【悪役転生 レイズの過去をしる】近いうちに作品を一度削除します

レイズは未来を変える

白き森の崩壊 ― 神を喰らう咆哮

　森が鳴動していた。

　ジュラの大地が震え、空が軋む。

　白の軍勢が流れるように進軍し、空は蒼白に染まり始めていた。

　その先頭に、二つの影。

　――グレサス＝グレイオン。

　――クリス＝アルバード。

　二人は並んで駆け抜ける。

　荒れ狂う魔力の奔流を切り裂くように、己の力をぶつけ合うように。

　「まさか――お前と肩を並べて戦う日が来ようとはな！」

　グレサスが笑い、手にした剣を構える。その声音には高揚が混じっていた。

　「実に面白い！！」

　クリスは涼しい顔で返す。

　「全然面白くありません。むしろ私だけで十分です」

　「私に負けた兄上は、後ろに下がっていなさい」

　グレサスは口の端を吊り上げる。

　「兄上か…貴様……あれから私がどれだけ強くなったか見せてやる。お前の兄の力を！！

　　貴様こそ、後ろにいろ！」

　クリスは眉を寄せ、冷たく言い放つ。

　「愛を知らない兄上に…私を超えることなどありえません」

　「愛を知らぬ、だと？」

　グレサスは笑った。豪快に、誇らしげに。

　「ハハハハハ！！　愛なら知った！　お前の想像など遥かに超える形でな！！」

　「愛は――語るものではありません」

　クリスの瞳が、戦場を見据えた。

　そこに広がっていたのは、

　無数の白い影。

　顔のない天使、白鹿のような獣、祈りの姿勢を取る人型の化け物たち。

　そのすべてが、レアリスの失敗作――いや、“祈りの残骸”だった。

　クリスは足を止めず、アンクレットに魔力を込める。

　剣を振り下ろした瞬間、死属性の風が奔流となって前方を薙ぎ払う。

　白き魔物が吹き飛び、砕け散った。

　だが――。

　「……再生している……！」

　クリスが息を呑む。吹き飛んだはずの肉塊が、瞬時に元の形を取り戻し、襲いかかってくる。

　「その程度で笑わせるな！！」

　グレサスが一歩踏み出す。

　地を割るほどの踏み込みと共に、剣を大上段から叩きつけた。

　嵐のような風圧が生まれ、それが死属性の力をまとって周囲を呑み込む。

　白き魔物たちは、嵐の中でズタズタに裂かれ、四散していった。

　「……ははは、さっきのは小手調べです」

　クリスが微笑み、再び剣を構える。

　「いきなり全力を出す馬鹿はいません！」

　次の瞬間、地を蹴る音が響いた。

　風を切り、光を裂く。

　彼の剣技が織りなす斬撃はもはや風そのもの。

　白い群体が次々と消え、空気が震えた。

　だが、どれだけ斬り裂いても、白の群れは絶えない。

　まるで世界そのものが再生していくように。

　「剣では効率が悪い…」

　グレサスは叫ぶと、地を揺らし、両手で巨大な岩を掴み上げた。

　そのまま、軽々と放り投げる。

　轟音と共に白の群れが吹き飛び、森が悲鳴を上げる。

　「全く……本当に乱暴だ！！」

　クリスは地を蹴り、上空へと舞い上がった。

　剣を構え、旋風のように舞い降りる。

　無数の風刃が地を穿ち、白き軍勢を切り刻む。

　遠くでそれを見ていたレイズが、呆然と呟く。

　「……やばすぎるだろ。なんだよ、これ……」

　ガイルは笑いながら口笛を吹いた。

　「化け物だな、ありゃあ」

　ルイスが前へ出る。

　「それでは、私たちはこっちからいきましょう！」

　戦場は二手に分かれた。

　ガイルは黒炎を空へ撃ち上げる。

　「おい……こっちにもいるぜぇ！」

　燃え盛る黒炎が空を焼き、白い光とぶつかり合う。

　リオネルはその炎の下で剣を構え、白の群れに突っ込む。

　「ほんとに……魔王ガイルは規格外すぎる！！」

　ルイスも続く。剣を閃かせ、連撃で白の群れを切り裂く。

　レイズは背後で、その残骸を一つ一つ死属性で焼き尽くしていった。

　戦場は一瞬、有利に傾いたように見えた。

　――だが、希望は長く続かない。

　白き群れは再び形を整え、音もなく迫る。

　「くそっ！」

　グレサスは剣を投げ捨て、代わりに巨大な木を根ごと引き抜いた。

　そのまま振り回す。

　木は悲鳴を上げるように軋み、白き群れをまとめて吹き飛ばす。

　クリスもそれを見て、剣を捨て、同じように木を掴んで振り回す。

　人の所業とは思えぬ、神々しいまでの暴力だった。

　遠くからそれを見ていたニトは、声を震わせる。

　「……これを……僕は“簡単に倒せる”と思っていたのか……」

　ニトですら、戦慄していた。

　この場に立つ者、全員が人の域を超えていた。

　やがて、白の群れはジュラの奥へと押し戻される。

　グレサスは息を荒げ、最後の木を投げ捨てた。

　地面を抉り、大地が唸る。

　「これで……終わりじゃねぇよな？」

　ガイルが空を見上げた。

　そこに――いた。

　純白の光をまとい、静かに佇む“存在”。

　人の形をしていながら、神のようで。

　美しく、儚く、恐ろしい。

　「……ディア……なのか？」

　レイズが呟く。

　「……女かよ！！こんな美女を倒すなんて……気が引けるがよぉ！」

　ガイルが笑い、剣を振り上げた。

　だが――。

　レアリス＝ディアが、ただ一息吐いた。

　その瞬間、ガイルの体が吹き飛ぶ。

　「なっ……力が……抜ける……！？」

　レイズが叫ぶ。

　「下がれ、ガイル！！　お前の魔力が食われてる！！」

　ルイスが即座に駆け寄り、ガイルを抱えて離脱する。

　「デュランさん、頼みます！」

　「了解！」

　デュランはガイルを背負い、そのまま後方へ飛び去る。

　リオネルがレイズの隣に立ち、震える声で問う。

　「どうしますか……？　近づけば、こちらの方が危険です！」

　レイズは静かに答えた。

　「俺とリオネルで行く。俺の後ろから続いてくれ！！」

　二人は飛び立つ。

　ルイスもすぐに続く。

　死属性の魔力が三者の周囲に渦を巻いた。

　――そして、触れた瞬間。

　レアリス＝ディアは、悲しげに微笑んだ。

　「……あなた……レイズ、なの……？」

　ディアの記憶が、その名を呼ぶ。

　「ぁあ、ディア！　お前なんだな！？　下がれ！！　出てくるな！！」

　レアリス＝ディアは首を横に振る。

　「私は……レアリス＝ディア。――そして、綺麗にするの」

　彼女の全身が光に包まれた。

　次の瞬間、死属性の波が炸裂し、三人を飲み込んだ。

　ルイスとリオネルが力を失い、空から落ちていく。

　デュランが急降下し、空中で二人を掴み取る。

　「魔王ガイル！！　受け取れ！」

　「おいっ！！　俺は受け皿じゃねぇ！！てかお前の王様を投げんな！」

　そう叫びながらも、ガイルはリオネルを抱きとめた。

　ルイスもデュランの腕に収まり、地に降ろされる。

　息を整える間もなく、レイズが叫ぶ。

　「なんでだ……！？　あいつらにも加護があるのに……！！」

　レアリス＝ディアは微笑んだ。

　「……あなたは、私と同じだから」

　「どういう意味だ……！？」

　レイズが叫ぶ間もなく、彼女はレイズを抱きしめた。

　「あなたの中の“汚れ”を――綺麗にしてあげる」

　レイズの体から、何かが抜き取られる感覚。

　「ぐぁぁぁぁぁ！！！」

　クリスが即座に飛び込み、蹴りを放つ。

　「離れろ！！」

　だが、レアリス＝ディアはその足を掴んだ。

　「邪魔……しないで？」

　その声は、あまりに優しかった。

　それが余計に、恐ろしかった。

　「……っっ！！」

　クリスは吸われる魔力に抗い、渾身の力でレイズを引き剥がす。

　そして、そのまま地上へと落下していった。

　グレサスが見上げ、叫ぶ。

　「まったく手のかかる奴らだ！！」

　巨木を振り上げ、風の流れに乗せて、クリスとレイズを吹き飛ばす。

　風が二人を包み、遠くジュラの奥地へと運んでいった。

　デュランはルイスを地に降ろし、荒い息をつく。

　「はぁ……はぁ……サポートが一番きついではありませんか……！？」

　白の群勢が、再びグレサスを囲む。

　グレサスは笑った。

　「来い……貴様らごときに屈してたまるか！！」

　剣も木も失った両腕で、地そのものを掴み、投げる。

　大地が裂け、空気が震え、死属性の風が唸る。

　それでも、白は止まらない。

　ニトは遠くからその光景を見つめ、震えていた。

　「……レアリスと……ディアが……ひとつに……？」

　レイズは吹き飛ばされながらも意識を取り戻す。

　クリスの腕を掴み、そして投げる。

その刹那かすかに呟いた。

　「……クリスおまえを……守れな…い…」

　そして、力尽きるようにデュランの腕に落ちた。

　レイズから飛んできたクリスを見ながらガイルは叫ぶ。

　「おい！！　俺は受け取る係じゃねぇ！！」

　ガイルの声が響き、クリスを抱き止める。

　彼の顔は、怒りと焦りに満ちていた。

　「しっかりしろ！！てめぇ！」

　クリスは荒い息を吐き、震える声で言った。

　「……触れては……いけません……あれは……」

　ガイルは唇を噛み、魔力を叩き込むように治癒の光を放つ。

　「黙ってろ！　お前は今は喋るな！」

　リオネルとルイスがゆっくりと意識を取り戻す。

　ルイスは剣を地に突き立て、立ち上がった。

　「……あれは…なんだ……」

　グレサスの姿を見つけ、走り出す。

　「師匠！！」

　「おい、私の弟子がその程度でへばるな！！」

　「はぁ…はぁ…申し訳……ありません……！」

　グレサスは笑った。

　そして、最後の力で地を砕き、ルイスを掴み上げる。

　「行くぞ！！」

　そのまま白の群れを突き破り、ガイルたちの元へ飛び込んだ。

　レイズは、デュランの腕の中で苦しげに眼を覚まし呟く。

　「すまねぇ……おまえ……誰だっけ……？」

　デュランは息を呑んだ。

　「デュ、デュランです！！　どうしたんですか！？レイズ！」

　「俺は……レイズ……レイズ、か……」

　レイズの瞳が揺れる。

　何かが抜け落ちたように、記憶が霞んでいく。

　レアリス＝ディアは、静かに歩み寄る。

　「あなたは……帰るの。

　　だから…怖がらないで？」

　「……なんの、話だ……」

　レイズはよろめきながら立ち上がった。

　「おまえ……なんなんだよ……」

　レアリスは、悲しげに微笑んだ。

　「私は……レアリス＝ディア。

　　あなたの中の“汚れ”を、綺麗にしてあげる」

　その声は、慈母のように優しかった。

　だからこそ――レイズは震えた。

　この存在は、敵ではない。

　この存在は、世界を――救おうとしている。

　 そして恐怖した。

「……レアリス＝ディア」

　レイズは低く呟き、手を向けた。

　「……ラルヴァ」

　空気がねじれた。

　無音の衝撃が走る。

　見えない“何か”がレアリスを包み、喰らい始めた。

　「うう……だめ……私を……食べたら……私が消えちゃう……！」

　レアリス＝ディアは苦しげに叫ぶ。

　レイズは止まらない。

　もはや意思ではなく、本能だった。

　――奪われたものを取り戻すため。

　ニトが絶叫する。

　「やめろ！！　レイズ、それはダメだ！！　その魔法は――！！」

　だが、レイズは止まらなかった。

　グレサスがそれに気づき、飛び込んできた。

　「よせっ！！」

　蹴り飛ばされたレイズが吹き飛ぶ。

――ラルヴァの余波がグレサスの胸郭を抉り、見えない何かの顎が骨ごと魔力を噛み砕かんと食らいつく。

　「……が、ッ」

　膝が土を穿つ。地鳴り。だが巨躯は倒れない。片腕で地を支え、残る片腕で自らの胸を鷲掴みにする。そこへガイルの黒炎が轟音とともに落ち、飢えた闇へ巨大な餌を投げ与えた。

　「餌が欲しけりゃ……くれてやるッ！！」

　飢えが逸れ、ラルヴァは黒炎へ群がる。途端、周囲の空気が澱み、音が吸い込まれたかのように静まった。音のない咀嚼。黒炎が、ひと口、またひと口、――喰われていく。

　「チッ……底が見えねぇな」

　ガイルが舌打ちする。背後でデュランが滑るように駆け、グレサスの腕を肩で支えた。

　「立ってください、王国最強の騎士…。その称号、今…誰より必要です」

　「はぁ…はぁ…わかっている！」

　グレサスは歯茎を見せて笑い、鞭のような呼気を吐く。胸奥の“欠落”が冷たい。それでも立つ。薄く滲む血を拭いもせず、石塊を両掌で握り潰し、指の隙間にまとわりつく死の風をさらに濃くした。

　遠く、白い女――レアリス＝ディアが、痛みに眉を寄せる。無垢な苦悶。抱きしめれば壊れてしまいそうな、薄氷の表情。

　「だめ……ラルヴァ……あなたを、壊す」

　その囁きに、レイズの瞳が揺らぐ。足元が、かすかに震えた。抜き取られた何かが、心の中心でカラカラと乾いた音を立てる。

　（俺は――何を、失った？）

　問いはすぐ、轟音に掻き消された。クリスが風柱を穿ち上げ、見えない咢へ縦に裂け目を作る。剣は失った。だが風は折れない。

　「退け…ラルヴァ…。――レイズ様…ここで“還らせない”」

　風の刃がラルヴァの舌を裂き、黒炎の塊を吐き出させる。ガイルが横合いから叩きつけ、爆ぜた火の粉をリオネルが盾の縁で弾く。ルイスは一歩前、半歩斜め。クリスの作る隙間に、寸分違わず死の風を重ね、残滓を削いだ。

　「見事だ…ルイス…」

　「師匠の背を、追えているでしょうか」

　「追え…追い…そして…越えろ」

　短い言葉の応酬。息が、合う。

　フェイフィアの声が空から降る。

　「白の波――増殖速度、上昇！　『指差し』で増幅してます！起点は――それです！」

　「指、か」

　レイズが唇を噛む。レアリス＝ディアは“綺麗にする”対象を見定め、指先で秩序を指し示すだけで、失敗作たちは奔る。命令ではない。願いへの呼応だ。だから速い。だから止まらない。

　（止めるには――“願い”そのものを、逸らすしかない）

　胸が痛む。選べば、壊す。壊さねば、世界が壊れる。残酷な二択が喉を裂く。

　「レイズ」

　至近で、ニトの声。転移してきたニトの声は風に紛れ、いつの間にか彼はそこにいた。

瞳は深い灰。

長命の底に宿る、諦念と祈りが交錯する色。

　「その魔法は、君も喰う。ラルヴァは“帰巣”する。主の穴を…本能で埋めに…戻る」

　「わかってる。――でも、時間がない」

　ニトは一瞬、遠い何かを思い出すように目を伏せ、そして微笑んだ。

　「君はいつも、時間がないんだね…」

　その言葉のやわらかさに、レイズの肩の力が一刹那だけ抜ける。だが一歩、また一歩。レアリス＝ディアへ、歩む。

　白い女が、両手を胸に当てる。祈るように。

　「怖くない……　あなたは…帰れるの…」

　「俺は――帰らない」

　レイズは静かに言った。風も、鳥も、白の合唱も、すべてが息を呑む。

　「ここで選んだんだ…俺は、ここで生きる。お前もだ、レアリス＝ディア。ここで、生きてくれ…」

　「……生きる？」

　少女のような響きが、白に揺れた。瞬間、周囲の白群がわずかに逡巡し、足並みが崩れる。願いの振幅が変わる。フェイフィアが息を飲む。

　「減衰……！？　“言葉”が効いています…」

　ガイルが笑う。「言葉で殴るのも立派な戦闘術だぜ、レイズ…」

　グレサスは鼻を鳴らす。「殴りが…足りぬなら、足すだけだ…」

　グレサスが右足で地を蹴った。地平がめくれ上がり、白群の隊列を縫って土塊の壁が乱立する。クリスが風で切り分け、リオネルが盾で押さえ、ルイスが杭を打ち込む。デュランは倒れた者を跳ねるように拾い上げ、誰ひとり落とさせない。

　「――レイズ」

　耳朶に、またニトの声。今度は低い、祈るような調子。

　「彼女に“敵”はいない。全部、ご馳走。君の声が“敵”を辞めさせた今が、唯一の窓だ」

　「窓？」

　「届く距離まで、僕が連れていく。――使える転移は、あと1回だ」

　「1回で足りるか？」

　「足りないなら、奇跡を借りる」

　「借りられるのか？」

　ニトは肩を竦めた。「借り方は、君が知っている…」

　レイズは笑った。短く、ひどく人間臭い笑みだ。

　「……ああ、知ってる。みんなの“無茶”ってやつだ」

　「そう、それだよ。本当に…いいね。」

　瞬間、地面の影が揺れ、レイズとニトの足元が縫い上がるように白く染まった。刺すような寒気。レアリス＝ディアの指先が、ただ静かに二人を指す。

　「来て……一緒に“帰ろう”」

　「――転移！」

　ニトが囁くと、視界が裏返る。白い指先が鼻先を掠め、次の瞬間、レイズとニトは、まっすぐにレアリス＝ディアの目前へ出ていた。

　近い。息づかいが届く。レアリス＝ディアの瞳に、レイズの金が映る。揺らぐ光。人魚の鱗のように、幾千の記憶が瞬いては消えた。

　「やっと……近くで、会えた」

　彼女は言った。涙のように光が零れ、空中でほどける。

　レイズは、ラルヴァを解いた。手を広げ、空のまま、胸に当てる。敵ではない。抱き締めれば壊れる。だから、触れない距離で、触れた。

　「俺はレイズ。――アルバードの、当主だ」

　「…とうしゅ…」

　「この世界で、生きて、笑って、泣いて、怒って、飯を食う“人間”だ。――お前の好きな、この世界で」

　レアリス＝ディアの唇が、かすかに震える。白群の足音が、さらに遅くなる。フェイフィアが震える声で告げる。

　「共鳴、落ちています！　白の波が減って……」

空の高みから、別の白が降りる。顔のない祈り人形。その胸に、黒い斑点――“渇きの核”が脈打っている。

　ニトが顔色を変えた。「まずい…あれは――」

　レアリス＝ディアの指が、僅かに逸れた。女自身が望んだわけではない。“秩序の慣性”が、彼女の祈りを“矯正”する。黒い斑点が膨れ、風景が歪む。

　「レイズ…退いて…！」

　ニトの叫びと同時、クリスの風刃が斑点へ一直線に突き刺さった。ガイルの黒炎が後を追い、グレサスの土塊が楔のように食い込む。リオネルの盾が弾き、ルイスの杭が刺し止める。デュランがニトの肩口を掴み、二人を引き倒した。

　炸裂。

　音が戻る。耳が割れる。白の人形が霧散し、黒い斑点だけが、なおも鼓動を続けた。

　「しつこい……！」

　レイズは反射で手を掲げる。喉の奥まで込み上げる“空腹”――ラルヴァの呼吸が、また戻ってくる。吸えば終わる。だが――吸えば、彼女も終わる。

　（違う。欲しいのは、渇きを“移す”術だ）

　歯を食いしばり、ラルヴァを反転させる。喰うのではない。自分の中の空腹を、黒い斑点へ投げ渡す。死の循環を、死に還す。

　「……ッ、行け！」

　黒が震え、渇きが黒へ群がる。自分の胸が空洞になり、膝が落ちた。次の瞬間、白い手が支える。温い。柔らかい。壊れてしまいそうに。

　「だめ……あなたが、減っていく」

　「減ってるのは……“空腹”だ。心じゃ…ない…」

　レイズが笑う。頬を伝う汗か涙か、もう判別できなかった。

　黒い斑点が、萎む。フェイフィアの声が震えから解放され、張りを取り戻す。

　「黒核、沈静しました！　白群――止まりました！」

　歓声が、誰の喉からともなく漏れた。だがすぐ、凍る。上空で、白い女が細く息を呑んだからだ。彼女の背に、目に見えない裂け目が走った。秩序と生命の縫合線。限界が、近い。

　ニトが天を仰ぎ、片手で顔を覆う。小さな声。誰にも聞こえないほどの、嗚咽にも似た笑い。

　「もう、力を使うなよ、ニト…」

　レイズが言った。ふらつく足で立ち、白い女の正面に、また立つ。

　「これは……俺たちの戦いだ。――“話す”戦いだ」

　白い女が瞬く。目の底で、幼い光が灯る。

　「はなす、たたかい……？」

　「ああ。殴るより、難しい」

　そのとき、森の深い奥から、風が一筋、彼女の髪を揺らした。ジュラの古い息吹。メーレの残した、極めて微かな記憶の香り。レアリス＝ディアの肩が、震える。

　「……きれい」

　それは祈りのようで、遺言のようで、――出会いの第一声のようでもあった。

　「綺麗だ。――だから、壊さないでくれ」

　レイズの声は掠れていた。だが、誰よりも強かった。

　グレサスが腕を組む。ガイルが鼻を鳴らす。クリスが目を伏せ、ルイスとリオネルが剣を揃える。デュランが全員の足元を一瞥し、フェイフィアが空から頷く。

　戦場に、ほんの一瞬、風鈴のような静けさが降りた。

　その静寂を破ったのは――天の裂け目だった。

　白い縫合線が、きしり、悲鳴を上げる。

　秩序の慣性が、再び白を“清め”へと押し出す。

　「来る……！」

　フェイフィアの叫び。

　ニトの指が最後の印を結ぶ。

　レイズは、首を横に振る。

　「――まだ、使うな」

　「何をする気だよ！レイズ！」

　ガイルが笑い、レイズが笑い返す。

　「王様らしいことを、ちょっとだけ…」

　彼は胸に手を当て、深く息を吸った。空洞に風が入る。渇きが擦れ、やがて静かに丸まる。言葉が、喉から零れる。

　「――聞いて…レアリス＝ディア」

　白い指先が、今度は“誰も”指さない。

　ただ、胸の前で、そっと重ねられた。

　「レアリスが愛した世界で、俺たちは生きてる。レアリスが愛したから、俺も、愛せる。だから――一緒に、学んでくれ。“汚れ”の中にある、命の形を」

　白い瞳が、大きく開かれる。

　その奥で、幾千の祈りの残骸が、初めて“息”をした。

　風が、森の匂いを運ぶ。

　ジュラが、答えを待っている。

　次の瞬間、空が裂け、白と黒と風と炎と土とが、もう一度だけ、重なり合った。

　――物語は、まだ折れない。

　嵐の只中で、言葉が刃を鈍らせ、祈りが刃を研ぐ。

　そして、ニトの最後の力は、誰のために残されるのか――それだけが、まだ、誰にもわからなかった。

　　そして全員が満身創痍で、

　失うものと得るものは世界の真実を繋ぐ