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強者に伝わる感覚。

そうして一同は、グレサスの後に続いた。

　デュラン、ピスティア、アリス、ジェーン、リリィ。

　そして──グレサスの手を、強く握りしめているエルビス。

　その姿を見て、ピスティアは思わず小さく息を吐いた。

「エルビス……ほんとに……グレサス様のことが、大好きなのね……」

　ぽつりと零れたその言葉は、誰に向けたものでもなかった。

　エルビスの心は、まだ落ち着いていない。

　拭えない不安が胸の奥に残り続けている。

　だが、グレサスはそれを悟っていた。

　優しく、しかし逃がさぬように──固く、その手を握る。

　その仕草ひとつで、ピスティアにはすべてが伝わった。

（……大切に、想ってくれている）

　それは疑いようのない事実。

　それでも、胸に浮かぶ疑問は消えない。

（それなのに……なぜ……エルビスは、こんなにも……）

　答えを出せぬまま、ピスティアは二人の背中を見つめていた。

　その時、ジェーンがぼそりと、彼女の耳元で囁く。

「……なかなか、いい男じゃないか」

　ピスティアが視線を向けると、ジェーンは小さく肩をすくめた。

「自分が一番不安なはずなのにさ。それを一切、表に出さない。

　大したもんだよ」

　ジェーンは、すでに察していた。

　王国最強の男──グレサス。

　先ほどからの言葉、その一つひとつに、覚悟の重さが滲んでいる。

それは、必ず“代償”を伴う覚悟だ。

　軽い決意などでは、決してない。

（……ただ強いだけじゃない）

　ジェーンは理解していた。

　この男は、芯から強い。

　だが、その覚悟に気づいているのは──

　今のところ、ジェーンとデュランの二人だけだった。

　これから語られる話の重さを、ジェーンはなんとなく予感している。

「なぁ、あんた」

　ジェーンが声をかける。

「……グレサスに、話がある」

「なんだ？」

　振り返ることなく、グレサスは静かに応じた。

「あたしたちは、王国を観光したいんだ。

　だから、ピスティアとアリスを連れて歩こうと思ってさ。……いいかい？」

　その言葉の裏にある意図を、グレサスは即座に理解した。

　――聞かなくていい者を、遠ざける。

　そのための提案だと。

「ああ。そうだな」

　グレサスは頷く。

「ぜひ王国を見て回るといい。

　……とても、美しい場所だ」

そう言って、近くにいた一人の騎士に声をかけた。

「おい。おまえ」

「はっ！！」

「こちらは、私の妻の姉上だ。

　丁重に案内してやってくれ」

「承知しました！」

　そのやり取りに、エルビスはようやく我に返った。

「ピ、ピスティアお姉さま……

　その……また後ほど、必ずご挨拶に伺います……。

　いまは……その……」

　久々の再会。

　本来なら、喜び合うべき場面だ。

　だが──今は、それどころではない。

　ピスティアは、それを理解していた。

「ええ、エルビス。

　ようやく私に気づいてくれたのね」

　微笑み、そして続ける。

「……素敵な殿方を見つけて。

　本当によかったわ」

　そう言って、ピスティアはアリスの手を取った。

「えっ！？　リリィは……？」

　戸惑うアリスに、ジェーンが笑って答える。

「あとで合流するさ。

　リリィはいま、必要とされてる」

　ちらりと視線を向けて、付け加える。

「……酷いことになったりは、しないさ」

　そうして、ジェーン、ピスティア、アリスはその場を離れていった。

「リリィ！！

　あとで一緒に見て回ろうね！？」

　アリスの声に、リリィは優しく微笑み返す。

「はい。必ず」

　だが──リリィの胸中は、すでに別のことで満たされていた。

　これから語られる話。

　それが、生半可なものではないことを、彼女は理解している。

　――魔女の呪い。

　その言葉だけで、心は穏やかでいられなかった。

（……いる）

　この場に、魔女の呪いに関わる者がいる。

　そして──それは、一目でわかる。

　グレサス。

　彼の周囲に、青い靄が絡みつくように漂っている。

（なぜ……この方が……？

　なぜ……魔女の……素質を……）

　知りたい。

　そして、知ることを恐れてもいる。

　それでも──リリィは目を逸らさなかった。

　これからグレサスが明かす真実。

　その重さを、受け止める覚悟を決めていたのだから。