【悪役転生 レイズの過去をしる】続編のプロットができたので章を更新します。

新たな始まり

平和ボケ

世界樹にたどり着いたルルの視界に、懐かしい森の気配が満ちていた。

枝葉の隙間から差し込む光は柔らかく、胸いっぱいに吸い込む空気は澄みきっている。魔力の流れすら穏やかで――それだけで、肩に乗っていた重みがすうっと溶けていくようだった。

（……やっぱり、ここはいい）

世界樹の根元へ続く道。その入口付近に、見知ったエルフたちが何人も立っていた。彼らは作業中だったのか、籠や工具、木の板を抱えている。

ルルが姿を現した、その瞬間。

ぽとり、と。

手にしていたものが、同時に落ちた。

「ル……ルルルルルル様！？」

空気が固まる。驚愕と歓喜が混ざった声が森に響く。

ルルは、目を細めて苦笑した。

「……ルが多いわよ」

言い切る前に、エルフの一人が我に返ったように大きく頷き、勢いよく駆け出す。

「た、ただちに！　ラエル様のもとへ！」

（あ、父のところだ）

ルルは追いかけようとはせず、近くの木陰へ腰を下ろした。根の張った地面は硬いはずなのに、不思議と座り心地がいい。世界樹の近くにいるだけで、身体の芯が整っていく感じがした。

「んんん……やっぱり世界樹のそばは、いいわね」

そう呟いて目を閉じた瞬間、柔らかな足音が近づく。

「ルルちゃん。おかえりなさい」

開くと、そこにはフェリルがいた。昔と変わらない、穏やかな笑み。けれどその目は、以前より少し強く、頼もしい。

ルルは小さく息を呑み、それから笑った。

「あ……フェリさん……ただいま」

フェリルは周囲を見回し、ふと首を傾げる。

「ガイルさんは……一緒じゃないんですか？」

「ガイルはガイルで、世界樹の外でもみくちゃよ。……仮にも魔王なのにねぇ」

ルルの言い方が面白かったのか、フェリルはこらえきれずに笑った。

「怒ったらとても恐ろしい方なんですが……なんていうのでしょう。そういうところ、レイズさんにそっくりですよね」

ルルは、ぴくりと眉を動かす。

（……レイズ。そうだ、レイズは）

フェリルは、思い出したように手を打つ。

「そうそう。レイズさんは……その、どうされました？」

フェリルは不思議そうに目を瞬かせる。

「え？　とっくに目覚めてらっしゃいますよ」

ルルの背筋が伸びる。

「……え？」

フェリルはさらりと続けた。

「魔法が使えないって嘆いてましたけど……ものすごいスピードで走っている姿を見たら、不憫でもなんでもなさそうでした」

「え、ま、魔法が……使えない？」

「それに……」

フェリルは言葉を濁し、少しだけ頬を膨らませた。

「リアノちゃんとリアナさんをお嫁さんにもらって……」

ルルの口が、開いたまま止まった。

「……え？　めざめ……え？　およめ……？　まほう……？」

情報量が多すぎて、頭の中が渋滞を起こす。耳の奥で「は？」が何度も反響した。

そして、次の瞬間。

ルルは立ち上がった。

「大変！　ガイルに伝えなくちゃ！！」

「ちょ、ちょっと待って、ルルちゃん」

フェリルが慌てて袖を掴む。

「お父さんに会わなくていいの？」

その一言で、ルルは動きを止めた。

（……父様）

五年ぶり。会いたい――はずなのに、胸の奥に小さな怖さがある。怒っていないだろうか。責められないだろうか。自分の選択を、否定されないだろうか。

ルルは口元を引き結び、小さく訊いた。

「……お父様は、その……元気？　怒ってないかしら……」

フェリルは、呆れたように笑った。

「元気どころか……ルイスさんのお父様と、盤面ゲームをして遊んでばっかりですよ」

「……は？」

ルルの膝が、がくっと崩れた。

「て、帝国の……元皇帝と……エルフの元王が……？」

フェリルはさらりと頷く。

「仲良しですよ。勝った負けたって、二人でずっと」

ルルは、言葉を失った。

エルフと帝国の因縁を知る者なら、あり得ない組み合わせ。敵同士だった歴史が、今は盤面の上で笑い合っている。

（……世界って、ほんとに変わったんだ）

衝撃がじわじわと身体に広がる。嬉しいのか、怖いのか、わからない。ただ、確かに言えるのは――自分が知らないあいだに、世界が前へ進んでいたということだった。

ルルは深く息を吐き、立ち上がる。

「……一目だけ。お父様に挨拶したら、すぐアルバードに向かうわ」

少し迷って、フェリルへ視線を向ける。

「……その。ありがとう」

フェリルは、わざととぼけた顔をした。

「いえ。何のことかわかりません」

そう言って、ふふ、と小さく笑う。

ほどなくして、森の奥から足音がした。

現れたのは、ラエル。

エルフの元王。大樹の影に立つ姿は堂々としていて、歳月を重ねた静けさがある――のに。

口を開いた第一声は、驚くほど淡々としていた。

「ぉお……ルル。帰ってたのか。元気に――」

そして、言葉がふっと途切れる。

ラエルの視線が、するりとルルの腹のあたりに落ちた。

「ふむ……」

ルルの頬が、かっと熱くなる。

「ちょっと！！　なに、その視線！？　視線で語るのやめてよ！！」

ラエルは悪びれずに頷いた。

「まぁ、うまくやってくれ」

（……うまくって、なにを！？）

ラエルは、内心で勝手に結論を出していた。

――ガイルとルルの間に子が生まれる未来。

それを密かに楽しみにしていたが、今のルルの様子を見れば、まだ先だろう、と。

ルルは、ぷるぷると震える声で叫ぶ。

「……その、お父様！？　私が帰ってきたのに、それだけなの！？」

「はて？」

ラエルは本当に不思議そうに首を傾げる。

「ガイル殿がそばにいるなら、それ以上に安全な場所などなかろうに」

「そういうことじゃなくて……！」

ルルは地面を踏んだ。

「五年よ！？　五年も顔を合わせてないのに！！」

「五年……？」

ラエルは目を細め、思い出すように空を見上げる。

「そうか。まぁ、そのくらいは経つのか」

そして、さらっと言った。

「ん。元気そうでなにより」

ルルは、呆然とした。

（……それだけ……？）

さらに追い打ちのように、ラエルは続ける。

「それより、早くレイズさんに挨拶をしてきなさい。そちらのほうが優先であろう」

ルルの口が、引きつった。

（……父様、完全に平和ボケしてる……）

胸の奥が、むずむずして、苛立つのに――どこか安心もしてしまう。

だが、納得はできない。

ルルはぷい、と顔を背けた。

「もう！！　お父様なんて知らない！！」

そして、そのまま足早に森を離れていく。

背後でラエルは「そうか」とだけ呟き、特に追いもしない。

それが逆に腹立たしい。

──同じ頃。

世界樹の外縁では、ガイルが魔族の一人と向かい合っていた。

「おー、なんか……おまえ、ずいぶん……たくま――太ったな」

話しかけられた魔族は、気まずそうに頬を掻いた。

「えぇ……最近は運動する暇がなくてですね……」

「ッカァァ……」

ガイルは頭を掻きむしる。

「こんなとこばっかいねーで、いろんなとこ見てこいよな！！　まったくよぉ！」

「ッハ……恥ずかしい限りで……」

魔族は咳払いをして、話題を変える。

「それよりガイル様、レイズ様には会いましたか？」

ガイルの眉が、ぴくりと跳ねた。

「……ぁあ！？　やっぱあいつ目覚めてんのかよ！！」

一瞬で顔が険しくなる。

「なんで俺に知らせねぇんだよ！　ばかっ！！」

魔族は真顔のまま、静かに言い返した。

「……いや。ガイル様、どこにいるか教えてくれないと……知らせようもないじゃないですか」

「ぁあ！！　そんなもん、こうだろ！！？」

ガイルは、空へ向けて手を突き上げる。

黒い光が一本、一直線に天へ走った。雲を裂くように、森の上空に鋭い痕を残す。

「こうすりゃ、だいたい“何が起きたか”わかるだろ」

魔族は口元を引きつらせた。

「……えっと。それ、できる者は……ほとんどいませんが……」

「じゃあ次会うまでに、できるようにしとけ！！」

「無茶言わないでくださいよ！！」

魔族は耐えきれずに叫んだ。だがガイルは鼻で笑う。

「戦う訓練が必要ねぇなら、せめてこういう便利な魔法を習得しろよな！！」

魔族は、ふと疑問が浮かんだらしい。

「ちなみにガイル様……その魔法、どの属性でデュアルしてます……？」

「ぁあ？？」

ガイルは当然のように言い放つ。

「闇と光に決まってんだろ！？」

魔族は盛大にため息をついた。

「……そもそも魔族は“魔属”と一つの属性がデフォルトで……二種持つ者ですら極めて珍しいじゃないですか……」

「ぁあ！？　そんなの工夫してなんとかしろ！！」

「そんな無茶なー！？」

言い合いが続いていた、そのとき。

「ガイル！！」

森のほうから、ルルが全力で駆けてきた。息を切らし、頬を赤くして、目だけがやけに真剣だ。

ガイルは目を細める。

「おい。はえぇな。もういいのかよ？」

「いいです！！」

ルルは問答無用でガイルの腕を掴んだ。

「すぐにアルバードに行きましょ！　ほら！！」

「おい！　引っ張るな！！」

ガイルが抵抗しようとするより早く、ルルの力は強い。いや、正確には――ガイルが本気で振りほどかないから、簡単に連れていかれる。

「ちょ、待て！　おい！」

「待たない！！」

魔族たちは、目を丸くしてその光景を見送った。

「我らの魔王が……」

「……あんな簡単に……」

「……連れていかれてしまうなんて……」

そして最後に、誰かがぽつりと呟いた。

「……魔王って、なんだっけ……」

森の向こうへ消えていく二人の背を、呆然と見つめるしかなかった。