」

　ぐい、と屋敷へ引っ張る。

「あ、そういえば！！」

　リアナが思い出したように声を上げる。

「クリアナとディアナと一緒に、お食事も用意してるんですから！」

「おお……それは……楽しみだな」

「きっと喜んでくれますよ？」

　リアナはどこかイタズラ顔で笑った。

　レイズはまだ知らない。

　その食事が、かつての思い出――“彼”が持っていた温度そのままを再現されたものだと。

　こうして、暖かい空気がアルバードへしっかりと注ぎ込まれる。

　レイズは、屋敷の床を踏むたびに確かめる。

　自分の足。

　自分の影。

　自分の息。

　彼はちゃんと、自分が自分であることを認識し――今のアルバードの地に立つ。

（本来のレイズ……？）

　会えるなら会いたい。

　否定なんかじゃない。

　ただ、確かめたいのだ。

（体を返す……？）

　もう返す必要はない。

　この体は、レイズの人生は――俺が作り上げたものだ。

　俺が選び、俺が守り、俺が歩いてきた。

（それでいいんだよな？）

　問いかける。

　返事はない。

　けれど――その沈黙は、否定ではなかった。

　そのまま肯定と捉えられる。

　何故なら本来のレイズもまた、自身はこの世界に必要がないと。

　認めて、それゆえにこの世界から離れたのだから。

　彼の望み。

　それは、みんながこうして生きている。

　その結果が、すべてだ。

　メルェの仇も、真実も、すべて知れた。

　ならもう、それで十分すぎるほど報われている。

　その後の人生など、もはや自分が望んだ枠をすでに越えている。

　故に本来のレイズは――

　今のレイズがこの世界にあることを、認めている。

　そして――任せているのだと。

　レイズは、リアナに引かれながら、心の奥でそっと呟いた。

（……なら、俺は俺で）

（ここで、生きる）

　愛される。

　守られる。

　けれど同時に――守る。

　逃がさない、と笑って言う彼女達

　その言葉の重さは、

　レイズなら知っている。

　だからこそ。

　ここに立つ。

　今のレイズとして――

　アルバードの未来を、選び続けるために。