723/777

ガイルの弱点になってはいけない。

ガイルは、驚くほど冷静な声で言った。

「……そういうことだ。俺は行くぜ」

　その言葉は、決定事項だった。

　レイズが一歩前に出る。

「もう行くのか……？」

「ぁあ。このままにしておけねぇだろーがよ」

　炎の匂いが、まだ残っている。

　ノエルの送り火の熱が、空気に溶けきっていない。

　ルルが、声を絞り出す。

「ガ……ガイル……」

「おう。なんだ？」

　いつもの調子。

　いつもの軽さ。

　だからこそ、ルルは怖かった。

「私は……行けないの……？」

　その問いは、不安そのものだった。

　けれど、心の奥では理解している。

　ガイルがあんな顔をした理由。

　あの女性に向けた切なさ。

　それはつまり――戦いに行く覚悟。

　連れていってもらえない。

　連れていけるはずがない。

　もし自分に何かあれば。

　ガイルは壊れる。

　それを、ルルは誰よりも知っている。

　ガイルは短く答える。

「ぁあ？　ルル、わりぃな。今回の件も踏まえて連れていけねぇ」

　迷いはない。

「……やっぱり」

　ルルは微笑もうとして、失敗した。

「うん……わかった……」

　ガイルは肩をすくめる。

「平和になったらよ。また一緒に行くだろ」

　ルルは、小さく首を振った。

「んーん。私は、もうガイルと旅をしないわ」

　その言葉は、静かで。

　けれど決定的だった。

　ガイルは一瞬だけ目を細める。

「……ぁあ、そうかよ。わかった」

　あまりにも、あっさり。

　レイズが声を荒げる。

「おい！また一緒に旅したらいいだろ！？そんな簡単に決めるなよ！」

「簡単……なわけない」

　ルルは、振り向かない。

　そのまま、走り出す。

　ガイルは追わない。

「よし、スカイ！！」

　大声でスカイドラゴンを呼ぶ。

　すぐにその背にまたがる。

　レイズが呆然と呟く。

「追わなくていいのか……？　だっておまえ、ルルが……」

　ガイルは鼻で笑う。

「ハァ？勘違いすんな。俺とルルは別にそういう関係じゃねぇ」

　そう言い放ち、空へと飛び立つ。

　レイズは、ルルの走った方向を見つめる。

「……世界樹の方か」

　帰るのだろう。

　自分の居場所へ。

　クリスがため息をつく。

「まったく……あの男は……鈍いにもほどがあります」

「ぁあ……」

　レイズは苦笑する。

「あそこまで出しておいて、自分の気持ちをちゃんと理解してないんだよ」

　クリスは無言で足に魔力を溜める。

「おい！？クリス！？どこ行くんだよ！？」

「教えに行くのです」

　地面を蹴る。

　凄まじい跳躍。

「あのバカに。ルルがどこへ向かったのか」

「ガイルは怒るだけだぞ……」

　レイズは頭を抱える。

　――――

　空。

　ガイルは大笑いしていた。

「クハハ！やっぱ空は最高だ！！」

　風を切る。

　自由。

「久々に一人で……いや、おまえがいるか」

　スカイの首筋を撫でる。

「少し長い旅になるかもしれねぇ。でもそれでいい。俺は自由でこそだろ？」

　スカイが、低く鳴く。

「ぁあ！？おまえルルに懐きすぎなんだよ」

　そのとき。

　背後から凄まじい気配。

「なんだ！？」

　振り向いた瞬間――

　クリスがスカイの背に着地する。

「はぁ！？おまえ何しに来た！？ぜってぇ連れてかねぇぞ！」

「勘違いするな」

　クリスは冷ややかに言う。

「伝えに来ただけだ」

「ぁ？なにをだよ」

「ルルは世界樹に向かった」

「ぁあ！？そりゃいいじゃねぇか。あそこは安全だ。余計に憂いがなくなるな！」

　クリスは、じっとガイルを見る。

「それだけだ」

　一拍。

「死ぬんじゃないぞ」

　そう言い残し、空へ飛び降りる。

「……あいつ……意味わかんねぇ……」

　ガイルは呟く。

「てか、跳躍でスカイに追いつくとか……人間やめてんだろ」

　そして、顔が変わる。

　目的地は決まっている。

　砂漠の国。

　すべてが繋がる場所。

　未知。

　魔女。

「クハハ……俺が全部ぶっ壊してやるよ」

　目が、鋭くなる。

「ディアブロをよくも利用しやがって……待ってやがれぇぇぇぇ！！」

　怒りが爆ぜる。

　空間が歪む。

　魔力が弾ける。

　レイバードの夜。

　ノエルの遺体。

　押し殺していた怒り。

　それらが一気に解放される。

　ルルがどうでもいいわけじゃない。

　この怒りを。

　この殺気を。

　見せるわけにはいかない。

　ルルを怖がらせる姿は、見せない。

　だから笑う。

　だから軽口を叩く。

　だから、ガイルなのだ。

　優しすぎるほどに。

　スカイが高く鳴く。

「クハハ！！乗ってきたな！！全部ぶち壊してやろうぜ！！」

　ガイルの本当の全力が、解き放たれる。

　一直線に、砂漠へ。

　――彼は知らない。

　砂漠の国がすでに無人であることを。

　――彼は知らない。

　一人での旅が、もう二度と楽しいものにはならないことを。

　人と関わりすぎた男にとって。

　孤独は、もう昔のように甘くはない。

　それでもガイルは笑う。

　そして怒る。

「てめぇの体はてめぇので満足しろや！！」

　魔女への怒りを、空へ叩きつけながら。

　その背は、誰よりも孤独で。

　誰よりも優しかった。

ルルは、走りながら泣いていた。

　本当は、ずっと一緒にいたい。

　それだけだった。

　ガイルの隣で、

　笑って、

　怒って、

　くだらないことで言い合って、

　空を見上げて。

　それだけでよかった。

　でも。

　理解もしていた。

　みんなが戻ってきて、

　なにかをしてきたのだと。

　送り火の夜の空気。

　ガイルの顔。

　レイズの目。

　あれは、ただの旅じゃない。

　きっと、危険で。

　きっと、深くて。

　きっと――私には教えてくれない。

　なぜなら。

　もし知れば。

　私は止まれなくなるから。

　ガイルの隣に立とうとする。

　戦おうとする。

　傷つこうとする。

　だからこそ、教えてくれない。

　それは仲間外れなんかじゃない。

　彼らの計画が、安全に遂行するために必要な配慮。

　私を守るための、距離。

　ルルは立ち止まる。

　胸が苦しい。

「……私が……役に立たないから……」

　ぽつりと、零れる。

「いつも……ガイルは傷つくの……」

　思い出す。

　ガイルは必ず、最後に自分を逃がす。

　どんな状況でも。

　どれだけ不利でも。

　笑いながら。

　無茶をして。

　私を守る。

　それが当たり前のように。

　もし、私がいなければ。

　ガイルは、全力で暴れられる。

　全力で振る舞える。

　誰にも縛られず、

　誰にも遠慮せず。

　それこそが、ガイルが最強でいられる理由。

　そして。

　私がいるから。

　ガイルが最強でいられない理由になる。

「……弱点」

　それがまさか、自分になるなんて。

　笑えない。

　ガイルは無意識か、意識してかは分からない。

　でも、必ず。

　私を逃がすためなら、犠牲を惜しまない。

　それは優しさ。

　でも同時に、危うさ。

　もし、私になにかあれば。

　きっとガイルは壊れる。

　恨む。

　憎む。

　復讐に取り憑かれる。

　そしてまた――殺す。

　あの頃のガイルに戻る。

　血と怒りだけで生きる男に。

「……だめ」

　それだけは、だめ。

　私がいる限り。

　ガイルは“戻る可能性”をずっと抱え続ける。

　私は、その引き金になる。

　分かってる。

　全部、分かってる。

　でも。

　涙が止まらない。

「……でも……」

　私は。

　ガイルが好き。

　どうしようもなく。

　好きで。

　だからこそ。

　離れなきゃいけない。

　世界樹の影が、遠くに見える。

　あそこは安全だ。

　精霊に守られ、

　外敵が近づけない場所。

「……私は、安全にいよう」

　それが一番、ガイルの安全になる。

　私は、もう近づかないでいよう。

　それが一番、いまのガイルが保たれる。

　理解していても。

　涙は止まらない。

　胸が、焼けるように痛い。

　それほどまでに。

　ガイルを愛してやまない。

　それほどまでに。

　つらい。

　ルルは空を見上げる。

　もう姿は見えない。

　けれど、どこかで飛んでいるはずの男へ。

「……ガイル……」

　唇が震える。

「……さようなら」

　それは、誰にも聞かれない。

　静かな、静かな別れの言葉だった。