722/777

【送り火】

　庭の中央に、簡素だが丁寧に整えられた棺が置かれている。

　その周りには、たくさんの花が添えられていた。

　アリスが白い花をそっと置く。

　レイナが震える手で小さな花束を置く。

　クリアナも、少しだけ背伸びをしながら、ぎこちなく花を並べた。

　三人とも、どこか悲しげな表情を浮かべている。

「……生きてるみたいなのに……」

　レイナが小さく呟く。

　確かにそうだった。

　眠っているようにしか見えない。

　ただ静かに、目を閉じているだけのようだ。

　関わりなど、一切なかったはずの人物。

　なのに。

　胸の奥が、ひどくざわつく。

　優しげな風が、庭をなびく。

　花弁がふわりと揺れ、ノエルの髪をそっと撫でた。

　ルルは、その光景をただ見つめていた。

　わけがわからない。

　けれど、この女性はきっと、ガイルにとって深い意味を持っている。

　なぜなら――

　ガイルの表情が、それを物語っているから。

　いつも、どこか余裕があり。

　いつも、どこか笑っていて。

　何かあっても軽口を叩くはずの男。

　その顔が、このときだけ。

　ほんの少し、切なげだった。

　ルルは、そんな顔を初めて見た。

（……ガイル……）

　胸が、ぎゅっと締め付けられる。

　いま、彼は何を思っているのだろう。

　もし――

　もし、ここに横たわっているのが自分だったら。

　きっと、ガイルはこれどころではない。

　あの軽さも、笑顔も、余裕も。

　きっと全部壊れる。

　それだけ、自分は大切にされている。

　それは分かっている。

　十分に理解している。

　なのに。

　この女性に向けるガイルのその表情が、

　どうしても、どうしても耐えられなくて。

　ルルの目から、涙がこぼれた。

　まるで、自分が見送られているかのような。

　そんな錯覚に襲われる。

　レイズが、前へ出る。

　努めて明るい声で。

「この子はな……すごく遠いところから、わざわざ会いに来てくれた」

　皆の視線が集まる。

「すごく大変な旅だったはずだ」

　レイズは、棺に手を添える。

「だから俺たちは、この子を労う」

「関係も、繋がりも、ないかもしれない」

「でも、この子はこうして俺たちに会えた」

　一拍置く。

「それがきっと、この子の終わりで」

「そして、始まりになる」

　ゆっくりと、棺の蓋が閉じられる。

　音は、やけに重く響いた。

　本来なら土葬が主流だ。

　だがこれは、レイズの現代知識による送り方。

　火葬。

「この子の魂はきっと、空にいる」

　レイズは静かに言う。

「なら、肉体は空へ還す」

「本来の魂が、巡り会えるように」

　火がくべられる。

　ぱち、と小さな音がする。

　やがて炎が上がり、

　棺を包み込む。

　ジェーンとアリスが、聖国流の祈りを捧げる。

　それを見たレイナとクリアナも、

　ぎこちなく真似をする。

　ガイルは、目を逸らさない。

　ただ、じっと火を見つめている。

　祈りはしない。

　ガイルは祈りを知らない。

　クリスとイザベルはアルバード流に倣い、目線を落とす。

　レイズも、静かにそれに倣う。

　それぞれ違う流儀。

　それぞれ違う祈り方。

　だが、想いは同じ。

　炎が高くなり、

　煙が空へと伸びる。

　ふわりと風が撫でる。

　まるで。

　――返してくれて、ありがとう。

　そう言っているかのように。

　リリィは、はっきりと見た。

　小さな魂が、ふよふよと浮かび、

　煙に混じって空へ溶けていくのを。

（……還れた）

　アビスホールではない。

　もっと穏やかな場所。

　それがきっと、本来あるべき終わり。

　それがきっと、魔女の終わりであるように。

　だが。

　魔女の終わりは、決してこのような穏やかなものではない。

　それもまた、リリィは理解している。

　一同は、静かに名も知らぬ少女を送り出した。

　誰にも気づかれないまま。

　ひとつの視線が、それを見ていた。

　レイズの部屋。

　窓際。

　そこに座る白い獣。

　レアと名付けられた存在。

　白い毛並みは揺れず、

　ただ、じっと炎の上がる方向を見ている。

　瞬きもせず。

　鳴きもせず。

　ただ、見ている。

　まるで――

　その魂の行き先を、知っているかのように。