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まおー、ゆうしゃ、おうこくさいきょー

その頃――夜の海の上空を、ひとつの影が凄まじい速度で駆け抜けていた。

ガイルだ。

スカイドラゴンの背に跨り、風を切り裂きながら、彼は焦りを隠そうともせず叫ぶ。

「スカイ！　急げ！！

　俺の……俺のせいで、とんでもないことになってる！！」

海面が遠く下に流れ、星明かりが夜空に滲む。

今この空間にいるのは、ガイルとドラゴン――ただ一人と一匹だけ。

「ったく……めんどくせぇ！！」

そう吐き捨てた直後、ガイルはふっと笑った。

「けどよ、失敗は何度してもいいんだ。

　最後に成功すりゃ、それでいい」

自分に言い聞かせるように、声を張り上げる。

それに応えるかのように、スカイドラゴンが咆哮をあげた。

空気が震え、夜の海に衝撃が走る。

――それは、遠く離れた場所にも届いていた。

＊

夜の船の上。

甲板の片隅で、四人は波音に耳を澄ませていた。

アリス、ピスティア、ジェーン、そしてリリィ。

「ねぇ！　今の音、すごくなかった！？」

アリスが目を輝かせる。

ザザーン、と波が船腹を打つ音が重なった。

「こら、アリス。船の外に身を乗り出すんじゃないよ」

ジェーンが笑いながらたしなめる。

「夜の海には、怖〜い魔物がたくさんいるんだからね」

ピスティアは眉をひそめ、静かに呟く。

「……今の音、どこかで聞いたことがあるような……」

リリィは顔を強張らせ、空を見上げた。

「ドラゴン……ですね。

　それも、かなり巨大な……。もし、襲われたりしたら……」

「その時は、あたしの出番さね」

ジェーンはあっけらかんと笑う。

「リリィ、大丈夫だよ！」

アリスが元気よく続ける。

「ジェーンはね、こう見えてもすっっごく強いんだから！」

リリィは改めてジェーンを見る。

女性でありながら鍛え上げられた肉体。

年齢を感じさせない、凛とした佇まい。

……どう見ても、強い。

「そ、そうですよね……」

そのとき、ピスティアがふと思い出したように言う。

「ドラゴンといえば……

　魔王ガイルが使役していた“スカイドラゴン”を、思い出しますね」

ジェーンは苦笑する。

「勘弁してくれ。

　ドラゴンはともかく、魔王は骨が折れる相手だよ」

「ガイルさんって……そんなに強いんですか？」

リリィの問いに、ピスティアは少し考えてから答えた。

「そうですね……

　ひとつの国が丸ごとかかっても、互角とは呼べないでしょうね。

　それくらい、魔王ガイルは規格外です」

「聖国なら勝つさ！」

ジェーンが胸を張る。

「まおー！　まおー！」

アリスが楽しそうに叫ぶ。

リリィは笑顔を作りながらも、背筋に走る寒気を拭えなかった。

（……そんな存在と、普通に話していたなんて）

「で、でも……悪い人じゃ、ないんですよね……？」

ピスティアは首を振る。

「悪いかどうかは別として……

　絶対に怒らせてはいけない存在、ですね」

ジェーンがぽつりと続ける。

「魔王に勝てる可能性があるとしたら……

　ニトはもちろん、あとはレイズか、王国最強と呼ばれる騎士――グレサスくらいだろうね」

「おうこくさいきょー！？」

アリスの目がきらきらと輝く。

「そんな人もいるんだ！　どんな人なんだろー！」

ピスティアは静かに答える。

「直接会ったことはありませんが……

　ルイスが師事している、と聞いたことがあります」

「勇者が師事する、か」

ジェーンが感心したように頷く。

「それは、ただ事じゃないさね」

「えっ！？

　ルイス様って……勇者なんですか！？」

リリィの声が裏返る。

「ゆうしゃ！？

　ゆうしゃに、まおーに、おうこくさいきょー！！

　すごいね！！　みんな会ってみたいなぁ！」

無邪気なアリスの声が、夜の海に響く。

――だが、この場にいる誰も知らなかった。

勇者も、魔王も、王国最強も、すでに敵ではなく。

むしろ、友と呼べるほどの距離にいることを。

そして、否応なく――

近い未来、彼ら全員と顔を合わせることになるという事実を。

このときは、まだ誰も思っていなかった。