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ご都合じゃない展開

湯気が立ちこめる風呂場へ足を踏み入れた瞬間、レイズは思わず目を細めた。

石造りの浴場は広く、白い湯気が天井近くまで漂っている。壁に反射した灯りが揺らめき、どこか幻想的な雰囲気すら感じさせた。

（……なんか妙に色っぽいな）

ふと湯船へ視線を向けると、人影が見えた。

肩まで湯に浸かりながら、こちらへ手招きしているようにも見える。

レイズの心臓が跳ねた。

（まさか……これが異世界お約束イベントってやつか？）

前世で読んだ小説や漫画の記憶が脳裏を駆け巡る。

風呂。湯気。謎の人影。

ここまで条件が揃っていて何も起きないはずがない。

レイズは顔を赤くしながら、そろそろと湯船へ近づいた。

そして。

「……おじいさんじゃねぇか」

そこにいたのはヴィルだった。

期待していたわけではない。

決して期待していたわけではない。

だが何か大切なものを失った気がした。

レイズは何事もなかったかのように方向転換すると、近くに置かれていた桶を手に取り、頭から湯をかぶる。

（あー……なんか銭湯思い出すなぁ）

前世の記憶が少しだけ蘇る。

学校帰りに友人と行った銭湯。

仕事帰りに立ち寄ったスーパー銭湯。

そんな懐かしい記憶に浸っていると、

「さっさと来いと言っているだろう」

不機嫌そうな声が飛んできた。

次の瞬間。

レイズの腕が掴まれる。

「うおっ！？」

そのままずるずると湯船へ引きずり込まれた。

豪快な水音が響く。

レイズは呆然とヴィルを見る。

ヴィルは満足そうだった。

（なんなんだこのじいさん……）

当主に対する扱いではない。

絶対に違う。

だが。

同時にレイズは理解していた。

（……この人だけは絶対怒らせちゃダメだ）

生物としての本能が告げている。

この老人は危険だと。

ものすごく危険だと。

レイズは諦めたようにため息を吐く。

「……で、ヴィルさん。なんですか」

ヴィルはどこか満足そうに頷いた。

「まず当主である自覚を持て」

「はい」

「それと服は脱がせてもらうものだ」

「はい？」

思わず聞き返す。

ヴィルは真顔だった。

レイズも真顔になる。

数秒の沈黙。

（……このじいさん、ただのエロじじいでは？）

心の中だけで呟く。

もちろん口には出さない。

出した瞬間、自分の人生が終わる気がしたからだ。

しかし次の瞬間、ヴィルの表情が少しだけ柔らかくなった。

「だが」

低い声が響く。

「夕方まで鍛錬を続けたお前を、私は誇りに思う」

レイズは言葉を失った。

冗談でもない。

お世辞でもない。

本心からの言葉だった。

ヴィルほどの男が、自分を認めてくれている。

その事実が胸の奥にじんわりと広がっていく。

熱い湯のせいかもしれない。

だが、それだけではなかった。

思わず目頭が熱くなる。

（……ごめん）

レイズは心の中で呟いた。

（エロじじいなんて思っちゃってごめん）

湯船に肩まで沈めながら、しみじみと反省する。

そんなレイズをよそに、ヴィルは上機嫌に湯へ浸かっていた。

そしてレイズは改めて考える。

（いや待て）

何かがおかしい。

とても大事なことを忘れている気がする。

ヴィルを見る。

自分を見る。

ヴィルを見る。

もう一度自分を見る。

そして結論に至った。

（ヴィルって使用人だよな……？）

確か執事だ。

間違いなく執事だ。

なのに。

（なんであんな偉そうなんだ……？）

レイズは首を傾げる。

そして最後に、もっと根本的な疑問へ辿り着いた。

（……俺、当主だよな？）

湯気の向こうでヴィルが満足そうに笑っていた。

その姿を見ていると、なぜか自信がなくなってくるのだった。