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そのやり取りは普通の人そのもの

こうして、馬車での帰路。

　行きはジュラの森の入り口で一夜を過ごしたが、帰りは出発が遅れたこともあり、空はすでに群青へと沈みきっていた。森を抜けたあとの街道は静かで、車輪の軋む音だけが、夜気の中に細く伸びていく。

　やがて見えてくるのは、レイバードの領。

　正しくは王国の領土内――その中でも、ガルシアが管理する区域だ。

　馬車を止め、レイズは夜の空気を吸い込んだ。冷たい。どこか懐かしい匂いがする。

「イザベル……いいか？」

　振り返ると、灯りに照らされた彼女の横顔がやわらかく揺れた。

「うん……だいぶ遅くなっちゃったからね」

　彼女はすでに察しているらしい。レイズは小さく頷いた。

「今日は……ガルシア義父さんのところに泊まりたい。迷惑じゃないかな」

　イザベルはくすりと笑う。

「お父様は……きっと喜ぶわよ？」

「でもな……何も伝えずにいきなりってのはどうなんだろうな。それに、レイナやお前だけじゃない。ガイルや、ほかのみんなもいる」

　イザベルは一瞬、夜の屋敷の方へ視線をやった。

「お父様は……ずっと一人でここにいるの。レイバードで。……きっと、寂しいわ」

　その言葉に、レイズは息を詰めた。

「……そうか。ガルシア義父さんは……お前以外に、子どもがいないんだったな」

「うん……お母様は身体が弱かったし……それに……」

　言葉が途切れる。

「レイズくんの……リヴェルお義父様が亡くなってから、すぐに亡くなったって……私も聞いてるから」

　夜風が、馬車の幌を揺らす。

　レイズの父、リヴェル。

　イザベルの母にして、リヴェルの姉、ルーベル。

　兄妹だった二人。

　だが、その兄妹の物語は深く語られたことがない。

　物心つく前に父を亡くしたレイズ。

　数歳になったばかりで母を失ったイザベル。

　どちらも、“アルバードの血”を継ぎながら、親の記憶を持たない。

　血だけが、確かに繋がっている。

　それだけが、証だ。

「……それじゃあ、皆に伝えてくれるか？　俺は、ガイルたちに話してくる」

「ええ。わかったわ」

　歩き出しかけたレイズを、イザベルが呼び止める。

「あなた……」

「ん？」

「王様が一人で走ってくるなんて……お父様のほうがびっくりするわよ？」

　レイズは苦笑した。

「だな。でも……先に話したいこともあるんだ。ガルシア義父さんと、二人で」

　イザベルは少しだけ呆れた顔で、そして優しく笑った。

「最初から、そう言いなさいよね」

「……ありがとう。それじゃ、またあとでな」

　レイズは馬車へ戻る。

「今日は暗い。ここで泊まる。レイバードの屋敷に世話になろうと思う」

　その言葉に、ガイルが鼻を鳴らした。

「ぁあ？　お前らで泊まってこい。俺は馬車でいい。それに……あいつが独りになるだろ」

　腕の中に抱えられた少女――ノエル。

　息をしていないはずの身体を、ガイルは静かに支えている。

「……その子を、ガイルだけに任せていいのか？」

「ぁあ？　こいつが死んだ理由は俺に原因があるだろ」

　レイズは、即答できなかった。

　ウルティアと出会ったのはガイル。

　選ばれたのは少女。

　間接的に見れば、因果は繋がっているようにも見える。

　だが――

「違う」

　はっきりと言う。

「その子はウルティアに殺された。ガイルが殺したんじゃない。ガイルのせいじゃない。そこだけは、間違えるな」

　ガイルは鼻で笑った。

「めんどくせぇことまで考えてねぇよ。心配すんな」

　その軽さが、逆に重い。

　クリスが一歩前へ出る。

「ガイル。私も時々変わる。その魔法を使い続けるのは……さすがのお前でもきついだろう」

　レイズはそこで、はじめて気づいた。

　少女の身体の周囲に、薄く漂う魔力。

　腐敗を止めるための、保存の魔法。

　ガイルは抱えた瞬間から、誰にも言わず、ずっと使い続けていた。

　ディアブロに大量の魔力を吸われた直後だというのに。

　それでも。

　止めていなかった。

　レイズの胸の奥に、鈍い痛みが走る。

　自分は王だ。

　この世界を背負うと決めた。

　だが、目の前の男は。

　誰にも言わず、ただ一人の少女のために、静かに魔力を削っている。

　どちらが強いのか。

　どちらが正しいのか。

　そんな問いは意味を持たない。

　それでも、悔しさに似た感情が胸を掠める。

「別にきつくもねぇ。気にすんな。てめぇも休んでこい」

　クリスは深く一礼する。

　いつもなら皮肉の一つでも飛ばすところだが、今は違う。

「……正しいことには、正しく返す」

「きめぇからやめろ！」

「私はお前と違い、正しいことは正しく返すだけだ！」

「はぁ！？　俺だってやってんだろ！　バカが！」

　そのやり取りに、わずかに空気が緩む。

　だが、レイズの視線は、ガイルの手にあった。

　ほんのわずかに震えている。

　夜風のせいか。

　魔力の消耗か。

　ガイルは気づかせないように、指を握り込む。

「……無理はするな。なんなら、アルバードへ先に戻るか？」

「真夜中に死体抱えて帰るほうがよっぽど怪しいだろ」

「……それもそうだな」

　レイズは、ふっと笑う。

「お前……ほんとにまともなこと言うよな」

「俺は最初からまともだろうが！！」

　怒鳴り返す声。

　だがその奥に、ほんの少しだけ滲むものがある。

　罪悪感か。

　後悔か。

　それとも――責任か。

　夜は深い。

　馬車の灯りが、レイバードの屋敷へと続く道を淡く照らしている。

　それぞれが、それぞれの重さを抱えたまま。

　この夜を越えようとしていた。そのやり取りを、少し離れた場所から見ていたリリィは、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。

　強い――それは疑いようもない。

　目の前にいるのは、王と呼ばれる男レイズは。

　魔王と呼ばれた男ガイル。

　そしてアルバード最強の騎士クリス。

　人の頂点に立つとさえ言われる存在たち。

　そのはずなのに。

　交わされている言葉は、あまりにも普通で、

　あまりにも人間らしく、

　あまりにも――優しかった。

　怒鳴り合っているようでいて、そこには敵意はない。

　突き放しているようでいて、そこには見捨てる気配はない。

　それぞれが、それぞれの弱さを知っている。

　それぞれが、それぞれの痛みを理解している。

　だからこそ出る言葉。

　だからこそ許される距離。

　ガイルの荒い言葉の奥にある不器用な優しさ。

　クリスの真っ直ぐな敬意。

　そしてレイズの、誰よりも仲間を気にかける視線。

　強いだけではない。

　強さの先にあるもの。

　それは、守ろうとする心であり、

　責任を背負おうとする覚悟であり、

　そして何より――

　誰かの痛みに気づける優しさだった。

　リリィは静かに息を吐く。

　英雄でもない。

　魔王でもない。

　ただ、人として。

　こんなにも温かく在れることが、

　どれほど尊いかを、彼女は知っている。

　だからこそ、その光景が眩しかった。

　心を預けてもいいと思えるほどに。

「……みんな、本当に優しいです」

　小さく零れたその言葉は、

　夜の空気に溶け、

　誰にも届かないまま、静かに胸の奥へと沈んでいった。