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人として選んだゆえに救われた。

どさり、と音を立ててディアブロは腰を下ろした。

　白い空間だった。

　白いのに、温かくはない。明るいのに、救いはない。

　ただ「何もない」という事実だけが、重さになって胸へ落ちてくる。

　魔力は希薄だ。

　アビスでは空間そのものが魔力でできていたのに、ここは違う。

　息を吸っても、肺の奥が満たされない。魂が乾くような感覚がある。

　それでも――この場所は、さっきの闇よりは“許されている”。

　ウルティアは、ディアブロから半歩ほど離れたところへ、ちょこんと座った。

　膝を抱えてしまうと泣いてしまいそうで、抱えない。

　でも抱えないと崩れてしまいそうで、結局、指先だけが服の裾を掴んでいた。

「……話の続きって……」

　声にしてしまったことに、ウルティアは驚く。

　音が、ここでは喰われない。

　それだけで喉の奥が熱くなるのは、もう怖さのせいだ。

「私の方が聞きたいこと、山ほどあるのだけど……？」

　ディアブロは肩を揺らし、短く笑った。

「ここでの知識は、あんまり覚えるな」

「……覚えるな？　どうしてよ」

「覚えてもすぐ変わる。アビスの理は、固定されていない」

「変わるってことも……大事な知識じゃないの」

　ウルティアがそう返すと、ディアブロは目を細めた。

　嘲笑ではない。評価でもない。――ただ、確認するような視線だった。

「それは“外の世界”の理屈だ」

　外の世界。

　その言葉が、針みたいに刺さる。

　ウルティアは息を呑む。

　ガイルの世界。レイズたちの世界。あの暖かい空気が満ちる世界。

　その名残だけが胸の奥で疼き、同時に、もう触れられないものだと突きつけられる。

　ディアブロは淡々と続けた。

「アビスは構造ではない。流動だ。固定された法則を前提にすれば――必ず死ぬ」

「……死ぬ、って」

「ここでは死は終わりじゃない。砕かれ、溶け、還るだけだ」

　ウルティアの背中を、冷たいものが撫でた。

　あの白い巨体――ウロボロスの口が、脳裏に蘇る。

　喰われることは消えることではなく、戻されること。意味だけにされること。

　ウルティアは唇を噛む。

「……ねぇ。貴方それ……大丈夫なの」

　問うたのは、ディアブロの身体だった。

　腰に縫い付けられていた臓器のような器は、もう潰してしまった。

　それでもディアブロは、どこか呼吸が浅い。胸の奥が軋んでいるように見える。

「だってここ……魔力がほとんどないのに」

　ディアブロは笑った。

「あぁ。非常に苦しい」

　軽く言うのに、声の底に疲労が滲んでいる。

「故に私は後でアビスに戻る必要がある。ここよりはよっぽど楽だ」

「……え」

　ウルティアの顔が引きつる。

「ねぇ、それって……さっきの人形のところにもどるの！？　無理よ！　絶対に無理！」

　ディアブロは「無理」と言われたことが可笑しいように、肩を揺らした。

「無理ときたか。だが先ほどは通り抜けてきた」

「それは……貴方が……！」

「アビスの魔力は無尽蔵だ。ここよりはよっぽど楽だと言ったはずだ」

　ウルティアは理解したくないことを理解する。

　ディアブロは“楽”だから戻るのではない。

　戻らなければ、ここでは持たない。

「じゃあ……どうして、こんなとこに……」

　ディアブロは視線を逸らさず答えた。

「話をするためだけだ」

「……それだけ？」

「それだけだ。話が終われば、おまえはここに残っていろ」

　ウルティアの喉が詰まった。

「そ……そんな……私一人で、こんなとこに置いていくの！？」

　ディアブロは笑いながら肩をすくめる。

「じゃあおまえもアビスに戻るというのか？」

　ウルティアは首をぶんぶん振った。

　冗談じゃない。あの闇。あの手。あの声の罠。

　あそこに戻るくらいなら、ここで朽ちるほうがまだマシだ。

「冗談はやめてよね……！」

　ウルティアは、震える指を握りしめる。

　そして、思わず本音が漏れた。

「……貴方もここに……一緒にいたらいいじゃない……」

　ディアブロは、笑いが消えた。

　ほんの一瞬だけ、沈黙が重く落ちる。

「そうはいかぬ」

　その声は冷たい。

　だが突き放す冷たさではない。

　“必然”を告げる冷たさだ。

「すでに必然的に、おまえたちは還されてくる。私はおまえたちを一人ずつ、ここへ連れてくる必要がある」

「……必要？」

　ウルティアは唇を噛み、顔を上げる。

「なんで……そこまでして……貴方は何が目的なの？」

　ディアブロは少しだけ考えるように目を伏せた。

　そしてゆっくりと言う。

「目的か……」

　沈黙が一拍。

「では、おまえに問う」

　ディアブロの瞳が鋭くなる。

「もし――アビスの神話の魔物たちが、ガイルがいる世界に解き放たれたら、どうなる？」

　ウルティアは反射的に答えそうになる。

「ガイルなら……ガイルたちなら……」

　だが、言葉が止まる。

　あのウロボロスを見た。

　あの“音を喰う闇”を見た。

　あれは強さの尺度が違う。

「……倒せるんじゃないの……？　ガイルの周りにも、とんでもなく強い人たちがいるじゃない」

　願いのような言葉だった。

　祈りのような言葉だった。

　ディアブロは笑う。

「それは魔力が潤沢に使えれば、という話だろう？」

「だって……貴方も……ウロボロスも……魔力を使ってたじゃない。条件は同じ……じゃないの？」

　ディアブロの笑いが、低くなる。

「まさか」

　そして、刺すように言った。

「おまえはあれが、魔力で戦う化物だとでも思っているのか？」

　ウルティアの喉が鳴る。

「意味がわからないわよ……でも……いるじゃない。規格外があっちにも……それにアルティナお姉様だって……」

　ディアブロは声を上げて笑った。

　笑いの中に、ぞっとする現実が混ざる。

「おれの魂を支配するだけでこの有り様なのにか？」

　そう言って、彼は自分に繋がっている赤い腕――アルティナの腕を指差した。

　ウルティアの背筋が跳ねた。

「そうよ！　それ！　なんであなたに、アルティナお姉様の腕が……！？」

　ディアブロの笑いが消える。

　代わりに、苛立ちが滲む。

「それこそ聞きたいことだ」

　静かな怒り。

「なんでおまえのバカな姉は、体の……いや魂の一部まで差し出して、俺を使いたがった？」

「魂の……一部……？」

　ウルティアの顔が青ざめる。

「それは禁忌よ……魔女の魂を削ってでも魂を支配する……そんなこと、本当にしたのなら……お姉様の魂は……削れて……」

　ディアブロは短く頷く。

「そういうことだ。俺ごときにそれほどのことをしたバカだ」

　そして、ゆっくりと続ける。

「勘違いするな」

　声が低い。

「あれら神話の生物は、魔力で戦う化物なんかじゃない」

　ウルティアの呼吸が止まる。

「魂を使い、魂を喰らう」

「故に、ここには魔力はたくさんあるが……魂自体は限りなく少ない」

「そもそも魂を、この場所へ還すなど――前代未聞だ」

　ウルティアは、自分の喉が乾くのを感じた。

「でも……私は……貴方は……ここに還されたじゃない……」

　ディアブロは鼻で笑う。

「還す場所があるならな」

「……どういうこと！？　わけわからない！　ねぇ……やっぱり解読するわよ！？」

　怒りと恐怖が混ざった。

　理解できないことが怖い。

　だから理解しようとする。いつもの癖。いつもの権能。

　ディアブロは、笑った。

「やってみろ」

　ウルティアは権能を発動する。

　解読。情報の海に潜り、真実を引きずり出す――はずだった。

　だが。

　何も起きない。

　視界も、感覚も、世界の“文字”も、沈黙したままだった。

「……え」

　ウルティアはもう一度、力を込める。

　権能は応えない。

「なんで……私の……権能が……使えない……どうして……」

　震えが全身へ回る。

　わからないことがあれば解読すればよかった。

　情報はいつも味方だった。

　それが――ない。

　つまり、これからは未知だ。

　未知という闇の中で、ウルティアは今までどれだけ権能に頼って生きてきたのかを、痛いほど思い知る。

　ディアブロは淡々と言う。

「おまえの権能はすでに、おまえのもとにはない」

　ウルティアの目が見開かれる。

「……ない？」

「先ほど、すべて剥ぎ取って置いてきた」

「置いて……きた！？」

　怒りが噴き出す。

「なんで！？　なんでそんなことを！！　それにいつ！？」

　ディアブロは笑う。

「気付かなかったのか？」

　そして、突き刺すように告げる。

「なんでわざわざ遠回りまでして、ここに来たのか」

　ウルティアは歯を食いしばる。

「遠回りもなにも……近道だってわからないに決まってるでしょ……！」

　ディアブロは肩をすくめる。

「あいつらが欲しがっているのは魔女の因子だ」

　ウルティアの背筋が冷える。

「故に、おまえをまるごと喰って、不要な部分はさきほどの出涸らしと同じように配置されるだけ」

「自我もすべて失い、残るのは永遠にさ迷う化物になる」

　ウルティアは口を開いた。

　声が出ない。息が止まる。

　ディアブロは続ける。

「その道を、俺は防いでやっただけだ」

　ウルティアの瞳が揺れる。

「じゃあ……私の力は……」

　ディアブロは笑った。

　その笑いは皮肉だった。

「魔女をやめたのだろう」

　ウルティアの胸が締め付けられる。

「おまえは人だ。良かったな」

　言葉が、優しいのか残酷なのかわからない。

「そして、おまえの権能など……すべてやつらにくれてやった」

「ど……どうして……そんなことをするのよ……お母様に……渡したの？」

　ディアブロは鼻で笑う。

「渡す？　違うだろう」

　冷たい断言。

「あれはもともとすべて、やつのものだ」

「返したにすぎない」

　ウルティアの喉が鳴る。

「それにな。あの力は根元の復活に近づく鍵みたいなものだがな」

　言葉が、胸へ沈む。

　レアリスが言っていた言葉が、どこか遠くで響く。

　“根元が復活したら終わり”。

「だが、それよりも――」

　ディアブロは視線を鋭くする。

「おまえの人としての記憶と情報。それらをあやつに渡さぬことの方が、はるかに重要だ」

　ウルティアの顔が白くなる。

「……わたしの……情報……？」

　そして思い出す。

　さっきの人形。

　声の罠。

　あれは、まるでウルティアを知っていた。

　ディアブロは頷く。

「あぁ。あれはレプリカだ。おまえの権能を似せて作られた能力を携えている」

「だが、おまえの力ほど優秀ではない」

「わかるのはせいぜい、繋がりの深い人物程度」

「故に真似る。真似て引きとどめる」

「そして罠にかかれば喰い散らかす」

　吐き捨てるような言い方だった。

「実に飢えた醜い化物だ」

　ディアブロは少し間を置き、ゆっくりと言った。

「それともおまえは――あれと同じになりたかったか？」

　ウルティアは叫ぶように言う。

「なりたいわけないでしょ！？　あんな……恐ろしい……本当に怖かったわ！！」

　ディアブロは、冷たく、しかし確信の声で言った。

「それが本来の魔女であり、魔女の姿だ」

「……え」

　ウルティアの目が揺れる。

「あれは……私たちと同じ魔女……？」

「前のおまえなら、おまえ達なら、さして変わらん」

　ディアブロの声が淡々と続く。

「それが変化というものだ」

「そして私も、あちらの世界に長くいたことで変化が起きたイレギュラーそのもの」

　ウルティアは、言葉を失う。

「でなければ、私もおまえを喰らう化物達と差して変わらん」

　ディアブロは低く言った。

「そして、それこそが俺の能力。魔を喰らう所以だ」

　ウルティアは小さく震えた。

　恐いのは、強さじゃない。

　理解できるはずのものが、理解の外側にあること。

「……ねぇ……ディアブロ……」

　声が、かすれる。

「貴方……本当は……何者なのよ……」

　ディアブロは静かに答えた。

「何者だろうな」

　そして、一つだけ確かに言う。

「だがひとついえることは――俺もガイルを大切に想っている。仲間ということにしておけ」

　ウルティアの胸が熱くなる。

「ガイルを大切に……それなら……私だって……」

　ディアブロは冷たく言い切った。

「二度と会うこともできないがな」

　ウルティアの目が大きく見開かれる。

「……会いたい……ねぇ……会えないの……？　ここから出られれば……」

　ディアブロは首を振る。

「ここから出られるわけがない」

　淡々とした断言。

「もしそれが可能だとしたら――」

　ディアブロの瞳が、どこか遠い闇を映す。

「化物どもを喰らいまくり、力をつけて、あちらの世界で再びアビスホールが生まれたとき」

「その時にしか出ることは叶わない」

　ウルティアは震える。

「現に私は、そうしてあそこから飛び出した」

　そして、さらに続けた。

「それらが連れ戻しにくることがないように、私は常に魔力をアビスに捧げてきた」

「だからこそ敵にはならず、静かにあちらで過ごすことも叶う」

　ウルティアは、喉の奥から必死に言葉を絞り出す。

「ガイルに会えるなら……なんだって……喰べるわよ……？」

　ディアブロは笑った。

　笑うのに、その笑いは残酷だった。

「おまえは人を選んだ」

「なら、あれを喰らうなど……人の道ではもはやない」

「それに、おまえはこちらでは――ただの餌だ」

　餌。

　その言葉が、心臓を殴る。

「餌であるおまえが、絶対の捕食者を喰べるだと？　無理を言うな」

　ディアブロは淡々と続ける。

「可哀想だがな」

「人として選べたことで救われた。だが、人を選んだゆえに――おまえはもうここから出ることはできない」

　ウルティアの肩が震える。

「永遠にここで、自我をもった魂としてあり続けろ」

　ウルティアの心が崩れた。

「そ……そんなの……無理よ……」

　声が、泣き声に近い。

「だってここには……なにも……ない……いない……！」

「ずっと……？　永遠に……？」

　ディアブロは肩をすくめる。

「だから安寧なんてないと言っただろう」

　そして、少しだけ間を置き、続ける。

「だが……そうだな」

　ウルティアが顔を上げる。

　縋るような目。

　ディアブロは淡々と、しかし確かに言った。

「おまえは独りにはならない」

「……え」

「おまえの姉妹達が、ぞくぞくとこちらにやってくる」

「もしかしたら私のように、様々な魂がアビスに還される可能性もある」

「……あっちには、それができるやつがいるからな」

　ウルティアは、ぞっとしながらも言う。

「そんなの……知らないでやってるとしたら……相当残酷じゃない……」

　ディアブロは笑う。

「知らないからやれるのだ」

「知っていたら、あやつらはやらん」

　そして平然と言った。

「だから俺は、それらの魂をここまで連れてくるつもりだ。優しいだろう？」

　ウルティアは、笑えない。

「優しい……？　永遠にここに閉じ込められることが……そんなの……」

　ディアブロは、問い返す。

「なら一人でここにいるか？」

　ウルティアの顔が歪む。

「……嫌……それだけは……嫌……」

「……だって……寂しい……わ」

　ディアブロは短く頷いた。

「俺がなぜおまえたちを助ける理由を聞いたな」

　ウルティアは、涙を拭いもせず見つめる。

「……なんでよ」

　ディアブロは笑う。

「ガイルを大切にしているおまえだから、俺はおまえを助けているにすぎない」

「どうして……貴方がそんなにガイルのことを……大切にするのよ……」

　ディアブロは短く言った。

「ガイルは、私の息子みたいなものだからな」

　ウルティアの目が丸くなる。

「ちがうでしょ……貴方はガイルの相棒じゃ……」

　ディアブロは笑った。

「肉体的な意味での繋がりではない」

　そして、決定的な言葉を落とす。

「ガイルの魂は、俺の魂を削って生まれたものだ」

　ウルティアの思考が止まる。

「……もう……意味がわかんない……わよ……」

　ディアブロは立ち上がらない。

　ただ、白い空間の奥を見ていた。

　そこには何もない。

　なのに、確かに何かがあるように。

　ウルティアは、震える指を握りしめた。

　理解できない。

　でも――

　ディアブロが、嘘を言っていないことだけは、魂が知っていた。