霊業

2章

29話:揺らぐ信念

冷たい夜気が森を包む。

試験の延長とも言える“実践授業”が始まり、生徒たちはそれぞれの信念と力を手に森へ踏み込んだ。

だが、その中でただ一人――神宮寺 泰斗は違っていた。

彼にとって戦いとは、鍛錬でも成長でもなく“生きる証明”そのもの。

誰よりも強く、誰よりも早く。

そう在ることが彼の誇りであり、呪いでもあった。

そんな彼の心が、今、少しずつ揺らぎ始める。

戦場の森で、何かを斬りながら。

【登場人物】

神宮寺 泰斗

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森を颯爽と駆け抜ける一つの影――

月明かりに照らされ、その姿が浮かび上がる。

腰に刀を携え、鋭い眼光で前方を見据える男。

神宮寺だ。

風を切る音と共に、彼は迷いなく走る。

進行方向から現れる妖怪たちを、止まることなく次々と斬り伏せていく。

振り抜くたびに光の残滓が尾を引き、月下の森に一瞬の閃光が走る。

その動きに無駄はなく、まるで戦場での舞のように精密だった。

神宮寺「……雑魚ばかりだ。これが“実践”か？」

吐き捨てるように呟きながらも、彼の歩みは止まらない。

切り捨てた妖怪の灰が風に散るたび、眼差しはさらに鋭さを増していく。

だが、次の瞬間――。

ふと、背筋をかすめるような“視線”を感じた。

神宮寺は音もなく足を止め、呼吸を潜める。

風の流れが変わり、木々のざわめきの中に違和感が混じる。

スッ――

目線だけを横へ動かす。

その先、闇の中で何かが自分と同じ速度で“ついてきている”のを確かに感じた。

神宮寺「……速いな」

低く呟き、神宮寺の目が鋭く細められる。

ただの生徒ではない。動きが速すぎる。

木々の間を縫うその気配は、まるで風そのもののようだった。

神宮寺（――スピード系か。動きに迷いがない……）

一瞬、刀の柄に手を添える。

肌を撫でるように漂う妖力の流れ。

それを確かに感じ取り、神宮寺は心の中で静かに結論を下す。

神宮寺（間違いない……あれは人間じゃない。妖怪だ）

一歩踏み出した瞬間——気づく。

正面だけじゃない、四方八方に気配。

木陰や草むら、枝の上……複数体が息を潜め、確かにこちらを狙っている。

木々の間から、ぬらりと這い出る影。

歪んだ笑い声が森にこだまする。

「……ゲヘ、ゲヘヘ……」

一体は肌がただれ、裂けた口から長い舌を垂らして笑っていた。

別の一体は四つん這いで地を這い、涎を滴らせながら神宮寺を見上げている。

さらに奥では、無数の目玉が蠢く影が木の幹に張り付き、ぞろりと首を傾げた。

湿った土と血の匂い。

人の形をしているものもいれば、既に原形をとどめぬ異形もいる。

どれもが、この森の“異常”を象徴していた。

神宮寺「……多種多様だな」

がっと腰を低くし、顔を伏せた瞬間――神宮寺の足元に赤い紋が走り、直径五メートルほどの円陣が浮かび上がる。

符が淡く光り、風が渦を巻く。

神宮寺「……まとめて来い。切ってやる」

森の空気が、一瞬にして変わった。

神宮寺の周囲を取り囲む妖たちは、奇声を上げながらじりじりと距離を詰めてくる。

涎を垂らし、笑う者。影に潜み、狙う者。

どれもが血の臭いを放ちながら、獲物を嬲るように揺れていた。

神宮寺「……獣風情が、俺を囲むとはな。」

静かに刀の柄へ手をかける。

その仕草ひとつで、空気が一層張り詰めた。

神宮寺「星々よ、聞け――」

低く、しかし確かな声が夜に響く。

地面に描かれた陣が、紅く脈打ち始めた。

神宮寺「此の刃、塵のごとき業を断ち、天の理を正すために振るわれる。」

「幾千の闇、幾億の祈り、我、剣に託し、咎を裂く者なり。」

妖たちは一斉に飛びかかった。

だが神宮寺の視線は微動だにしない。

神宮寺「ひとひらの光は涙、ひとふりの刃は祈り――」

カチャリ。

鞘から抜けた刀が、淡い紅光を放った。

神宮寺「此処に咲け、夜天の華。散りゆく運命すら、我が剣にて断罪せん――！」

神宮寺「断罪・星雨連華（だんざい・せいうれんげ）ッ！！」

――瞬間。

夜空が割れた。

星々が流れ落ちるように、無数の光刃が空間を覆う。

妖たちが逃げる間もなく、その身体が次々と光に呑まれ、

音もなく崩れ落ちていく。

静寂。

風が止み、紅い光だけが森を染めた。

神宮寺は刀をくるりと翻し、鞘に納める。

カチャ――。

光が収まり、森の静寂が戻る。

焦げた草と、妖の残滓が風に舞う中――神宮寺はゆっくり息を吐いた。

神宮寺「……終わりか」

そう呟いた瞬間。

ズ……ッ。

足元の土が震えた。

空気が、変わる。

森の奥から――まるで圧力の塊のような妖気が這い寄ってきた。

神宮寺の眉がぴくりと動く。

神宮寺「……まだいたか」

木々の影が揺れ、低い唸り声が響く。

次の瞬間、黒煙のような妖気が吹き荒れ、その中から“それ”は姿を現した。

他の妖とは比べものにならない。

異様に長い腕、裂けた口から滴る血のような液体。

何より、その目――まるで理性を持つような、深紅の光が宿っていた。

神宮寺「……格が違うな」

刀の柄に手をかけた瞬間、

“それ”は一閃の光を裂くように――消えた。

神宮寺「――っ!?」

風が鳴る。

間合いを詰められたことに気づいたときには、すでに遅かった。

その鋭い爪が、神宮寺の頬を掠める。

血が飛ぶ。

神宮寺は即座に後退し、木の根を蹴って距離を取った。

神宮寺「チッ……速い。俺の間合いを抜けるか」

冷静さを保ちながらも、その声には明らかな苛立ちが滲む。

視線は鋭く、刀を構え直す。

神宮寺「いいだろう……貴様だけは、斬る価値がある」

妖は再び、低く喉を鳴らした。

互いの間に漂うのは、ただ“殺意”のみ。

――夜の森に、緊張が走った。

妖の喉が、ぐつぐつと煮えたぎるように鳴った。

「……グゥ、ゴポッ、ゴボォ……ッ」

異様な音に、神宮寺の眉がわずかに動く。

神宮寺「……何を――」

言いかけたその瞬間、妖の口が大きく裂け、

粘り気のある液体が地面に叩きつけられた。

――ずるり。

血と肉の匂いが混ざり、辺りの空気が一気に腐る。

神宮寺の視線が、その中身に吸い寄せられる。

そこには――

制服の袖、折れた眼鏡。

神宮寺「……」

地面に転がっていたのは、名すら覚えてないクラスメイトの亡骸

顔は判別できるほどに残っている。

だが、胸には大きな穴が開き、もう息はない。

神宮寺の拳が、震えた。

神宮寺「……てめぇ、まさか、喰ったのか」

妖は答えない。

ただ、口端を吊り上げ、歪んだ笑みを浮かべた。

その歯の隙間から、まだ“人の肉片”が覗いている。

――その瞬間。

神宮寺の周囲の空気が、一変した。

怒りが妖力に転じ、風が荒れ狂う。

髪が揺れ、瞳が静かに紅く染まる。

神宮寺「……天城は、なにしてんだ。」

低く、感情を押し殺した声。

目の奥に宿る光が、怒りと憎しみに染まっていく。

ゆっくりと刀を構え直し、妖へと歩を進める。

神宮寺「職務を、全うしろよ……」

吐き捨てるように言い放ち、視線を妖へと固定する。

妖は愉悦に満ちた笑いを漏らし、滴る血を舌で舐め取った。

その姿を見据え、神宮寺は静かに言葉を続ける。

神宮寺「人を喰らった妖は、人里へ降りる。

……そんなものを生かして帰すわけにはいかない。」

刀身がわずかに震え、空気が鋭く張り詰めた。

神宮寺の瞳にはもはや迷いはなかった。

神宮寺「ここで――必ず、殺す。」

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神宮寺の信念は、誰よりも“正しさ”に縛られている。

それは彼が強さを追い求めた理由であり、同時に呪いのようなものでもある。

妖を斬ることに迷いはない――

彼が見た「亡骸」は、ただの犠牲者ではない。

それは、“揺らぐ信念”の象徴であり、神宮寺という人間の弱さを描くための幕開けだ。

次回30話ーー小さな子