8話:向かうべき場所
新たなる敵――牛鬼。
一難去ってまた一難、休む暇もない輝たちに安息は訪れるのか…。
輝が進むその道の先に待ち受けるものとは、一体何なのか。
物語は、再び動き出す。
【登場人物】
主人公:気道 輝
手の霊
ベートーヴェン
じんた
花子さん
師匠
牛鬼
師匠の車内。
道路の振動と、かすかなエンジン音が車内に満ちている。
師匠「……輝や」
輝「ん？ どうした？」
師匠「今日、儂は別の七不思議を探しておったのじゃが……」
輝「そうなんだ。どの霊なの？」
師匠「落ち武者の霊じゃ」
後部座席からベトさんが顔を出す。
ベトさん「どうだ？ 見つかったのか？」
師匠「いや……もう目撃情報があった場所には居なかった」
輝「そうかぁ……」
師匠は少し表情を曇らせた。
師匠「ただ一つ、不可解なことがあるんじゃ。墓なのにも関わらず、霊が異常に少なかったのじゃ……いるのは消滅しかけている霊ぐらいじゃ」
輝「それって……どんどろの時みたいだね」
ベトさん「落ち武者の霊が食べてるのか……？」
師匠「やもしれん……」
ブレーキ音と共に車が停まり、ドアが開く。
キィー……ガチャ。学校に到着した。
じんた「……！ 花子さんの霊力が弱くなってる……！」
輝「急ごう……！」
――30分前。
花子さんは、ひとり学校の敷地に足を踏み入れていた。
花子さん「懐かしい感じする〜。早速、部屋に帰ろ！」
（部屋＝トイレの個室）
その背後で、何かが静かに動く。しかし花子さんは気づかない。
花子さん「すごい静かだね……やっぱりいないんだね、他のみんな……」
天井の奥で、何かが這う音。
花子さん「え？ 今、何か通った？」
振り返る。しかし誰もいない。
花子さん「気のせい……？」
前を向いた瞬間、視界いっぱいに牛鬼の目が現れた。
牛鬼「ギョロ」
花子さん「きゃあっ！」
――
輝「こっちにはいない！」
ベトさん「職員室にもいない！」
じんた「一階にはいないね。次は二階だね……二手に分かれて探す？ 僕、三階いくよ」
輝「俺たちは二階探しとく」
ベトさん「気をつけて行けよ、じんた！」
――
花子さんは、ボロボロの姿で床に横たわり、必死にうずくまっていた。
花子さん「や……やめ……」
牛鬼が怪しく笑う。
牛鬼「キャシャシャシャ……」
花子さん「いや……！ やめて！ 来ないで！」
牛鬼「ギョロ……キシャ……」
大きな手が振り上げられ、花子さんめがけて振り下ろされる――。
花子さん「きゃ……！」
その瞬間、じんたが牛鬼の横を駆け抜けた。
彼の体がぐん、と膨れ上がり――
ドゴッ！
鈍い衝撃音が響き、校舎がわずかに揺れる。
――
輝「？！ 揺れた？」
ベトさん「上だな」
手の霊「私、窓から行く！」
輝「頼む！ やばそうだったらすぐ逃げてこいよ！」
ーー
3階の廊下には埃が舞い、瓦礫が散乱していた。
花子さん「ん……？」
ゆっくりと目を開けると、そこには牛鬼の鋭い爪を腕で受け止めているじんたの姿があった。
花子さん「じ……人体模型くん！？ なにその姿……」
じんた「……ごめん、遅れて……花子さんは……だいじょ……」
スッ――ドンッ、ドンッ、ドンッッ！！
牛鬼がじんたを掴んだまま、何度も床へ叩きつける。
じんた「……カハッ」
その体は徐々に縮んでいき、白目を剥いて動かなくなった。
花子さん「いや！！ 人体模型くん！！」
その時、窓が開き、手の霊が駆けつける。
手の霊「じんた！！」
じんたはか細い声で手の霊に指示を出す。
じんた「……早く……花子さんを……」
花子さん「そんな……嫌よ！ 人体模型くんも一緒に……！」
手の霊は花子の服を掴み、窓の外へ引きずり出した。
花子さん「いや！！！ 離して！ 人体模型くんが！！ 人体模型がァァァッ！！」
牛鬼が腕を振り、じんたを壁に向かって投げ飛ばす。
じんた「……くっ」
その瞬間、輝が現れ、じんたを受け止めた。
輝「ベトさん！ 牛鬼の動き止められる！？」
牛鬼の背後では、既にベートーヴェンが指揮棒を構えていた。
ベトさん「……ごめん、じんた。俺が守るって言っておきながら…交響曲第二番《魂響ノ陣》！」
ドンッ――ジャンッ！！
ベートーヴェンの足元に、淡く光る円形の譜面が浮かび上がる。
輝「なんだその技！！！」
ベトさん「この技は、きいた――」
スッ……バンッ！！
言葉を遮るように牛鬼の一撃が直撃し、ベートーヴェンが壁に叩き込まれる。
ベトさん「ぐあっ……」
輝「嘘だろ……！ 喋ってんのに！反則じゃねぇか！」
避ける間もなく輝も攻撃を受け、床へ叩きつけられる。
バコンッ――！
辺りは牛鬼の荒い鼻息と輝の息遣いが響く。
輝「はぁ……はぁ……」
ベトさん「……」
じんた「……」
緊迫した空気に、輝の肌がピリつく。
ジリ……牛鬼が一歩踏み出し、輝は構えを取る。
輝「クソッ……目に血が……」
左目に流れ込んだ血で視界が塞がれる。
輝「……これは、本当にやばいかも……」
その時――
手の霊「やぁーー！！」
花子を下に降ろして戻ってきた手の霊が突撃してきた。
輝「あぶない！！」
前に出た瞬間、牛鬼の拳が顎を直撃する。
輝「……あっ……モロに……くらっ……」
ドサッ――
視界が揺れ、意識が遠のく。
輝「……頭が……クラクラする……」
鼻や目から血が流れ落ちる。
輝「あー……これ……だめかも……」
手の霊「輝！！ てる！ ダメ、死んじゃダメ！！」
揺さぶられる中、手の霊が紙に何か書いて見せた。
輝「……え？ 名前をつけろ？ 手の霊に……？」
手の霊「やばいのは分かってる！ でも……行くなら私に名前付けてからにして！」
輝「あぁ……お前はそれ目当てだったんだな……」
手の霊「ち、違う！！」
輝「……いいよ、最期に名前だけ……つけてやる……」
手の霊「ダメだ……意識が混濁してる……」
輝が最後の力を振り絞って立ち上がる。
輝「……手の霊……お前の名は……パ……パドだ！！」
その瞬間、輝は意識を失った。
手の霊「パド……いい！ いいよ、いいよ！！ 良すぎる！！ 私はこれからパドだ！！！」
パドの全身に、あの“塔”の時と同じ光が纏い始める。
パド「……力が……漲ってくる！！ 全盛期の私が……戻ってくる……！」
光が牛鬼を包み込む。
牛鬼「ギョ！？ ギョロ！！」
？？？「お前の業を列拳する！
一つ――学校という聖域に踏み込んだ罪！
二つ――善なる魂に危害を加えた罪！
そして最後に……！ わたくしの仲間を踏みにじった大罪！！
この大罪は地獄行き……いや、それでは生ぬるい！！
大罪人が向かうべき場所は煉獄……牛鬼、お前は煉獄行きだッ！！ 千年……いや、万年をもって償えッ！！」
その声が遠ざかると同時に、光は薄れ――牛鬼の姿はもう、そこにはなかった
8話「牛鬼襲来」お読みいただき、ありがとうございました。
今回は、牛と蜘蛛が融合した妖怪・牛鬼が輝たちを急襲。
激しい戦いの中、仲間たちは満身創痍となり、そして“手の霊”に名前が与えられるという大きな転機を迎えました。
「パド」として蘇った彼女の真の力、そして牛鬼の行方は…。
戦いの後に訪れる静けさと、新たな予兆――物語はさらに加速していきます。
次回、第9話「休息」をお楽しみに！
