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リリィの旅立ち

――その頃、どこかの森の奥。

霧に包まれた木々の隙間で、ひとりの少女が荷造りをしていた。

「サリィ……行ってきます！」

　その声はどこか明るく、まっすぐで、少しだけ震えていた。

　少女の名はリリィ。

　かつて“魔女サリィ”の弟子として暮らしていたが、今は亡き師の家を出て――新しい世界へ歩き出す決意をしていた。

　彼女をそうまで動かしたのは、外の世界で感じた“ぬくもり”だった。

　レイズやガイル、ルルたちが紡ぐあの暖かな時間を知ってしまったからこそ、もうこの森に閉じこもっているわけにはいかなかった。

　リリィは〈死属性〉、〈風属性〉、〈光属性〉――三つの相反する力を持つ魔女。

　本来ならカイルの旅の仲間として登場するはずの人物。

　だが、今は別の運命を歩もうとしている。

　彼女の目的地は“世界樹”。

　五年前、アースリガルドの大地に芽吹いた、命を宿す樹。

　そこでは人とエルフ、そして本来交わらぬはずのダークエルフまでもが共に暮らしているという。

　にわかには信じがたい“共存の地”。

　その噂を耳にしたのは――あの二人と出会ったときだった。

◆　◆　◆

　濃霧の森に、重い足音が響いた。

「この森……誰か住んでるな」

　ガイルの低い声が木々の間を震わせる。

　ルルがその隣で周囲を見回しながら言った。

「ええ。でも……ここは一体、何の土地なのかしら」

　二人は世界を巡る旅の途中だった。

　未開の森を越え、道なき道を進むうち、ふと奇妙な気配を感じ取ったのだ。

　その頃、森の奥の小屋では――リリィが怯えながら身を潜めていた。

（ど、どうしよう……あの魔力……おそろしい……）

　彼女は即座に〈死属性〉の気配を展開し、自身の存在を限界まで薄める。

　まるで大気の中に溶けるようにして、気配を断った。

　……が、次に視界を戻したとき、そこにいたのはルルの姿だけだった。

「えっと……さっきの黒髪の男は……？」

　――耳元で。

「よぉ。」

「ひゃああああっ！！？」

　リリィは飛び上がり、悲鳴を上げた。

　いつの間にか背後に立っていたガイルが、楽しげに歯を見せて笑う。

「びびんなよ。別に食おうってわけじゃねぇ」

「ど、どうして……わたしの居場所が……！」

「おまえの魔力、わかるからだよ」

　ガイルはニヤリと笑う。

「その“死属性”――俺にも覚えがある。おまえ、“も”使えるんだな？」

　“も”――その一言にリリィの心臓が跳ねた。

　彼女以外にも、この力を持つ者がいるというのか。

　そこへ、ルルが駆け寄ってきた。

　月光を反射する銀髪、深い緑の瞳。エルフの中でも際立つ美貌の持ち主だった。

「もう、ガイル！　怖がらせちゃダメでしょ！」

　そう言いながらリリィを優しく抱きしめる。

「大丈夫、落ち着いて。私たちは敵じゃないの」

　ルルの声は、春の風のように穏やかで、リリィの震えを和らげた。

「クハハハハ！！　旅はするもんだな！　ルル、こいつ――レイズと同じじゃねぇか！」

「レイズ……と、同じ……？」

　リリィは驚きに目を丸くする。

「あなた……この力をご存じなのですか？」

「ああ、知ってるぜ！」

　ガイルは胸を張り、笑う。

「レイズってやつが使いこなしてやがる…めちゃくちゃ強ぇ奴だ！　おまえ、会いに行ってみろ。きっと気に入られる」

「ちょっとガイル！　勝手に話を進めないの！」

　ルルは呆れながらも微笑む。

「でも……リリィちゃん。あなたが外の世界を知りたいなら、それもいいかもしれないわ」

「……外の世界を、知りたい……」

　リリィは握った杖を見つめ、静かに呟いた。

　ルルは髪飾りを外し、そっと彼女の手に乗せる。

「これを渡して。“ルルから預かった”と言えば、アースリガルドではきっと歓迎されるわ」

「あ、あの……これは？」

「私の証。世界樹の民なら、誰もが知っているものよ」

「おいおい、そういうことだ！」

　ガイルは笑いながら背を向ける。

「邪魔したな、リリィとやら！」

「この人、口は悪いけど……本当は優しいの。だから、怖がらないでね？」

　ルルがそう言って微笑むと、森の風がやわらかく吹き抜けた。

　リリィは呆然と立ち尽くし、二人の背を見送る。

「……な、なんだったんだろう……」

　その呟きには、戸惑いよりも希望が混じっていた。

　――こうして少女は、アースリガルドへの旅支度を整え、

　未開の森をあとにする。

　世界樹へ向かうその背に、風が新しい命を吹き込むように――

　木々がざわめき、リリィの髪をやさしく撫でていた。