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霊視

一夜が明けた。

寝室の窓から差す光は柔らかく、屋敷はいつもと変わらぬ朝を迎えた――はずだった。

ただ一つ、違うものがある。

グレサスが、いつもの鎧を着用しなかった。

鎧の間で慌ただしく動いていた使用人たちは、手を止める。

銀白の胸当て、肩当て、肘、腰――“ハクライ”の一式が整えられ、いつでも主を迎えられるように磨き抜かれている。

だが、当の主は、そこへ手を伸ばさない。

「……グレサス様」

恐る恐る声がかかる。

「こちらのハクライは、装着なさらないので……？」

グレサスは、気軽な調子で笑った。

「不要だ」

短い。

それだけで終わるはずがない、と使用人たちは思う。

しかし、グレサスは続けて、あくまで穏やかに言った。

「そもそも、私に鎧など意味をなさない」

――その言葉に、異様な説得力があった。

確かに、グレサスにとって鎧は“守り”の道具ではない。

鎧が主を守るのではなく、主が鎧を“着てやっている”。

そんな不釣り合いが、昔からあった。

それでも彼は欠かさず鎧を身にまとっていた。

王国の最強である証。

そして、グレイオンの誇り。

だが、今日は違う。

グレサスは、軽い服装を整えると、腰に黄金の剣を一本だけ掛けた。

準備を整える動作は素早く、迷いがない。

まるで“いつものこと”のように。

そして、そのまま外へ出ていった。

「……グレサス様」

呼び止める声も、背中には届かない。

同じ頃。

屋敷の奥から、眠たげな声がした。

「あら……グレサスは、まだ屋敷にいるのかしら……？」

寝起きの髪を指で押さえながら、エルビスが使用人に尋ねる。

「ハッ……奥様」

使用人は一瞬だけ言いよどみ、そして覚悟を決めたように答えた。

「それが……グレサス様は……ハクライは不要と。剣一つで、すでに出掛けてしまわれました」

エルビスの瞳から、眠気が消える。

「……そんなわけないでしょう？」

声の温度が一段下がる。

「グレサスは、どこへ？」

「ハッ……おそらくでございますが……城へ向かわれたかと」

エルビスは深く息を吐いた。

「はぁぁ……」

その溜息は、呆れではない。

“胸騒ぎ”に近い。

「いいわ。私が届けてくる」

言い切って、エルビスは踵を返した。

「この子をお願いします」

抱いていた子をそっと使用人へ預け、そそくさと支度を始める。

「奥様！　そんな……わたくしどもが！」

使用人たちが慌てて声を上げるが、エルビスは笑って首を振った。

「あなたたちが持って行っても、グレサスは着てくれないわよ」

その笑いは馬鹿にしたものではない。

グレサスが「着ない」と言ったのなら、使用人がどれほど言っても逆効果だ。

むしろ、主の機嫌を損ねる。

「でしたら……せめて荷物係としてだけでも……」

「必要ないわ！！」

エルビスの声が鋭くなる。

使用人たちは、背筋を伸ばした。

エルビスは一歩踏み出し、はっきりと告げた。

「私が、汗をかいて苦労して持って行った姿を見せるのが――グレサスには一番効くのよ」

使用人たちは思わず頭を下げる。

「……まさか、そこまでお考えとは……。ですが、護衛は……」

エルビスは、今度は優しく微笑んだ。

「それこそ……今、一番いらないわ」

静かな声。

「こう見えても私、元は帝国の一人よ。自分の身くらい守れます」

そして、少しだけ視線を逸らして、どこか照れたように続ける。

「それに……今、グレサスの妻に手を出すって選択を取れる勇気ある者がいるなら……それこそ会ってみたいわ」

使用人たちは、もう何も言えない。

グレサスの意思が固いのなら、エルビスも同じくらい固い。

だが、過度な心配はしていない。

今の世界は――安全そのものだ。

「……いたたた。髪が引っかかって……」

エルビスが髪を整えようと焦ると、使用人がすぐに進み出た。

「では奥様。私どもが仕上げさせてください。これだけは、どうか」

その“願い”に、エルビスは少しだけ肩を落として笑う。

「……じゃあお願いね」

グレサスは迷いなく王城の前へ辿り着いた。

門兵は、彼の姿を見た瞬間、目を見開く。

鎧がない。

あまりにも軽装だ。

「グレサス様……その……？」

だが、疑問は口にした途端に萎む。

“拒む”という選択肢が存在しないからだ。

肩書きだけではない。

この国の誰もが知っている。

――進路を拒むことなど、不可能だ。

グレサスは、門兵へ穏やかな笑みを向けた。

「朝早くからご苦労なことだ」

そして歩き出す。

「では、陛下に会いに行く」

王城へ入ると、今度は使用人たちが大慌てで駆け寄ってくる。

「えっ……！？　グレサス様！？

陛下は、まだお休みで……！」

グレサスは笑いながら、ただ一言。

「起こせ」

その短さが、命令以上の重さを持つ。

使用人たちは反射的に走った。

リオネルの部屋に、ノックが響く。

「陛下……申し訳ございません……」

リオネルはすぐに目を開けた。

「何用だ……こんな朝早くから……」

「そ、それが……グレサス様が……鎧も着ずに……すでに王城にお越しです……！」

リオネルは額を押さえ、呆れたように笑った。

「……やっぱり自由すぎるな、あいつは」

だが、笑いの奥に、嫌な気配が混じる。

――鎧を着ていない。

それは、グレサスにとって“ありえない”。

「わかった。すぐ準備する。

グレサスには玉座で待つよう伝えろ」

「は、はい！」

グレサスは玉座の間で、ただ一人待つ。

装飾された灯り。

メモリアルストーンを使った煌びやかな意匠。

見事で立派な空間――それが、王国の象徴。

グレサスは、珍しくそれを眺め、呟いた。

「まったく……ここもずいぶんと、変わったものだ」

普段の彼なら、景色を味わうことなどしない。

ここは“いつもの場所”であり、彼にとっては談笑の場――それで十分だった。

コツコツ、と足音。

リオネルが入ってくる。

玉座に腰を下ろし、深く息を吐く。

「……ふぅ。

それで……？」

リオネルの視線がグレサスを貫く。

「その格好は……なんの真似だ？」

グレサスは一歩進む。

頭を深く下げ――そして、跪いた。

「ハッ」

静かに、言葉を置く。

「この、グレサス＝グレイオンは――

本日をもって……騎士を退任させていただきます」

一拍、沈黙。

リオネルの顔が固まる。

「……おい。冗談はほどほどにしろ。

もしかして昨日のことを怒っているのか？」

グレサスは顔を上げない。

「怒る……など、滅相もありません。陛下」

「ではなぜだ！！」

リオネルが声を荒げる。

「王国最強であるお前が！！

そんな、退任など――認められるわけがないだろう！？」

グレサスは淡々と答える。

「陛下。

今の時代に“最強”は、求められていない」

「……おい！！

やはり気にしていたのでは！？」

「気にしていませんよ」

冷静な声。

「私自身も、最強であることに興味は、もうございませんので」

リオネルは、長い溜息を吐いた。

「はぁぁぁ……。

グレサス、せめて理由は……説明できないのか？」

グレサスは、沈黙する。

その沈黙は頑固ではない。

迷いでもない。

ただ――決まっている。

そして、ようやく言葉を発する。

「王国に仕えたこの人生。

そして、愛する妻を迎えることができたこの人生」

言葉が、静かに響く。

「私、グレサス＝グレイオンは最大の誇りです。

もはや……これ以上は望みません」

リオネルは息を呑む。

その“満ち足りた”言い方が――怖い。

「……グレサス」

リオネルは声を落とす。

「お前の意思は分かった。

だが、せめてデュランに……お前の友であるデュランには説明してこい」

そして、最後に釘を刺す。

「これだけは忘れるな。

お前の肩書きは、決して称号ではない。

お前自身だ。理解しろ」

グレサスは深く礼をし、その場を去った。

リオネルは、頭を抱える。

「……やっぱりな」

昨日から漂っていた違和感。

今、確信に変わった。

――あれは、騎士を辞めたくて辞める男の顔ではない。

「デュラン……頼んだ……。

グレサスを止めてくれ。

もはやお前しか……いない……」

まだ何も知らぬ友へ、王は全てを託した。

グレサスは町を歩く。

人々は気づかない。

気づけない。

――鎧のない最強を見ても、人は現実だと思えないのだ。

修練所へ向かう。

だが、そこにデュランの姿はない。

他の騎士たちはいる。

その顔は緊張で強張っていた。

「おい。デュランは今どこにいる？」

「ぐ……グレサス様！？

デュラン様は……その……港のほうに……職務を……」

グレサスは眉をひそめる。

「第二位騎士が……港で、何をしている？」

そのまま港へ向かった。

その頃、遅れて王城へ駆け込んだエルビスは、兵士に止められかける。

「エ、エルビス様！？

それにその荷物は……グレサス様の……！？」

「そうよ！」

息を切らしながら叫ぶ。

「夫が忘れ物してるから届けに来たの！

通してくれるわよね？」

「ハッ！　すぐに！」

そしてなぜか、エルビスは玉座の間へ案内される。

そこに漂う、深刻な空気。

リオネルは彼女を見るや否や、切り出した。

「エルビス……。

グレサスが……王国の騎士を退任すると言ってきた」

「……はい？？？」

エルビスは固まる。

「そんなわけありませんよ！！

グレサスはどこにいるんですか！？

この忘れ物を届けないと！！」

「エルビス……グレサスは本気だった。

何か知っていることがあるなら……教えてくれ。

グレサスは、一体どうした……？」

「……聞く耳を持ちません。

グレサスに会わせてください！！」

叫びは“使命”の形をしていた。

だが、その奥にあるのは――もっと生々しい予感。

“今すぐ会わなければいけない”

そんな本能が、エルビスを焦らせている。

リオネルは静かに呟く。

「……そうか。お前も何も知らないのか……。

グレサスはデュランのもとに行ったはずだ」

エルビスは鎧を床に置いた。

「デュランさんのとこですね？

分かりました。行ってきます。失礼しました！！」

そして走った。

港。

デュランは入港する船へ魔力をかざしていた。

入国審査――それが彼の仕事だ。

グレサスが声をかける。

「デュラン。……一体何をしている」

デュランは振り向き、グレサスを見て目を見開く。

「……こちらのセリフです。

なんですか、その服装は……」

「王国騎士をやめようと思ってな」

「……はい？？」

デュランは言葉を失う。

そして次の入国を気にし、慌てて魔力を展開する。

「……もう少しで終わりますから……！」

「何をやってる」

グレサスが手を伸ばす。

莫大な魔力が、海へ――船へ――一気に広がる。

点在する船すべてを覆うほどのサーチ。

「ならば私がやろう。

このような仕事は、王国騎士がやることではないだろう」

デュランは乾いた笑いを漏らした。

「……ははは。ほんとに規格外だよ、おまえは……」

すぐに顔を引き締める。

「ここで話すことじゃない。

次の入国まで時間がある。小屋へ行くぞ」

港の片隅の、小さな小屋。

「おいおい……王国騎士ともあろうものが、こんなボロい場所で密談か」

「誰のせいだと思ってるんですか。まったく」

デュランは息を整え、真っ直ぐ聞く。

「……それで、理由を聞かせてください」

グレサスは無言で黄金の剣を差し出した。

「今日から、おまえが王国一位だ」

デュランは受け取ってしまう。

受け取った瞬間、手が震える。

そして――怒鳴った。

「いい加減にしろ！！

こんな剣を受け取って、一位！？

何を言ってるんだ、グレサス！！」

グレサスは耳を押さえ、冷静に突っ込む。

「声がでかいぞ。

場所を変えた意味がないだろう」

「悪ふざけはよせ！！」

デュランは詰め寄る。

「おまえが一位の座を、そんな簡単に捨てるわけがない！！

何があった！？

私にも言えないのか！？

私は――おまえの友だろう！？　違うか！？」

グレサスは、しばらく沈黙し――観念したように息を吐いた。

「……デュラン。落ち着いて聞け」

声が低くなる。

「俺は……近いうちにいなくなる」

デュランの瞳が揺れる。

「……いなく、なる？

なぜです……？」

「俺の血にまつわることだ」

「血……？」

「戦いで負けるとか、そういう話ではない。

いわば……呪いに近い」

デュランは息を呑む。

「呪い……？

いつ、そんな……」

グレサスは、笑う。

だが、その笑いは軽くない。

「女を……エルビスを愛したときからだ」

「……エルビスさんが……？

彼女のせいだと言うのか！？」

グレサスは即座に否定した。

「違う。エルビスのせいなわけがない」

そして、静かに言い切る。

「すべては……俺の血のせいだ。

そして――俺が生きていれば、エルビスが死ぬ」

デュランは声を失う。

「……なにを……。

なぜ、そんな……」

グレサスは淡々と告げる。

「魔女の呪いだ」

一拍。

「俺の母は……魔女だった」

デュランの喉が鳴る。

「……魔女……おまえの、母が……？」

グレサスは続ける。

「俺が誰かを愛したとき。

その愛された女は……魔女に奪われる」

デュランは震える。

「……なんで、今になって……」

「グレイオンに生まれた者は強さがすべてだ。

強くなること以外に興味などない。

もちろん、女にも」

そこで、グレサスは少しだけ目を伏せる。

「……だがな。

俺も、ウラトスも――女を愛してしまった」

「ウラトスまで……？」

デュランは混乱する。

だが、すぐに反論が口から出た。

「でも……ウラトスは健在だろう！？

ディアナと結びを交わして、もう数年だ。

何も起きていない！！

なら、おまえも……何も起きないんじゃないのか！？」

グレサスは、指を立てた。

「……そこだ」

「……え？」

「青だ」

グレサスの指先が示す先――そこには、何もない。

空気だけがある。

デュランは目を凝らす。

だが、見えない。

「何を……？」

「青い靄がいる」

グレサスの声は、冷静すぎるほど冷静だった。

「これが……前兆だ。

もし、俺がそれを完全に見えてしまったとき……」

言葉が、少しだけ詰まる。

「エルビスは……終わる」

デュランの背筋が冷える。

「……まさか、霊視……。

それは、魔女の力……」

「ぁあ」

グレサスは頷く。

「魔女の力が俺に宿るとき。

俺に最も近い女に――その魔女の魂は入り込む」

そして、最後の一撃。

「それが……エルビスだ」

デュランは、もう声が出なかった。

受け入れがたい現実が、喉を塞ぐ。

小屋の中に、潮の匂いだけが残った。