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おまけ――リアノという少女

　アルバード家の敷地からほど近い町。

　陽が傾き、影が長く伸びるその通りを、ひとりの少女が歩いていた。

　名はリアノ。

　静かな眼差しと、凛とした立ち姿を持つ少女。

　姉のリアナとは違い、穏やかで落ち着いた性格をしていたが――心の奥には、誰よりも強い優しさを宿していた。

　その日も、彼女はいつものようにお使いをしていた。

　だが、帰り道。

　とある路地の影で、彼女は“ひとり震える小さな影”を見つける。

　ボロ布のようなフードに身を包み、痩せた肩を抱きしめる少女。

　怯えた瞳だけが、わずかに光を宿していた。

　リアノは、その光景に足を止めた。

　――あの頃の自分と、リアナを思い出したのだ。

　頼れる人もなく、飢え、寒さに震えていた日々。

　あのとき差し伸べられたアルバードの温もりが、彼女たちを救ってくれた。

　だからこそ、今度は自分の番だと、迷いなく動いた。

　「……これ、食べて」

　買い出しの途中で買っていたパンを差し出す。

　少女は驚いたように顔を上げ、唇を震わせながらそれを受け取った。

　そして、泣きながら小さく囁いた。

「……あ、ありがとう……」

　その瞬間、リアノは気づいた。

　その耳の先、隠すように覗く形。――人間ではない。

　魔族だった。

　「……あなた、魔族なのね」

　少女の顔が青ざめる。

　「お、お願い……！　見逃して……！　パパもママも、もういないの……置いていかれて……！」

　涙が頬を伝う。声は震え、喉がつまるようだった。

　リアノは何も言わず、そっと少女の手を取った。

　フードを深くかぶせ、そのまま人目を避けるように森の奥へと連れていく。

「ここなら……町より安全です。誰も来ない場所ですから」

　少女は呆然としながらも頷いた。

　リアノは優しく微笑み、静かに尋ねる。

「名前、教えてくれますか？」

「わ、わたし……メルェ……イェイラ、です……」

「メルェさんですね。……しばらくここで身を隠していてください。食べ物や道具、あと少し暖かい服も持ってきます」

　メルェは嗚咽をこらえながら、何度も頭を下げた。

　「……ありがとう……ありがとう……」

　その日から、リアノの“秘密の時間”が始まった。

　彼女は毎晩、誰にも気づかれないように屋敷を抜け出し、森へと足を運んだ。

　手には食料、毛布、古着。

　時には水魔法で身体を清めさせ、メルェが安心して眠れるように簡単な寝具まで作った。

　「お湯を出しますね。冷たくないですから、怖がらないで」

「……すごい……人間なのに、どうして……」

　「私と同じですから…助けたいんです」

　その言葉に、メルェは泣きながら笑った。

　初めて、人間に向けた笑顔だった。

　だが、そんな穏やかな時間は長くは続かなかった。

　ある日。

　森へ駆けていくリアノの姿を、少年レイズが偶然見つけたのだ。

「リアノ……？　なんか楽しそうなことしてるな！」

　好奇心に満ちた笑顔で、彼はそのあとをつけた。

　やがて森の奥、木漏れ日の中で――

　レイズは、リアノが魔族の少女を庇う姿を目にする。

　「リアノ！！！」

　その声にリアノは振り返る。顔は蒼白だった。

　「れ、レイズ様……っ」

　だが、レイズは怒鳴らなかった。

　むしろ、まっすぐな瞳で言い放つ。

「その子を……アルバードで保護する！」

「そ、そんな……レイズ様、彼女は――」

「僕がヴィルおじいさまに言えば、大丈夫だよ！」

　少年らしい無鉄砲な笑顔。

　その言葉に、メルェの胸が震えた。

　この少年も――人間も――自分を助けようとしてくれている。

　リアノは呆然と立ち尽くし、二人の後ろ姿を見つめていた。

　レイズが、迷いなくメルェの手を取り、光の射す方へと歩き出す。

　それは、まるで運命が交わった瞬間のようだった。

　リアノは小さく息を吐き、そして微笑んだ。

　「……きっと、この出会いが……あの子の未来を変える」

　その予感は、後に“レイズという存在”の運命を大きく動かすことになる――。

――そして、芽吹いた想い

　森を去るとき、リアノはふと足を止めた。

　夕暮れの光が木々の隙間からこぼれ、淡い橙が頬を照らす。

　遠ざかっていくレイズの背中――その姿が、なぜか目に焼きついて離れなかった。

　まだ声変わりもしていない少年。

　だが、その背中は誰よりもまっすぐで、温かかった。

　「僕が、ヴィルおじいさまに言えば大丈夫だよ！」

　その言葉は無鉄砲で、どこか子供じみていた。

　けれど、リアノにはその無邪気な真っ直ぐさが、何よりも眩しく見えた。

　――人を信じ、恐れず、守ろうとする力。

　それは、彼女がずっと失いかけていたものだった。

　（どうして……胸が、こんなに熱くなるんだろう……？）

　レイズの笑顔を思い出すたび、鼓動が早くなる。

　自分の知らなかった感情が、心の奥から静かに芽吹いていく。

　やがて夜風が頬を撫で、リアノはそっと胸に手を当てた。

「……レイズ様って、不思議な方……」

　それは、まだ恋と呼ぶには幼い。

　けれど確かに、少女リアノの心はその日――ひとりの少年に惹かれ始めたのだった。